２

　すると、アーノルドが声をかけてきた。

「小隊長。おケガなさっています。せめて、泥をぬぐわれませんと。破傷風にでもなれば大変です」
「ああ」

　土のなかにひっぱりこまれたときに、傷つけたようだ。鎧と革靴のあいだのむきだしの肌に、いくつもケガをしている。それほど深い傷じゃない。が、血は出ている。たしかに泥まみれでもある。

「そうだな」

　ワレスは革靴をぬいで、足首のぐあいを見た。触手にしめつけられていたあたりは、紫色になって腫(は)れあがっている。

　痛むのを我慢して、ギュッとにぎりしめた。骨折はしていない。
　しかし、頑丈な革靴をはいてなければ、ワレスの足はチーズみたいに、かるがる、つぶされていたかもしれない。

「まったく。よく助かったな。おれはこういう悪運だけは強い」

　命の危険に関することだけは強運だ。それはずっと前から感じていた。

「もっと早くに助けにいきたかったのですが、体が動きませんでした。申しわけありません」と、アーノルドが頭をさげる。

「あの場合、しかたないさ。誰だって」
「その足は今すぐ洗われたほうがいいですよ」
「ここから南に泉があるが……まあいい。これ以上、危険は犯したくない。砦まで辛抱しよう」
「では、せめて、これを使ってください」

　アーノルドは自分の水筒をさしだしてきた。

「……ありがとう」

　傭兵には外国人が多いが、アーノルドはユイラ人だ。だから、姿形はまるで違う。なのに、ハシェドに似てると思うのは、この性格のせいだろうか。なかなか細かいことに気のつく男だ。

（似た男をベッドにつれこむのも一つの手か。それで万一、ハシェドを忘れられたら、万々歳だ）

　今さらながら、自分の呪われた運命が恨めしい。ほんとに好きな相手にはふれられない。かわりに似た男をベッドに呼ぶ算段をしている。
　まといつく闇から逃れられない、夜の世界の住人だから。

　アーノルドのほうは、まさか、ワレスがそんな倒錯的思考にふけってるなんて、思いもよらないだろうが。

　ワレスが水筒の水を大切に使って、傷口を洗っていると、ハシェドがやってきた。

「隊長。切りおえました。これをどうしますか？」
「ハシェドとアーノルドに、みんなの倍。あとは全員で等分にわける。それぞれ、中隊長への申告をおこたらぬように」

　砦に持ちこむものは、中隊長の検閲を受けるのだ。品目と所持者を記しておけば、後日、何かあったとき、すぐに調べがつく。

　その後は何事もなかった。
　ワレスたちは無事、砦に生還した。

　帰ると、さっそく、ハシェドが言ってきた。

「ワレス隊長。早く手当てされませんと」
「ああ。アブセス。馬を返しておいてくれ。ハシェドは七度焼きを、おれのぶんも申告しといてくれるか？」

　ハシェドは心配そうだ。

「かまいませんが、一人で歩けますか？」
「クルウにでも肩をかりる」

　このとき、たまたま、そばにいたのが同室の部下たちだった。

「では、私も分隊長に申告をお願いしてもよろしいでしょうか？」と、クルウ。
「かまわないだろ？　ハシェド」

　ワレスが役目を押しつけると、ハシェドの顔に、また一瞬、あの表情が浮かんだ。
　遊びの輪から、一人だけ

のけもの

にされた子どものような表情が。

「かまいません。二つでも三つでも、同じですから」

　なんだか今日は、やけにハシェドの態度にドキドキする。動悸が激しく、熱っぽいようだ。

　こんな気持ちを悟られては困る。
　ワレスはクルウの肩につかまり、早々に、ハシェドの前から逃げだした。

　広い前庭をよぎり、まわりに、ひとけがなくなる。
　とつぜん、クルウが言った。

「ワレス小隊長。なぜ、分隊長をさけるのですか？」

　ドキリとした。
　なんで、そんなことがわかったんだろう？

「……なんのことだ？　別にさけてなんかない」
「そうですか？」

　そう言うクルウの表情には、なんとなく、ワレスをうかがうようなズルイものが感じられた。

　黒髪を腰まで伸ばしたクルウ。長髪をうしろでしばり、なんだか古い絵画の騎士のようだ。
　クルウにはどこか育ちのよさそうなふんいきがあって、こんな砦でくすぶってる人物には見えない。

　とてもユイラ人らしい美男子のクルウを、ワレスはたったいままで、温厚で穏やかだと思っていた。
　だが、そうじゃなかったのか？
　今の表情には、クルウの本性がかいまみえたような気がする。

（こいつ。案外、ひとくせあるな）

　逆に、ワレスはたずねてみた。
「なぜ、そんなことを聞く？」

　クルウは気位の高い人間がよくするような、人を見くだした笑みをうかべた。

「いえ、思い違いならいいのです。ただ、分隊長がそうせざるを得ないお気持ちはわかります。あなたのほうが位も上ですし。ですが、あなたまで、ご自身の気持ちを偽っておられるように映ったので」

　ハシェドも——？

（ハシェドも、おれを……？）

　何度、夢に見ただろう。
　ハシェドがワレスを愛している。ワレスが彼を欲するように、ハシェドもまた、ワレスを欲している。
　そうあってほしい。
　けれど、そうあってはならない。

（おれは、もうダメだ。もう一度、試す気にはなれない。もし、さっき魔物に襲われたのが、おれでなく、ハシェドだったら。そして、もし、さっき、ハシェドが……）

　ハシェドが死んでしまっていたら……？

　考えて、ワレスはゾッとした。体の芯まで凍ったように寒い。

　もうイヤだ。そんなところは見たくない。