２

　どうにか歩いて、家に帰った。
　レディーは生きていた。顔色は蝋(ろう)のようだが、どうにか息をしていた。

　一刻も早く、食べものを買ってきたかった。
　でも、もう動けない。
　ほんの一時でいいから、休みたい……。

　このとき、やわらかい果物でも食べさせていれば、レディーは命をつないでいたかもしれない。

　だが、あいつが帰ってきた。
　あの、悪魔。
　悪魔が戸口に立って、ワレサを見おろしている。

「金があるんなら、出せ」
「いやだ！」
「よこせ！」

　ワレサの頰に痛烈な平手打ち。
　ワレサは床になげだされた。
　こぼれた小銭を悪魔がひろう。

「これだけか」

　舌打ちして出ていこうとする。
　ワレサは悪魔にすがりついた。

「返してよ。レディーが死んじゃうよ。おねがい。返して——父さん！」
「うるさいッ！」

　足げにされて、もう一度、倒れた。

　見あげると、悪魔の目が燃えている。
　鬼火のように青く。
　ワレサと同じ。瞳じたいが光を発するような、青い……。

「おまえが……おまえが、そんな目に生まれてなければ、ジュリオは——」

　

それ

をワレサに与えたのは自分のくせに、悪魔はこの目を憎んでいた。
　さんざんワレサをなぐったあと、悪魔は出ていった。

（大人なんて、みんな、死んでしまえばいい……）

　疲労と苦痛のはてに、ワレサは深い闇のなかに落ちていく。

　早く目ざめて、金を稼いで、食べものを……砂糖水でもいい。レディーを……レディーを、助けないと……。

　ああ、でも、おれは知ってる。
　このあと、レディーは死ぬ。おれの幼い妹は死んでしまうのだ。

（いやだ。見たくない。なんだって、こんな夢を見てるんだ？　もう一度、あの苦しみを味わえというのか？）

　夢から目ざめたいのだが、意識が混濁している。
　誰かの声が夢のなかに入りこむ。

「苦しいですか？　隊長」

　あれは、誰の声だったろう？

「変じゃないか。熱がさがらないぞ。すぐ効くと言ったろ」

「そりゃ言いましたけど。すぐと言ったって、五分や十分で効くわけじゃないですよ。それにしても、ちょっと遅いですね。いい薬なんですよ。これ」

「でも、現に効いてない。気のせいか、さっきよりひどくなったような。ロンド、ほんとに、あの薬でよかったのか？」

「失礼な。見習いとはいえ、わたくしだって魔術師の

はしくれ

です。ほんとに、はしくれですけどね。病気を診るくらいできますよ。まあ、薬が効かないのは体質のせいですね。この人、特異体質みたいだから」

「特異体質……？」

「魔術師でないかたに説明するのは難しいんですが、なんていうか、魔術師むきのめずらしい体をしてるんです。もったいないことです。わたくしがこの体なら、今ごろは世界に名をはせる、だーい魔術師！——に、なってたかも。ああ……もったいない。もったいない」

「……そう言って、隊長のどこをさわってるんだ」
「おほほ。ツバつけとこうかしら」
「……ロンド？」

「そういうわけですので、このかたの体は薬が効きにくいんですよね。お酒、薬、毒などね。
　人間には免疫力ってのがありまして、病気に対抗する力を、もともと誰もが持ってるんですよ。この人はその力が常人より、はるかに強いんです。自分で自分の体を最善にしておく機能がそなわってまして。病気もしないし、ケガなんかもすぐ治る。
　魔術師のなかには、手足を切りとられても、新しいのが生えてくる人もいます。彼がそのタイプかどうかはわかりませんが。ほんとなら、こんなことで、かんたんに病気になる人じゃないんですがね。破傷風の毒くらい、自分で殺してしまうはずなんですけど」

「あんたの言うこと聞いてると、隊長が人間じゃないみたいな気がしてくる」
「凡人じゃないって意味ならね。だから、わたくし、前々から目をつけていたんです。ああ、このかたの血を半分でいいから、すすりたい……」

「ロンド！」
「あら、そんな青い顔しなくても、わたくし、そこまではいたしません。地下の先輩がたなら、そんなかたもいるかもしれませんが」
「…………」

「いやですねえ。ほんとに、しませんってば。わたくしはせいぜい、このかたに抱かれて、少しだけ精気をわけてもらいたいな……とか思うだけですよ。可愛らしいもんでしょ？　赤くなったり青くなったり、忙しいかたですね。まあ、そんなわけですから、わたくしてとしても、このかたのことは、なんとか助けてさしあげたいのですが」

「どうしたらいいんだ？　薬が効かないとなると？」
「古典的に頭を冷やして、体をあっためましょう。そして本人の回復力に期待するしかないですね。ケガの手当てはしておきますよ。化膿どめをぬって、足首には湿布して」

「体をあっためるって言ったって、どうしたら……」
「添い寝すればいいじゃないですか。もちろん、わたくしも手伝いますよ？　仕事があるので、いつもってわけにはいかないだけで……いえ、もう、仕事なんかどうでもいいかなぁ」
「いや、ありがたいけど、おれたちもいるから……」
「むっ。なんだか迷惑げ。心外ですぅ」

「隊長。しっかりしてください。必ずよくなってください。こんなことで、あなたを失いたくありません」

「無視ですか……」

　熱いものが、ワレスの上からこぼれおちてきた。
　涙……。