４

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　まぶしい昼の光。
　黒い影がいくつも覆いかぶさっている。
　とつぜんのことに、ワレスは一瞬、警戒した。が——

「隊長が目をさました！」
「もう、バカ！　心配させないでよぉ」
「だから、言いましたでしょ？　このかたは、このくらいで死ぬわけがないと」
「しいっ。隊長はまだ病みあがりなんだから、静かに」

　光になれてきて、視界がふつうになった。のぞきこんでいたのは、ハシェドやエミール、アブセスなど、部下たちだ。

「……そうか。おれは、破傷風で倒れて……」

　起きあがろうとするが、頭がクラクラする。

「ダメです。隊長。よこになっててください。やっと熱がひいたところなんですよ」

　ふたたび、ハシェドに寝かしつけられた。

「二日も眠り続けだったんです。気分はどうですか。水でも持ってきましょうか？」
「ああ……いや、腹がへった」

　言うと、笑いが起こった。
　室内には、ホルズやドータスなど、第一分隊の多くが集まっている。そのことに、やっとワレスは気づいた。

「さっきまで死にかけてたんだぜ。まったくよぉ」

　笑いたてるので、ハシェドが追いだしにかかる。
「さあ、もう安心したろ。病後は安静が一番だ。みんな、帰った。帰った」

　ぞろぞろと彼らが出ていくと、とたんに室内は静かになる。

「すみません。あれでも、やつら、心配してたんですよ。隊長が熱でうなされてるときは、みんな、自分のほうが死人みたいな顔してましたから」

　嬉しいらしく、ハシェドもいつもより多弁になっている。

「心配をかけたな。これまで、病気らしい病気などしたことなかったが」

　ワレスは室内に残っている見知らぬ男を指さした。

「誰だ？　こいつ」

　肌のはりから見て、まだ若いのだろう。が、髪は老人のように真っ白だ。線の細い女顔で、ユイラではきわめてめずしい一重まぶたが印象的だ。
　容貌は悪くないのに、なんとなく気味が悪いのは、なぜだろう。

「ロンドですよぉ。いやですぅ。司書の制服を着てないとわかりませんか？」

　密生したまつげをバサバサさせて、ロンドが言った。
　なるほど。声はロンドだ。
　顔を見るのは初めてだから、わかるはずもない。

「あの灰色の衣、制服なのか」
「あなたのために仕事もほっぽって、ついておりました。司書長にずいぶんイヤミを言われておりますが、わたくし、めげません。だって、あなたの一大事でしたから。この気持ち、汲んでくださいましね」

　くねっと、両手をにぎりしめられて、ワレスは鳥肌立った。なんだかわからないが寒気がする。

「……ロンド。隊長は目がさめたし、とりあえず、帰ったらどうかな？」と、ハシェド。

　エミールまで加勢する。
「そうだよ。あんた、帰りなよ。ジャマ。用無し。隊長は治った」

　妙に冷たい。
　すると、ロンドが罵る。

「うるさいわね。小娘はひっこんでらっしゃい」
「誰が小娘さ！」
「ふん。小娘で悪けりゃ、ションベン小僧よ——あら、イヤだ。わたくしとしたことが、お下品でした。ほらほら、食事を運んできなさいな。ちゃんと、スープとやわらかいものにするのよ」
「わかってますよーだ。いい年して、女言葉なんか使っちゃって、おかしいんじゃないの」
「たいがいにしとかないと、呪うからね。赤毛のチビ」

　めまいがしたのは、たぶん、病後のせいではないだろう。
　ワレスはハシェドにすがった。

「ハシェド……」
「はい……」
「まさかと思うが、ロンドは、その……」

　ハシェドは申しわけなさそうに、うなずいた。

「はい。いわゆる、オカマってやつでした」
「やつでした——じゃない。おれは手をにぎられてしまったぞ」

　おーほっほっと、ロンドが高笑いする。

「手どころか、ここも、あそこも、にぎらせてもらいました。ご病気のあいだに」

　ゾワッと背筋に冷気が走る。
「……それで、うなされたのか」
「うなされたのは、お熱のせいですぅ。照れ屋さん。わたくしは仕事にもどりますけど、ご用のときは、いつでも呼んでくださいね。文書室へのお越しも待っておりますから」

　クネクネしながら、ロンドは去っていった。

「なんだか、また気分が悪くなってきた」
「大丈夫ですか？　ひどく、うなされておいででしたからね」

　そう。ひどい夢を見た。

「……寝言を言ったかな？」
「言った。言った。悪魔とか、死ぬとか、つれてくなとか、神さまとか。あんた、よっぽど死にたくなかったんだね」と言ったのは、エミールだ。

　ハシェドが答えないのは、なぜだろうか。
　よくおぼえてないが、言ってはいけないことを口走らなかっただろうか？

　ワレスは不安になった。

　エミールは気づいてないようで、まだ続ける。

「大変だったんだよ。体をあっためなきゃいけないってんで、あんたのこと、ずっと抱いてさ。おぼえてる？」
「おぼえてるわけないだろ。それより、食事だ。エミール」
「はいはい」

　エミールが出ていくと、部屋には、ハシェドと二人きりだ。いつのまにか、アブセスとクルウもいなくなっていた。

　二人きりなのをいいことに、ワレスはカマをかける。

「おれが夢で見たときは、おまえだったような気がしたんだが」
「何がです？」
「おれを抱いて、となりにいたのが」
「ああ……すいません」

「なんで、あやまるんだ？」
「それは……隊長は、おれにさわられるのがお嫌いのような気がして」

「おれがいつ、そんなことを言ったんだ？」
「いや、言われたわけじゃないですが……たいていのユイラ人はそうですから」

　ワレスは手招きした。
　ためらうように、ハシェドは枕元の椅子にすわる。

「おれは、おまえの太陽の香りのする肌が好きだ。前にも言ったはずだ」

　ワレスはよこたわったまま、寝具のなかから手をのばす。ハシェドの手をにぎりしめた。

「夢のなかで、こうして手をにぎってくれたな？　嬉しかったよ……そう。とても、心細い夢を見てたから」

　ワレスはハシェドの手を、寝具のなかへ引きこんだ。
　悲しい夢を立て続けに見たから、つい、甘えてしまった。

　ハシェドは顔をしかめた。
　不愉快(ふゆかい)なのを我慢しているように見える。

「ハシェド？」

　ハシェドの手が、するすると逃げていく。
　思わず、追いかけて手を伸ばす。にぎりしめようとすると、サッとかわされた。

「……ハシェド」
「あ、いえ……すいません」

　ハシェドは動揺している。

（やっぱり、そうなのか。何か口走ってしまったのか？　ハシェドに軽蔑(けいべつ)されるようなことを？）

　たとえば、あの寒い冬の日のことを……？

　気まずい数分。
　ハシェドが思いきったように口をひらく。

「ワレス隊長——」

　言いかけたときだ。
　ドアをたたく音がした。
　メイヒルをつれた、ギデオン中隊長が入ってくる——