３
文字数 2,048文字
「いったい、これは何事で……」
初め、バハーはごまかそうとした。だが、ワレスたちの顔を見て、ムダと悟ったらしい。それぞれ、馬に乗って逃げだした。
「捕らえろ！ 一人も逃すな！」
ワレスの号令のもと、第一分隊の働きはめざましかった。
「刃物を所持していないか調べたうえ、六人をしばりあげろ。荷物をあらためるのは、それからだ」
ワレスの命令で六人をしばりあげているところへ、異変を聞いて、輸送隊から兵士がやってきた。さっきの荷物あらための小隊長だ。ワレスを見て顔をしかめる。
「やはり、おまえたちか。報告を聞いて、そうではないかと思った。このありさまについて説明が聞きたい」
「彼らは砦に根ざす盗賊団だ。
「人命がどうとか言っていたが……」
「彼らの所持品のなかに、きわめて危険な品物がある。こうしているあいだにも、何が起こるかわからない」
「咎人の受け渡しには中隊長の許可がいる。逮捕状を見せてもらおう」
「急のことゆえ、書状はない。いずれ、伯爵閣下より、お沙汰があるだろう」
「いずれ……か。ともかく、隊長の指示をあおいでこよう」
そのとき、やっと砦から使者が来た。
「たったいま、伯爵閣下のご認可がおりた。書状はここに」
馬上から、逮捕状をひろげて近づいてきたのは、ギデオンだ。メイヒルと二、三の兵士をつれている。
輸送隊の小隊長は大きく、うなずいた。
「まさしく、ボイクド城主のご印章」
今度はあっけなく許可が出る。ワレスはバハーたちをつれて輸送隊を離れた。第一分隊が総力で荷物を検査する。
「荷物のなかには宝石類があります。盗品かどうかは、砦へ帰り、盗難届けとてらしあわせなければわかりません。占い玉らしきものは見つかりません」と、ハシェドが報告してくる。
「さきほど、刃物の有無をしらべるために身体検査をしたときも、占い玉はありませんでした。大きな宝石のようですから、隠せる場所もかぎられているはずですが」
荷物をしらべつくして、ワレスの部下たちは困りはてたような顔をする。
一味にバハーがいることから、まちがった隊商をつれてきたということはない。
しかし、占い玉がバハーに渡っているのかどうか、誰も確証がない。ワレス以外には。
ワレスは知っていた。
盗人の汚名を着せられ、隊が二分するさわぎとなり、部下たちのワレスへの信頼は
そして今、たいした証拠もないのに、ワレスの勘だけで、砦の城門を強引にやぶって追ってきた一味が、もしも
今度こそ、部下たちは——いや、砦のすべての兵士が、ワレスを見放す。二度と信用しないということを。
ギデオンだけは、牢屋でアーノルドが盗品を持っているところを見ているが、ギデオンの言葉は、ワレスを手に入れるための
バハーたちが盗賊であるという確たる証拠が、今、必要なのだ。のちになってからでは遅い。それでは、ワレスが自分の罪をかぶせるために仕組んだのだと言う者が、絶対に出てくる。
ハシェドも、クルウも、アブセスも、ホルズやドータスも……彼らは期待している。
バハーが主犯だという、ワレスの言葉が正しいことを。
正しくなければならないと。
人に見えないものが見えるというのなら、今、ここで、それを証明してほしいと。
すると、見くだすような目をして、メイヒルが言った。
「中隊長。ここはいったん、砦へ帰ってはいかがです？」
こいつは、おれの足をひっぱりたがってるな。
そういうことか……。
ワレスはすべてを理解した。
同時に、バハーにたどりついた自分の考えがまちがっていないことも確信した。
「いや、まだだ。ハシェド。さっき、クルウが連絡に行ったあと、この隊商と接触した者は一人もいないな？」
「はい。ありません」
「隊のなかで、荷物の受け渡しはしていなかったか？」
「それも、ありません」
「ではまだ、その男が持っている」
最初に、ワレスが胸を刺されるような感覚をおぼえた男だ。
「その男を立たせろ」
「身体検査は徹底的にしましたが……」
「いいから、立たせてみろ」
ワレスは男を凝視した。
魔物め。なぜ、おれにばかり見せるのか知らないが、言いたいことがあるなら、聞かせてみろ。
おまえの言葉を。
神経をとぎすませると、あの波動がどこか頭のすみで、かすかにした。
しだいに近づいてくる。
その波動に乗って、カツン、カツン、とイヤな音がする。
耳につきささるような不快な——
「わかった。その男の
男は青ざめて、抵抗しようとした。
数人がかりで押さえつけ、靴をぬがす。
「——ありました！ かかとに細工が！」
かかとのなかから、金色の玉がころがりおちた。
