４

　＊


　ワレスが自室まで帰ったときだ。
　ドアの前に人が立っていた。
　一瞬、ハシェドかと胸がおどる。
　が、そんなはずがない。
　なかをうかがう姿は、よく見れば、似ても似つかないユイラ人だ。

　アーノルドだった。
　魔の森のなかで助けてくれた、あのアーノルド。

　見ていると、アーノルドは入ろうか、やめようか、逡巡(しゅんじゅん)するようにドアの前をうろうろしていた。

「何か用か？」

　ワレスが声をかけると、アーノルドはふりかえった。みるみる、頰が赤くなる。

「すみません。用……というわけではないのですが」

　てれくさげな顔を見て、なぜ、ハシェドと間違えたのかわかった。

（そう言えば、こいつも似てたんだったな。ハシェドに）

　ベッドに招いてもいいと思った相手だ。まちがえるはずだ。

「なかへ入るか？」

　ワレスはアーノルドを室内に誘った。

「いえ、ほんとにたいしたことでは……ウワサが——いえ、なんでもありません！　失礼しました！」

　アブセスみたいに、ワレスのウワサの真偽が気になったのだろう。
　立ち去ろうとするアーノルドの肩をつかんでひきとめる。

「まあ、そう言うな。そのウワサのおかげで、同室者がいなくなってな。退屈してるんだ」
「はあ……」

　しぶるアーノルドをムリヤリつれて入る。

　おりよく、室内は無人。
　それもそのはず。クルウには用事を言いつけてある。昨夜、死んだウォードのことを調べさせているのだ。
　ワレスが出かけようとすると、一人にはできないと言ってついてこようとするので、口実をつけて追いはらったわけだ。

（どうも、クルウは何を考えているのか、わからない）

　底が知れないというか。
　無口なわけではないが、多弁でもなく、ときおり、ひどく鋭いことを言う。そつなく優秀で、自分の感情をいつも内に秘めている。

　今まで、ワレスのまわりにはいなかったタイプだ。
　剣の腕前といい、頭の回転といい、本来のクルウの能力は、ワレスと同等か、それ以上だろう。
　いつまでも一介の平兵士でいるような男じゃないはず。なのに、わざと目立たないよう自分を抑えているように見えるのが怪しい。

　昨夜、ワレスが見た不思議な夢のなかでも、おかしなことを言っていた。
　他人のものをとることに罪悪を感じないとか、なんとか。

　もちろん、あれは夢だ。
　現実にクルウがそう言ったわけではない。
　だが、いやに生々しい夢だった。クルウは本当に、そう言っても変じゃない男だし……。

　だからというわけではないが、クルウと行動することをさけていた。

「すわるといい」
「はあ、しかし……」
「ウワサが気になるんだろう？」

　あきらめたようすで、アーノルドは丸テーブルのセットに腰かけた。

　ワレスは壁ぎわの戸棚から、酒びんとグラスを出し、アーノルドの目の前でそそいでやる。

「中隊長のところほど、豊富にはないが」
「はあ」
「甘党なら、菓子もある」

　ワレスのジゴロ時代の後見人の貴婦人が、皇都から送ってくる菓子の数々を卓上にならべる。
　アーノルドがあきれて、ものすごい数の菓子をながめている。

「小隊長は甘党ですか？」
「いや。まったく」
「それにしては、すごい数ですね」
「別れた恋人が、自分の好きなものを送ってくる。おれが甘いものを苦手なことを知っていて」
「可愛らしいかたですね。早く小隊長殿に帰ってきてほしいのでしょう」

　帰ってきてほしいのは、ほんとだろう。
　気の多い女王さまは、一人でも

とりまき

が減ることには不服だろうから。

　でも、もう皇都に帰る気はない。ワレスは砦に骨をうずめるつもりだ。皇都には悲しい思い出しかない。

「よければ、やるぞ」
「いえ。私も菓子はそんなに……でも、せっかくだから、一ついただきます。きれいな『踊り子の服』ですね」

　踊り子の服という名の、ユイラに古くからある砂糖菓子を、アーノルドは一つ、つまむ。

　薄く焼いた透明なアメを何枚もかさねたこの菓子は、その昔、大当たりした踊り子と青年貴族の悲恋のお芝居のヒロインをイメージして作られた。薄絹をかさねたヒロインの衣装を模したのだそうだ。

　ワレスはアーノルドが砂糖菓子を食べるのを、妙な気分でながめた。

　一瞬、子どものころのことが頭に浮かんだ。
　ミスティルがこの菓子を買ってくれたときのこと。

　なんだったろう？


　——ほら、ワレサ。きれいなお菓子だろ？

　——バカみたい。こんな高いお菓子、買うくらいなら、もっと安くて食べがいのあるものがいいよ。こんなの砂糖のかたまりだろ。

　——君はまったく、子どもらしくないことばっかり言うんだなあ。いいから、口をあけてごらんよ。おいしいんだから。

　——おれは、あんたの財布のなかみを心配してあげてるんだよ。


　でも、初めて食べた砂糖菓子は、とろけるように甘い。
　子どものワレスを黙らせるには充分だった。
　ほらね、という顔をしているミスティルの顔を見るのが悔しくて、そっぽをむいた。

　ミスティは大笑いして、ワレスの髪がグチャグチャになるまでかきまわした。
　今となっては、なつかしい思い出だ。

（変だな。なんで急に、こんなこと思いだしたんだ？）

　考えていると——

「小隊長。どうかされましたか？」

　アーノルドが困ったような顔で見ている。

「いや。なんでもない」

　アダムには拒まれたが、アーノルドならどうだろう？

「ウワサを聞いて、軽蔑したか？」

　つかのま、アーノルドは考えこんだ。

「いえ。驚きましたが、あれはデマだと信じています」
「どうして？」
「あなた自身がつらそうになさっているからです。平気なふりをしていらっしゃいますが」
「そんなふうに見えるか？」
「はい」

　やはり、似ている。
　この男なら……。

「……たのみがある」
「なんでしょう」

　ワレスは立ちあがり、アーノルドのとなりに席を移した。戸惑うアーノルドのあごの下に指さきをあてる。
　くちづけようとしたときだ。ノックもなしに、いきなりドアがひらいた。クルウが入ってくる。

「小隊長」
「…………」

　たしかに、ここはクルウの部屋でもある。怒る筋合いではない。
　だが、しかし、見計らったような、このタイミング。わざとだ。

　ワレスがにらんでも、クルウは平然と言った。

「とりいそぎ、話があります。よろしいですか？」

　わからないのか？　この状況を見て。
　なんでもない相手に、ここまで、もてなすと思うか？
　下心があるからに決まってる。

　イライラしながら無言でいると、アーノルドのほうが、いづらくなったようだ。あわてて立ちあがる。

「そういうことなら、私は退出します。失礼しました！」

　そう言って出ていってしまった。

「クルウ……」

　なぜジャマをする——と、なじろうとした。
　すると、クルウのほうが先手をとって口をひらく。

「私は相手が分隊長だから、遠慮したのですよ？　ヤケはいけません」
「きさま——」

　そんなこと、おれの勝手だろうと言いかけたやさき、今度も、クルウに先をこされる。

「おや。きれいな冬薔薇(ふゆばら)ですね」

　恋路のジャマはされる。
　発言はことごとく、さまたげられる。
　いいかげん、ワレスは頭に血がのぼりかけていた。が、その言葉を聞いた瞬間、すとんと怒りが冷める。

「なんだって？」
「何がですか？」
「今、冬薔薇と言ったか？」
「ええ。言いました」

　そうだ。冬薔薇だ。
　だから、おかしいと思ったんだ。


　——ほら。ワレサ。きれいだろ？　冬薔薇っていうんだよ。


　遠い日の思い出が、また頭をよぎった。