４（挿絵）

「どうぞ」

　目の前にグラスが置かれた。

「病後なので弱いものにしておきました」と、メイヒルが言う。

　香りのいい果実酒だ。
　人を使って、特別に国内からとりよせているのだろう。

　同じグラスが、ギデオンの前にも置かれる。ギデオンが無造作にそれを手にとり、なかみを口にふくむ。

　じっと見るワレスに、ギデオンが気づく。

「なんだ。まだ信用ならんのか。いいだろう。おれのと交換するか？」

　ギデオンが手の内のグラスを、くるりとまわす。
　ワレスは迷ったが、うなずいた。

「では、そうさせてください」

　少なくとも、あっちのグラスは毒入りではない。

　ギデオンは大笑いした。
　ワレスの前に飲みかけのグラスを置き、手つかずのほうをとる。

「正直なヤツだ。いくら、おれでも、病みあがりのヤツを襲うものか」

　そう言って、新しいグラスのなかみも、ぐいっと呷(あお)る。

　ワレスは安心した。
　遠慮なく、ごちそうになることにする。

「ありがたく、いただきます」
「ああ」

　ギデオンの目が笑っている。

　なめらかな口あたり。
　いい酒だ。

「何かわかったか？　小隊長」
「ええ。まあ、少し」

　誰か、ワレスの代わりに小隊長になりたい者の仕業かもしれない。
　傭兵(ようへい)で小隊長ともなれば、月に金貨百枚の報酬(ほうしゅう)だ。正規兵の中隊長と同じ値である。
　しかも、仕事じたいの危険は減る。チャンスがあるなら、誰だって小隊長になりたい。

（だが、肝心の誰かってことがわからない）

　ワレスは思いついたことを聞いてみた。

「私のところから出てきたものは、盗まれた換金券のすべてでしたか？」
「それ以上だ」

「それ以上とは？」
「ほかの隊のものもあった。第二や第三大隊のものだ。おれの隊のは本人に返したが、こっちの処理に困っている。まだ、おれの手元にあるがな。他の大隊となると、むこうの隊長に事情を話さないわけにはいかない。おまえの疑いが晴れてからが望ましい」

「ほかの大隊……数は？」
「十枚ほどだ」

「私のところで見つかったものの半数ですか。おかしいではありませんか？　いくらなんでも、塔の違う他の隊にもぐりこむのは、私には難しい。他の隊では、人の少ない時間帯や部屋の間取りがわからない。
　第一、私の容姿は目立つほうだ。顔も広く知られている。ほかの塔を歩いているだけで不審がられる。盗みなんてできるわけがない」

「そんなことはわかってる」
「では、なぜ——」

　ギデオンに文句を言ったってムダだということは、理解していた。なのに、自分でも理由はわからないが、だんだん高揚してきた。

　なんだか、急激に酔いがまわってきたようだ。
　そんなはずがない。ワレスは父親ゆずりの、イヤになるほど酔いにくい体質だ。ワレスの父も、飲んでも飲んでも酔わないことじたいに、苛立ってるように見えた。

　ただの酒では、どんなにアルコール純度の高いものだろうと、たった一杯でこれほど酔うはずがない。
　それとも、何か特殊な薬でも……。

「薬を……」
「おれが飲んだからって、安心するからだ。悪く思うな。こんなチャンスは二度とないかもしれない」

　するりと、ギデオンの腕が伸びてくる。
　ワレスの肩を抱き、唇が口をふさぐ。おぞましいことに、それがイヤではなかった。



「——だから一人かと聞いたんだ。来い」

　ワレスはギデオンの腕に抱かれて、ベッドに運ばれた。
　逃げださなくてはと思うのに、いちいち、自分の体の反応が遅い。

「……さわるな」
「いやなのは、初めだけだ」

　そうなのかもしれない。
　今だって、首すじを這うギデオンの舌が、官能を高めていく。
　帯をはずされ、剣がナイトテーブルの上になげだされるのを、ワレスはぼんやり、ながめた。

「いい子だ。そのまま、目をとじていればいい。楽しませてやるから」

　さすがに、ギデオンは手なれていた。
　その手に身をゆだねていると、もう、どうなってもいい気になってくる。
　病みあがりのけだるい体に、酒と薬が効いて、頭が朦朧(もうろう)としている。


　——あいのこか？


　ふいに思いだした。
　あれは、ワレスが初めて、ハシェドに会った日。

　誘いをことわった仕返しに、たった三日で、ギデオンの直属部隊からはずされた。
　死んだ男の代わりとは言え、いきなり班長にされたのは、反抗的な傭兵の反発を買いやすいと、ギデオンが見込んだためだろう。

　じっさい、その後とうぶんのあいだ、言うことを聞かない部下たちに、ワレスは悩まされた。
　その兆候は、最初に彼らの前につれていかれたときから、すでにあった。

「今日から、おまえたちの班長をつとめるワレスだ。よろしく」

　ワレスのあいさつにも、ひとことも応えない。