１

「はい。出て、出て。小隊長が湯浴みなさるんだからね。見たくても、ガマン、ガマン」

　東の内塔のワレスたちの部屋。
　湯を運んできたエミールが、同室のアブセスやクルウを室内から追いたてる。

　ワレスが第五分隊長だったころは、三段ベッドがならんだ十人部屋だった。今は別の部屋に移り、少しはマシになっている。
　円卓と椅子のセット。戸棚と衣装ダンス。冬のあいだだけ出しておく簡易ストーブ。ベッドは二段のものが二つ。ワレスには別に一人用だ。

　ここを、ハシェド、アブセス、クルウの三人と共同で使っている。
　もとの第五分隊を、そのまま第一分隊に持ってきて、身のまわりを気に入りの部下でかためたわけだ。

　ほんとは部屋を移るとき、五階にはワレスの一人部屋を作るゆとりがあった。共同部屋にしたのは、もちろん、少しでもハシェドといる時間がほしかったからだ。
　ハシェドと二人きりでは怪しまれるし、自分の理性に自信がなかったので、おとなしそうなユイラ人の二人をオマケでつれてきた。

「おれはかまわない。廊下は寒いだろう。なかへ入れてやれ」

　ワレスは言うが、エミールは聞かない。

「ダメっ。出て。出て」

　可愛いエミールに言われては、誰も文句を言えない。クルウとアブセスは苦笑しながら出ていった。ハシェドも例外ではない。

「あとで残り湯でいいので、使わせていただけますか？　そろそろ井戸の水は冷たくて——」

　まだ言いかけてるところを、エミールに背中を押されていく。

　しかたないので、ワレスは早めに湯を使ってしまうことにした。

　湯浴みと言ったって、食堂は忙しい。エミールが一人で大量の湯を運べるわけでもない。大きめのたらいに一杯だけ。その湯で布をぬらして体をふくのだ。

　夏場はワレスも井戸の水を頭からかぶっていたが、ハシェドの言うとおり、それはつらくなってきた。
　部屋のストーブでわかせる湯の量はたかが知れてる。こういうとき、厨房に知りあいがいると便利がいい。少しの駄賃で湯をわかしてもらえる。

　辺境の砦には、兵士のための入浴場など、むろんのことない。

「ねえ、背中、ふいてあげるよ」
「いや、それより着替えを出してくれ」
「どれ着るの？」
「どれでも」
「どれでもったって、あんた、衣装持ちだからねえ」

　エミールはワレスのタンスをあけて、ゴソゴソしている。

　以前は服も何もカバン一つに詰めて、ベッドの下にころがしていた。部屋が変わってから、服がシワにならなくて助かる。
　なにしろ、ワレスは

なみ

の隊長の三倍は服を持っている。ジゴロをしていたころの名残である。

「あっ。また増えてる」
「長袖が少なかったからな。砦の冬がこんなに寒いとは思わなかった」

　ワレスは全裸になって、体をふきはじめる。

「寒いなら、毎晩、あっために来てあげるよ」
「そうだな。もっと寒くなれば考えてもいい。暖房がわりになるかもしれない」
「暖房がわりだって。失礼だなあ」

　ぶうぶう言っていたエミールが、急に変な声をあげる。

「あれ、この服、シミになってる」

　着替え一つ出すのに、いやに時間がかかると思えば、エミールは戸棚のなかを、あちこちのぞいていた。

「何を物色してる。油断のならないヤツだな」
「ええ、だって、この服」

　エミールのひっぱりだした服を見て、ワレスは顔をしかめた。胸のあたりに黒いシミができている。

「それは……おまえの父の血だ。おれが中隊長を切ったときに、着ていた服だ」

　返り血はさほどじゃなかったが、剣や手についた血を無意識にぬぐっていたらしい。服のあちこちにシミができている。一度はすてようと思ったのだが、自分への戒めに置いておこうと思いなおした。

「この服、おくれよ」
　胸元に抱きしめて、エミールは言う。

　砦に父をさがしにきて、見つかったと思えば、親子の名乗りをあげないうちに、その父は死んでしまった。

　エミールが父からもらったのは、コリガン中隊長が肌身離さず持っていた母の似顔絵と、死にぎわのせいいっぱいの愛情だけ。

　うしろめたくなって、ワレスは背をむけた。
「そんなものでよければ、持っていくがいい」

　言ったとたん、
「ほんと？　じゃあ、おれ、これももらっちゃおうかな。これと、コレも欲しい！」

　はずんだ声がしたので、ワレスはあわてた。ふりかえると、エミールはちゃっかり、両手に服をにぎってる。

　ワレスは最初あきれ、次いでおかしくなった。笑い声をあげる。

「おまえってヤツは……まあいい。持ってけ」

「やったー！　あんたの服って、質がいいから長持ちするんだよね。また、いらないのがあったら、おれにちょうだい」
「待った。その革の上着は置いていけ。この前、買ったばかりだ」
「ええッ。くれるって言った！　言ったのに」

「おれはおまえが悲嘆にくれてると思ったから、ゆるしたんだ。第一、おまえにそれは大きいだろ？　かわりにこっちの古い上着をやるから」

「ちぇっ。いいよ。古いのでカンベンしてあげる。だってさ。いつまで沈んでたって、死んだ人は帰ってこないし。それに、ほとんど会ったことない人だから、あんまり実感わかなくて。おれ、父さんが誰かわかっただけで充分だよ」

　強がりを言っている。
　ごまかすように、エミールが、
「あんたの父さんはどんな人？」

　たずねてきたので、ワレスは背筋が凍りついた。

「…………」
「ねえ、隊長？」

　いそいそともらった服をたたんでいたエミールが、ふりかえり、ハッと息をのむ。

　おそらく、ワレスは言葉では言いあらわせないほど、冷酷な表情をしていただろう。

　あわてて、エミールはまた背中をむけ、話をそらした。

「それにしてもさ！　あんた、思いきったことしたよね。いくら怪しいと思ったからって、中隊長だよ？　ふつう、いきなり切れないよね。勘違いだったらどうしてたの？」

　それについては、あとから城主のコーマ伯爵にも、さんざん言われた。

（あのとき、たしかに見えた）

　中隊長の皮をかぶった悪魔の姿が。

　ちょうど魔物のことを考えているとき、とうの中隊長が来たので、見えたような気がしただけじゃないかと、今では自分でもヒヤヒヤする。

　だが、あの瞬間は、たしかに見えたと思ったのだ。