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文字数 2,608文字
同じく、広間で変死体処理の報告を待っていたギデオンが言う。
「ワレス小隊長。たったいま、死体の処理が完了した。やはり、死体は玉を持ってなかった。おまえの隊のやつが押さえていた発見者たちも調べたが、所持品のなかにはなかった。バハーの手に渡ったと考えられる。おれはこれより、本日は特別に城門へ関をもうけるよう大隊長に進言する。が……」
と言って、ため息をつく。
「万一のためだ。一隊をひきいて、いつでも城を出られるよう、馬の用意をしておけ」
「馬ですか」
「なぜというのか? あのボンクラの大隊長だぞ? まともに話が運ぶと思うか? まにあわなかったときのためだ」
ワレスは笑った。
「初めて意見の一致をみました。では、そのように準備いたします」
——Ri…………——
はらわたをくすぐられるような、かすかな波長。
(何が言いたい。なぜ、おれにだけ見せる?)
じりじりと焦げつくような焦燥感。
砦には、魔の森に続く進軍用の表大門と、国内の森へ入るための小門がある。
砦の周囲は、あつい石垣と水堀が二重に守っているため、外へ出るには必ずどちらかの城門をくぐり、水堀にかかる
むろん、輸送隊は国内へ帰るため、小門を使う。
ワレスは第一分隊をともない小門脇に陣取った。
すでに小門前には輸送隊が整列している。手紙や荷物、砦で亡くなった者の遺体など、町へ運ぶものの最終チェックをおこなっていた。
そのうしろには、ぼつぼつ、荷物をまとめた商人が集まっている。
「ハシェド。おまえは何かあれば、すぐに対処できるよう、ここで待機し、皆に指示をあたえろ。クルウ、おまえだけ来い」
入隊希望者の試験をおえて、合流してきたクルウをつれて、ワレスは第一分隊を離れる。商人の荷物あらためをしている輸送隊の係のもとへ急いだ。
輸送隊では、砦を去るとき、商人の荷物をしらべる。
だが、それは危険な禁止物が国内へ持ちこまれないためのチェックで、盗品に関しては、さほど注意をはらわない。
砦にまで来るような連中だ。たたけばホコリが出ることくらい、輸送隊も承知の上だ。あまり細かく言っていると、砦へ来る商人などいなくなってしまう。
荷物をしらべているのは、若い小隊長だった。ワレスとあまり違わない年齢だろう。
「第四大隊、ギデオン中隊のワレス小隊長だ。その荷物あらため、立ちあわせてもらいたい。人命にかかわる一大事のため、ご了承ねがいたい」
「人命にとは聞きずてならないな。そのような品物がないか注意しておこう。ただし、それは我々の仕事。砦の者に指図されては困る。よこで見てるのはいいが、口出しはしないように」
融通がきかないのは、ワレスが若すぎるので、
イライラしながら、ギデオンの伝令を待つ。
雪が降ってきた。
「……さむい」
誰かが、耳もとでつぶやいた。
「……え?」
ワレサは目覚めて、暗い室内を見まわす。
悪魔は帰っていない。
風車のまわる、きしんだ音。
いくつも酒びんがころがった、せまくて汚い粉ひき小屋。もっとも、もう何年も粉をひいたことはない。
母が生きていたころは、いつも笑い声が絶えなかった。
今では幸せだったころの夢の残骸が、サビのように、そこここに、こびりついているだけ。
静けさが怖い。
ぼくは何をしてたんだっけ?
そうだ。せっかく稼いできたお金を悪魔にとられて、それで……それで……。
なぐられて、気を失っていたらしい。
急に凍りつくような静けさの正体がわかった。
ついさっきまでしていた、レディスタニアの寝息が聞こえなくなっている。
ワレサは恐る恐る、おさない妹を抱きかかえた。
「レ…………」
レディー……。
声がかすれて出ない。
涙も出ない。
だけど、泣きたかった。
力いっぱい叫びたかった。
神さま。どうして、こんなヒドイことするの?
レディーはまだ三つだったのに!
部屋のなかに雪がふっている。
だが、それは意識がかすんで見える、幻覚のようなものだった。
「ワレス隊長——」
声をかけられて、ワレスは心づいた。
灰色の空におおわれた石の城。
ここは砦だ。
そうだ。あの粉ひき小屋じゃない。
なのに、この手に残る生々しさはなんだ?
あの冷たさ。
あの悲しくなるほど、わずかな重さ。
この手に抱きしめた、レディーのむくろ。
(二度も——)
二度も殺したな! おれのレディーをッ!
歯をくいしばる。
そのとき、ワレスの胸を剣が刺しつらぬいた。いや、それほど、はっきりとした痛みを感じた。
「今の男……」
たったいま、目の前を通りすぎた男。
ふりかえってみるが、バハー……ではない。
だが、波動が——
「あの男だ」
「隊長。急にぼんやりされて——大丈夫ですか?」
心配げなクルウに、ワレスは押し殺した声で告げる。
「あの男が持っている。クルウ。あの男のいる隊商から目を離すなと、ハシェドに伝えろ」
「では——」
「ああ。占い玉が見つかった」
それは、とっくに輸送隊の検閲をおえた一隊だ。輸送隊のすぐうしろについて、門があくのを今か今かと待ちかねている。
ハシェドたちに伝令し、帰ってきたクルウが言う。
「隊長。朗報です。さっきの男をつけたところ、バハーらしき男が隊のなかにいました。髪と眉をそりおとし、風貌を変えています」
「その隊商は全部で何人だ?」
「六人です」
「六人なら抵抗されても押さえこめるな。よし。腰重の大隊長を待つことはない。今すぐ、やつらを捕まえるぞ」
だが、まもなく、ラッパが三度、鳴った。
「輸送隊が出発する!」
城門がひらかれた。
輸送隊が移動を始める。
ワレスは検閲係について、かなり後部まで歩いてきていた。急いで、もとの場所へ帰り、馬にとびのる。
バハーの隊はすでに外へ出ていた。
「ワレス隊長!」
城門前で門兵とハシェドが言い争っている。ワレスを見て助けを求めてきた。
「たったいま、例の隊商が外へ出ました。捕らえようとしたんですが、彼らにジャマされて——」
「かまわん。あとを追うぞ」
門兵が追いすがってくる。
「それは困る。砦の兵士は、なんぴとたりとも、城主の許可なく城門を出ることはゆるされない」
それをけりたおすようにして、ふりきった。
ワレスとその部下は城門をくぐり、鉄の跳ね橋を渡り、枯葉散るユイラの森へと入った。
あぜんとする他の隊商の脇をかけぬけ、いっきにバハーの隊にせまる。