１（挿絵）

「死にかけたそうだな。ワレス小隊長」

　病みあがりに見たくない顔だ。しかし、来てしまったものはしかたない。
　ワレスはムリにもベッドから起きあがろうとする。

「おかげさまで命びろいしました。まだ本調子ではありませんので、お見苦しいところをごらんに入れます。おゆるしください。ハシェド。サンダルを持ってきてくれ。このままでは、中隊長に失礼にあたる」
「いや、そのままでいい。らくにしていろ」

　いったい、何をしに来たのだろうか？

　ギデオンを見て、ハシェドが立ちあがると、入れかわりに、枕もとの椅子に、ギデオンはすわった。
　しかし、そのあと、とくに何か言いだすでもなく、ワレスの顔をながめる。

　ワレスのほうが居心地が悪くなった。

「本日はどのようなご用むきですか？　中隊長殿」

　ギデオンは苦虫をかみつぶしたような顔になる。
「死にかけても変わらんな。見舞いに来たのだ。病気の部下を上官が見舞っても、不思議はあるまい」

　まあ、そうだ。
　文句を言う筋合いのことではない。

　ギデオンは、メイヒル小隊長に目くばせした。
　メイヒルが手にしていたカゴをさしだしてくる。ジャムでさえ、手に入れるにはひと苦労の砦で、めずらしい果実が盛りあわせてある。

　どうやって、そろえたのだろう。
　裏庭に、城主とその側近にだけ供する、特別な野菜や果実を栽培する温室があるという。
　そこの庭番でも買収したのだろうか？
　だとしたら、このひと盛りの果実に、ものすごい数の金貨が積まれたはずだ。

「こんなことで死なれては、つまらん。憎まれ口は完治してから言うがいい。それまで、ゆっくり療養するのだな」

　そう言われれば、つっかえすのも大人げない。

「ありがたくちょうだいいたします。ハシェド。中隊長殿のご厚意だ」
「はい」

　メイヒルの手から、ハシェドの手へとカゴが渡る。
　ギデオンは名残おしげにワレスを見て、立ちあがった。

「おれの顔はおまえの回復に悪いらしい。早々に出ていってやろう」

　そんな顔をしていただろうか。
　さしものワレスも、さすがに少し申しわけない気がした。

「わざわざのお越し、ありがとうございました」と言っておく。

　ギデオンは憎らしさと愛情のまざった目で、ワレスをながめる。そして、ワレスの上に覆いかぶさってきた。ワレスのひたいに唇がふれる。

「今日のところは、ここで勘弁してやろう。ではな」

　出ていこうとする。
　ワレスはホッとした。が——

「中隊長。このようなときですが、兵士たちがさわいでおります。大隊長への報告が、これ以上、遅れますのはいかがかと存じますが」

　メイヒルが言った。
　ギデオンは立ちどまり、気乗りしないようすで考える。

「明日でもいいだろう」

　明日も来られたんじゃ、たまったもんじゃない。

　ワレスはたずねた。
「なんのことです？　中隊長」

　ギデオンは肩をすくめた。
「先日の盗人だ。おまえが治ってからと思っていたが。メイヒルが言うのも、もっともだ。小隊長が狙われたというので、兵士たちのあいだでウワサになっている。おまえの被害報告がないので、まだ大隊長への申告をしてないのだ」

　すっかり忘れていた。そういえば、そんなこともあった。やはり、口止めはきかなかったらしい。

「わかりました。今、しらべます。財布がなくなっているらしいことはわかっていますが」

　衣装戸棚は、とりあえず、誰かが片づけていた。

「棚を片づけたのは誰だ？」

　ハシェドが答える。
「おれです。あのままにしておくわけいもいかなかったので。すいません」
「かまわん。サンダルを持ってきてくれ」

　ベッドの上で半身を起こすと、めまいがした。よこになっているときは、さほどに思ってなかったのだが、思いのほか体力が落ちている。

「手をかしましょうか？　小隊長」
「いや、いい」

　ほんとは、サンダルをはくために下を向くと、そのまま床に沈んでしまいそうだ。
　しかし、ギデオンの前でハシェドにすがれば、感づかれてしまうかもしれない。

（そうだ。隠しておかなければ。さっきはつい、あんなことをしてしまったが……）

　ギデオンが入ってくる前、ハシェドは何を言いかけたのだろう。
　聞かずにすんでよかったのだろうか？
　それとも、聞けなくて後悔するような言葉だったのだろうか？

　そんなことを考えながら、ワレスは上の空で、戸棚の前に立った。両びらきの扉をあけると、あれだけ荒らされていたのが嘘のように片づいている。

「私が帰ってきたときには、この両扉がひらかれ、カバンが引きだされていました。服は見たところ、なくなっているものはありません。財布はカバンのなかに入れていました。白い革に金のバックル。金貨が二十枚ばかり入っていました。それと……」

　あれはいいかと、ワレスは考えた。
　母のおもかげを忘れられなくて、今まで、すてずにいたのだが。
　家族を描いた細密画——

　ぼんやりと思う。
　ギデオンが声をかけてきた。

「換金券はどうだ？　今度のやつは、それを狙うらしいぞ」