３

「私を殺してくれ。ワレサ」

　ふりむいたハイリーの両眼からは、涙があふれていた。

　病のせいで表情のなくなったおもて。
　嗚咽(おえつ)の声もない。
　静かな涙。

「私の体が完全に病におかされる前に、おまえの手で私を殺してくれ。今ならば、私は死ねる。この心臓が動いてるうちに。その剣で」

　そうしなければ、ハイリーは狂ってしまうだろう。
　いや、すでに狂い始めていたのかもしれない。八つの子どものワレサに、自分を殺してくれと頼むのだから。

（ああ。ハイリー。おれは大人になった。約束どおり強くなって、今なら、あなたより力もある。あなたが歩けなくなれば、おれが運んであげる。あなたのかわりに手紙も書く。食事のときには、おれの手で一口ずつ食べさせて、湯浴みでは背中を流す。今なら、おれはなんだってできる。なんだってできるのに、どうして、あなたはいないんだ。なぜ、死んでしまったんだ）

　生涯でただ一人、主君にしてもいいと思った人だったのに。不治の病に身も心も蝕(むしば)まれて、死んでしまった。

「ワレサ。何をぼんやりしてるの？」

　呼びかけられて、ワレサはドキリとした。

（この子も病気なんだ。怖い……）

　皇都へ向かう船のなか。
　出会った少女。

「ねえ、ワレサ。わたしのお兄さんになってくれない？　わたしね。一人っ子でしょ。ずっと、お兄さんがほしかったのよね」

「君、誕生日は？」
「風の月よ」
「ぼくも風の月だ」

「何日？　わたしはね。アイサラの一日よ」
「じゃあ、ダメだ。ぼくはアイサラの三日だからね。君のほうが、ちょっぴり、お姉さんだよ」

「ええッ。たった二日じゃない。なんとか

ズル

できない？」
「そんなのできないよ」

　ほんとは一つだけ方法がある。ワレサのほうが年上になる方法が。

　でも、大丈夫。
　シェレールは死なない。

　そうだよね。シェレール。君の胸は少しだけ、ほかの子より弱いかもしれないけど、それだけのことさ。
　死んだりしない。

　だって、君はこんなに明るくて、活発な女の子だ。病気だってこと、忘れてしまうくらい。

「ねえ、ワレサ。わたし、やっぱり、あのことはよすわ」

　真剣な顔をして、何を言いだすかと思えば、

「あのことって？」
「わたしのお兄さんになってほしいってこと」
「ああ、あれね。ムリだって観念したの？」
「わたし、イヤだもの。ワレサがお兄さんだなんて」
「……そう」

　嫌われたのかと思った。
　でも、シェレールは頰を真っ赤にそめて、こう言った。

「兄妹では結婚できないじゃない」
「シェレール……」
「わたしね。あなたと離れていると、体の半分がなくなってしまったような気がする。父さまより、母さまより、ワレサが好き。世界で一番、ワレサが好きよ」

　いいの？　ぼくは君を愛してもいいの？
　こんなに……汚れてるのに？

「どうして泣くの？　ワレサ」
「君を……好きだから」

　幼くて、切ないキス。
　シェレールのふれた唇から、透明な光がさして、ワレサを洗っていくような気がした。

　この子がいればいい。
　もう何もいらない。
　神さま、どうか、この子を奪わないで。
　ぼくの命をかわりにあげる。
　だから、お願い。
　この子を殺さないで。

　あんなに必死に祈ったのに——

（死んでしまった。シェレールは死んでしまった！）

　この世に神なんていない。
　泣き叫んだ、あの日。

「信じない！　ぼくはもう二度と、神なんて信じない！　あんなに頼んだのに。シェレールをつれていかないでって。頼んだのに！」

　みんな、死んでいく。
　おれの愛した人は……。

「そんなことはないさ。君がそう思いこんでるだけじゃないのかい？　ねえ、ワレサ。僕がそんな迷信、ふきとばしてあげるよ。もう一度、親子になろう」

「ミスティ……」

「皇都に来て、まさか、君に出会うなんてね。昔、必死に探したときは、まったく消息もつかめなかったのに」

「探したのか。おれのこと」
「そりゃ探すさ。七つや八つの子どもが、一人でどっかに行ってしまったんだぞ。僕の財布から現金を全部ぬきだしていったのは、さすがだったが」

　ミスティルが笑うので、ワレスも笑った。

　ミスティは、ほんとに変わらない。昔から陽気な楽天家だった。

　各地を放浪していた少年時代。最初に出会ったときは、ただの男娼と客だった。

　ケンカもした。
　ミスティは怒りっぽかったから。でも、子どもみたいに純粋だった。

「もう一度、やりなおそう。今度こそ、君にふさわしい父親になる。僕だって、あれから二十年。人生経験をつんだ。少しはマシな親父になれる」
「あんたは知らないんだ。おれがどんな人間か。あんたにふさわしくないのは、おれのほうなんだ」

　すると、まったくの世間知らずだと思っていたミスティルが言った。何もかも見通したような、おごそかな微笑で。

「知ってるよ。君は子どもだった。ただ、けんめいに生きてきただけじゃないか」

　ずっと、誰かにそう言ってもらいたかった気がする。

「ミスティ。おれ……」
「僕がゆるす。君は何も悪くない。世界中の人が敵にまわっても、僕は君の味方だ」

　やっと見つけた。
　おれの帰る場所。
　あたたかく、おれを迎えてくれる人。

　ミスティにしがみついて泣いた。
　彼の明るさなら、ワレスの運命をくつがえしてくれるのではないかと思った。
　もう一度、信じてみる気になった。
　自分の未来の幸福を。

（でも……）

　だめだった。
　けっきゃく、ミスティルも……。

　誰もいない。
　おれのそばには、もう誰も。
　みんな、おれを置いていくんだ。
　いつも、一人。おれは一人……。

「おれがいますよ。隊長。おれが、ここにいます」

　目の前に、ハシェドの顔がある。悲しみに、おぼれそうなワレスの手を、きつく、にぎしりしめている。

「ああ……そうだ。おまえがいる。どこにも行くな。ずっと、いてくれ……」

　ハシェド。おまえは、ずっと、そばにいてくれ。
　世界の果てで見つけた、おれの恋人……。