１（挿絵）

　広い前庭に剣戟がひびく。
　ハシェドの手から、剣がはねあげられた。

「第一小隊、一本！　あとがないぞ。ワレス小隊長」

　審判のギデオンが勝敗を告げる。

「これで四対三。あきらめて第一小隊の勝利とするか？　それとも、小隊長どうしの対戦まで持ちこむか？　ワレス小隊長」

　ワレスは立ちあがり、小隊長の緑色のマントを肩から落とした。

「むろん、対戦願います。中隊長殿」

　第一小隊の兵士に負けたハシェドは無念そうに、ワレスのもとへ帰ってくる。

「すみません。手がすべってしまいました。あの男、こっちの苦手なとこをこまめについてきますよ」
「気にするな」

　声をかけておいて、ワレスは五百人の傭兵がかこむ輪の中心に歩みでた。

　場所は前庭。
　季節は太陰(レイグラ)の月の初め。

　この国境の最果ての砦では、小雪のちらつくことさえある時期だ。風が冷たい。
　しかし、今、前庭は兵士たちの熱気で、寒さも感じさせない。誰もが、対戦の行方に夢中になっている。

「負けるなッ。ワレス小隊長」
「期待してるぜ！」
「第一小隊なんか、負かしちまえ！」

　中隊は五百人。百人ずつの五つの小隊からなる。
　その小隊ごとに、四名の代表者と小隊長みずからの、計五名が戦う、勝ちぬきの剣の試合だ。

　こういう大がかりな試合は、尚武の気運を高める。そのため、正規兵のあいだではよく行われる。

　しかし、任務時間がまちまちな傭兵(ようへい)は、集めることじたいが難しい。以前の中隊長のときには、なかったことだ。

　ひんぱんに行われるようになったのは、ギデオンが中隊長になってからである。この二ヶ月のあいだに、これで三度めである。

　代表者以外の兵士は、参加が義務づけられてはいない。
　初回の見物は、ほとんど集まらなかった。が、三回めの今回、ほぼ中隊全員が集まっている。

　それどころか、ギデオン中隊以外の兵士もいるようだ。
　娯楽の少ない砦において、これはいい刺激になる。ひそかにどの小隊が勝つかなど、賭けの対象になっているらしい。

「どっちにする？」
「ワレス隊長に五リーブ」

　などという声も聞こえるが、聞こえているはずのギデオンもとがめない。
　愛国心で危険な砦に志願した正規兵とは異なり、しょせん、傭兵は金めあて。それなら、むしろ、楽しみを与えた上で、本来の目的である剣術の推進をはかろうという肚らしい。

「では、まず、小隊長どうしの対戦の前に、ワレス小隊長には責任をもって、部下の後始末をしてもらおう。勝ち残り勝者アシャール対、第二小隊長、ワレス。一本勝負。始め！」

　ギデオンのかけ声。

　ワレスはハシェドをまかした第一小隊の副将と、剣をかまえて向きあった。

　ワレスの第二小隊は、これまで、あまりいい成績をあげてない。ワレスの隊には新入りか多いからだ。

　コリガン中隊長が亡くなり、ギデオンが後釜になったとき、ギデオンは自分の息がかかった者を全員、第一小隊につれていってしまった。

　ワレスは、そのギデオンのあとを継いで小隊長になった。したがって、配属替えや、穴埋めの新参者が多い。戦力の点でやや劣る。

　ワレスがやっきになって部下を特訓したので、今回、ようやく最終戦まで勝ち残った。

　ワレスとしても、部下たちが見守るなか、ここで負けるわけにはいかない。

「参る」

　さっきのハシェドの試合のようすから、受け身にまわると不利な相手だ。

　ワレスは最初(はな)から積極的に攻めていった。アシャールが剣をふりあげる前に横手にかけこみ、ガラ空きの銅に抜き身で切りつける。

　アシャールはあわてて剣をおろし、受けとめようとする。もちろん、そう来るのはわかっていた。

　装備はワレスもアシャールも、革鎧(かわよろい)と剣だけだ。盾は持っていない。
　攻撃をふせぐには、剣でとめるしかないわけだ。

　予想どおり、おろしてきた剣を、ワレスは上から叩きつけた。
　からりと、アシャールの手から剣が落ちる。
　あっけない。

「一本！」

　ギデオンの判定が入ると、ワレスの隊から歓声があがった。

「やったぜ。小隊長！」
「今度こそ、勝てるかもな」
「いい勝負になってきた」
「これまで、第一小隊の勝ち続きだからな。このさい、うちの隊でなくてもいいや。いっぺん、あのメイヒル小隊長の参ったって顔、おがんでみたいぜ」

「にしても、あの第二小隊の隊長、なかなか、やるぜ。アシャールは第一じゃ、きっての腕だぜ」
「なにしろ、砦に来て、たった三月で小隊長になったんだろ？　あのワレスって小隊長」

「あんな女みたいな優男なのになあ。おれは毎回、あの隊長を見るのが楽しみでね」
「おお、眼福。眼福」
「あの目で見られると、なんか、ドキドキするんだよな」

　そんな声も聞こえる。

　世界で、もっとも神々に寵愛される民族と呼ばれ、美しい造形をほこるユイラ人。

　ワレスはユイラ人のなかでも、とくに目をひく美形だ。
　長身でエレガント。
　気品のある顔立ち。
　雪のように純白の肌。
　瞳に独特の特徴があるのも、いっそう神秘性を高めている。瞳じたいが光を放っているかのような、不思議な輝きのある青い双眸だ。
　これが、ワレスの冷ややかな美貌によくあう。

　砦に兵士は多いが、女はわずかに数十人。一万五千に対しての数十だ。ふだん、兵士は女を見ることさえない。したがって、ワレスのような容姿をもつ若い男は、ほとんどアイドルだ。けっこう、ふつうに恋文を渡されたりする。

「おっ。メイヒル小隊長のおでましだ」
「あの二人が並ぶと、きらびやかでいいね」

「おれはやっぱ若いぶん、ワレス小隊長のほうが勝ると思うな。美男って点じゃな」
「なにしろ、あのブロンドはズルイよな。お日さまさんさん、髪はキラキラ、目もキラキラ。でもよ。夜はわかんねえぜ」

「夜？」
「バカだな。知らねえのか？　今度の中隊長の趣味を。抱き心地のことだよ」
「ああ。そんなの、みんな知ってるだろ。メイヒル小隊長ってのは、中隊長の……だろ？」

　くすくすと笑い声。

「じゃあ、これは知ってるか？　中隊長がワレス小隊長にすっかり惚れこんじまって、ふられっぱなしだって」
「だろうねえ。おれたちが見ても女みてえだもんな。ユイラ人ってのは、どうして、ああ細っこいのかね。肌はすべすべだしよ」

「あれで二十と七とは信じらんねえな。ユイラ人ってのは、ほんと若く見える」
「中隊長がうらやましいぜ。両手に花か」