不死身の大悪魔（１０）

　矢口ナナ隊員は、美菜隊員に憑依した悪魔に甚振(いた)ぶられ、瀕死となった純一少年の姿を見て、苦しそうに呟いた。
「純一君、もういいよ。君、封印が解けたら特別な力が使えるのでしょう？　そうなったら、別の世界に逃げられるのでしょう？」
　純一少年は倒れ、藻掻(もが)きながらも矢口隊員が悪魔の囁きに耳を貸さないよう制止する。
「駄目だ！」
「黙れ、死にぞこない！　折角、矢口隊員が、私たち二人を助けてくれるって言っているのだぞ」
「隊長、矢口隊員を押さえて！　早く！」

　純一少年の言葉に応え、蒲田隊長と新田参謀が走っていき、ペグを抜きかけていた矢口隊員を間一髪で取り押さえた。それを見た美菜隊員は、悔しそうに純一少年の背中を踏みつける。そして、踏みつけが何回か続いた後、純一少年は意識を失った。
「でも、結局はあたしの勝ちね……」
　美菜隊員はそう言うと、ガクッと膝を突いた。そして今度は、ゆっくりと死んだ筈の首相が立ちあがる。

　彼は美菜隊員に指示を与えた。
「では、新田美菜隊員。君がこの結界を破り給え。今なら、純一君は助かるかも知れないよ。急がないとね」
　美菜隊員は夢遊病者のようにフラフラと立ち上がり、誰もいないバックスタンド側のペグの方向に歩き出した。沼部隊員が外苑門の方から必死に美菜隊員を止めに入る。しかし沼部隊員は、途中で競技場のトラックへと吹き飛ばされるように跳んで、そのまま倒れ込んでしまった。さきほど美菜隊員が落とした拳銃を取って、日本国総理大臣が沼部隊員を撃ったのだ。
　だが、それとは別に、もう一つの銃声が別の方向から響いて来る。それは、沼部隊員が撃たれたのと略同じタイミング……。
　狙いすました鵜の木隊員によって、大悪魔の心臓は見事に撃ち抜かれたのである！

「終わったのか？」
　新田参謀が、純一少年を助け起こしていた蒲田隊長に声を掛ける。それに答えたのは、抱えあげられた純一少年だった。
「終わりましたよ……。奴は死にました。もう大丈夫です」
「良かったぁ。もう大丈夫なんだね……。沼部隊員は大丈夫かなぁ」
　矢口隊員がそう言いながら、ペグを一本、一本抜いて行く。
「ああ、俺は大丈夫。腕を撃たれただけだ」
　トラックの端では、沼部隊員が痛がりながらも笑顔を見せている。
「ええ、これで全て上手く行った様ですね。皆さん……」
　純一少年がそう言って、ニヤリを笑みを浮かべた。
　蒲田隊長がそれに応える。
「ああ、最後の仕上げでな……。下丸子、鵜の木、こっちに来て、純一君を運ぶのを手伝ってくれ」
　蒲田隊長の言葉に、両隊員が純一少年の所に走り寄り、彼の左右の腕を掴んで持ち上げる。そして、左手を持った鵜の木隊員が、彼の腕に金属の腕輪を嵌めて、ニッコリと微笑んだ。
「純一の腕輪だぜ。俺が預かっていた、最新式のな……」
「ありがとう、鵜の木隊員……」
「で、純一は忘れちゃったのか？　その腕輪の機能を……」
「？」
「俺に教えてくれたじゃないか？　この腕輪は、悪魔の能力を完全に封じて、人間と同じにしてしまう腕輪だって……」
「え？　何を言っているんです……？　鵜の木隊員……」
「これを嵌めると、時間を戻すことも、憑依し直すことも出来ないんだろう？」
「貴様たち……、まさか……、感づいていたのか？」

　純一少年は突然、声色が変化した。しかし三人は左程驚きはしていない。
「だが、こんな腕輪……。は、外せない？　奴は何を……？」
　純一少年は彼自身の記憶を辿(たど)ったのだろう。そして、それにぶち当たった時、彼自身、今、完全なピンチに落ちてしまったことを理解した。
　下丸子隊員が、その記憶を、改めて言葉にして繰り返す。
「君は言ったじゃないか……。『奴がもし勝ったとしたら、能力を奪う為に僕の体に憑依する』って、そして……『そうなったら、恐らくどっちが勝ったか分からない。決着が付いたら、僕にこの腕輪を着けて、この剣を額に当ててください。この腕輪は、悪魔の能力と憑依する力、悪魔の筋力、全て奪います』とね……。
　でも、その腕輪、君には外せないよね。パスワードが必要だもの……」

「そんなもの……、こいつの記憶を辿(たど)れば簡単だ……。な、何？　ネイピア数ｅの少数点以下１０桁だと……」
「さ、剣を君の額に当てさせて貰うよ」
　蒲田隊長が落ちていた韴霊剣(ふつみたまのつるぎ)を拾って、両手を抑えられている純一少年の額に、その剣を近づけていく。
「止めろ！　そんなことをすれば、こいつも死ぬんだぞ。永久に蘇ることはない。それでもいいのか？」
「彼はそうは言わなかった。彼は『この剣は自分の剣だ』と言ったんだ。そして『奴に憑依された時、これを僕に使っても、敵だけが吸収され消滅する』と彼はそう言った」
「そんなの嘘に決まっているだろう！　そんな都合のいい武器がある筈ない！　お前たちは奴を見殺しにするのか？　この世界だけが生き残りたいと云う、人間のエゴの為に」

　純一少年の傍に、美菜隊員もやって来た。
「美菜隊員……。君は、純一君を見殺しにしないよね。君だけは……」
「見苦しいぞ大悪魔。私は隊長として、大悪魔の言葉よりも、隊員の、仲間の言葉を信じる。もし、それで純一君が死んでしまう様だったら、責任を取って、私もここで死のうじゃないか！」
「蒲田隊長、参謀として、それを許可する。ついでに俺もそうさせて貰おうかな……。俺も、純一を信じる」
　新田作戦参謀も同意した。言葉にしなくとも、美菜隊員なら、もう覚悟が出来ている。

　蒲田隊長は、顔を恐怖で引き攣(つ)らせた純一少年の額に、彼が首から掛けていた守り刀、韴霊剣(ふつみたまのつるぎ)を押し当てた。
　すると、純一少年と彼の剣は、不思議な光に包まれ、そして数秒後、その光は夕陽が沈む様に、静かに暗くなっていく……。

　暫くした後(のち)、蒲田隊長は、純一少年の胸に耳を当て、彼の心臓の鼓動と呼吸の有無を確かめた……。
　蒲田隊長は顔を上げる……。
　だが、隊長は無言のままに、皆の期待に反して、周りの仲間に首を横に振って見せたのであった……。