止まっていた時計（９）

　純一少年が怪獣に食べられたショックで、今にも泣きだしそうな美菜隊員に、沼藺(ぬい)が彼の無事を説明する。

「大丈夫ですよ、美菜さん。要君はそんなに弱くないですから……」
　耀子も言葉を添えた。
「ええ、大丈夫。心配いりませんわ。兄はウミヘビに飲まれた１時間後に、自力で脱出したこともありますから……。
　でも、助けに行った方がいいかしらね？　作戦としては面白いけど、兄一人じゃ、ちょっと厳しいものね……。
　じゃ、今から私も行ってきます。沼藺(ぬい)と正信は少し待っていてね」

　耀子はそう言うと、そのまま脱出ハッチの方へと歩いて行こうとする。それを沼部隊員が呼び止めた。
「耀子さん、あなたも隊員服を着ていった方がいい。流石に、スーツとスカート姿じゃ闘い難いでしょう？
　奥の更衣室に予備の隊員服があると思います。それを使ってください」
「ありがとうございます。では、そうさせて頂くわ……」
　沼部隊員の申し出に、耀子はニッコリと頷いて答え、更衣室の方へと中央デッキから出て行った。

　皆がそんな耀子に気をとられている間に、正信がモニタを指さして声を上げる。
「美菜さん、見てごらんなさい。鉄男君、じゃなかった、純一君の攻撃で、レビアタンの体が水面に浮かび上がってきていますよ」
　モニタの一つが、体をくねらせながら湖の中央で藻掻いている巨大魚の姿を大きく映し出していた。それは、地面から引きづり出され、苦しそうにしているミミズの姿に似てなくもない。

「それじゃ、行ってきますわ」
　そこには、隊員服のズボンとブーツを身に纏った耀子が立っていた。
「耀子さん……。上半身が、ブラだけ何ですけど……」
　そう鵜の木隊員が、情け無さそうな声を上げる。確かに、耀子の上半身には、ブラジャーしか身に付けられていない。
　しかし、耀子は、その理由を口では答えなかった。その代わり、彼女の背中、肩甲骨の辺りから、黒くて細長い羽根がずいと伸びていく。『シャツを着たら邪魔でしょ？』と言わんばかりに……。

　さて……。
　耀子は、純一少年の様に、真逆さまに降下はしない。羽根を広げ、左右のバランスを微妙に変え、左、右と滑空するようにジグザグと降下していく。
　一方、降下先の湖の方では、もう既に、レビアタンが、身体の全体を水面にまで浮かび上がらせていた。彼はもう、潜ることすら出来ないのだ。
　そしてタイミングを見計らい、耀子もレビアタンが口を開けた瞬間に、その口の中へと飛び込んで行った。

「あらあら……、耀子ちゃんも食べられちゃったわね……」
　沼藺(ぬい)が淡々と状況を説明する。勿論、それで耀子が倒されたとは、毛の先ほどにも思ってはいない。しかし、美菜隊員としては気が気でない。
「ねぇ、本当に大丈夫なの？」
「大丈夫よ、今のは態とだもん」

「見てごらんなさい……。あれが、あの二人の作戦の様ですよ……」
　正信がモニタを指さし、ここにいた全員に悪魔二人の意図を説明し始めた。そのモニタには頭を水面から出したレビアタンが苦しそうに藻掻いている。
「私は、彼らが怪獣の体内から攻撃するものだとばかり思っていました。でも、どうやら、それは間違いだった様です。
　彼らは、レビアタンを湖から引きずり出して、鮟鱇を捌くみたいに、吊るし切りを私と沼藺(ぬい)様にさせる心算の様です。確かに、そうすれば、奴がどんなに地面を海に変える能力があったとしても、空までは海に出来ませんからね……」

　モニタの中のレビアタンは、体をくねらせながら段々に、見えない糸に釣り上げられる様に上へ上へと引き上げられていく。
「とは言っても、これは上手くいくのかなぁ？　確かに……、体を軽くしてしまえば、風船のように浮き上がるでしょう。そして、いくら奴が暴れても、軽い体じゃ大した影響はないでしょう。でも、軽いと云うことは、慣性が小さいと云うことでもあるのですよ。そんな状態の相手を、私たちは斬ることが出来るのでしょうかね？」
「正信、それは、どういう事かしら？」
「沼藺(ぬい)様、つまり怪獣に斬りつけても、反動で相手が飛んでいってしまうと云うことです。丁度、空中に舞っているティッシュペーパーに拳を振るう様に……」
「それだったら、私の狐火『紫陽花灯籠』で、炙り焼きにすればいいわ。それなら相手の軽さを気にすることはないでしょう？」
「お二人ごと、こんがりとローストするお心算ですか？」
　それを聞いて、沼部隊員機のＡＩＤＳメンバーもハっとした。彼らの攻撃も結局、あの二人を攻撃することになるのだ。
「そうですね、無限の切れ味のある、耀子ちゃんの布津御魂剣(ふつみたまのつるぎ)でもあれば、紙の様に軽くても斬れるかも知れません。ですが、やはり刃渡りが短すぎます。出来れば、鉄男君の韴霊剣(ふつみたまのつるぎ)が欲しいところですかね……」

　二人の会話に、少々ついて行けない鵜の木隊員だったが、知っている単語が出てきたので会話に加わってみる。
「韴霊剣(ふつみたまのつるぎ)？　あの玩具の刀のことか？　あんな、紙すら切れないペーパーナイフで、どうするんだ？」
「ほう、鉄男君は、ここでは、あの剣を使ったことが無いのですね……」
　それには沼部隊員が答える。
「いや、使いましたよ。正確には、我々に使わせたと云うべきですが……。あの剣で、この世界を滅ぼそうとした大悪魔を、吸収して倒したのです」
「それは、あの剣の一面に過ぎません……。彼の最大の技は、韴霊剣(ふつみたまのつるぎ)を使って繰り出す、『一つの太刀』と呼ばれる剣技なのですから」
「そんなの見たことないな……」
「それを使う相手が、この時空には、いなかったと云うことですよ……」