止まっていた時計（４）

　純一少年……、いや、要鉄男とその妹、耀子が、時空の狭間の闇から浮び上がって来たのは、彼ら兄妹にとって、思い入れと馴染みのあまりに深い場所……。そこへなら、時空の移動が苦手な二人でも、いつだって戻ることが出来る……。

　そこに明かりなど点いていなくとも、机、椅子、ベッド、何が何処にあるかまで、二人には手に取る様に分かっていた。
　そう、彼らの両親は、その部屋をずっとそのまま、掃除をするだけで、一切いじることをしなかった。自分たちの大事な息子、鉄男の帰る場所として……。

　耀子と鉄男はそこで靴を脱いで、急ぎ部屋を飛び出し、玄関へと走っていく。
「もう！　耀子！！　家の中では走らないでって言ってるでしょう！　あら鉄男？　今日はゆっくりしていられるの？」
　耀子と鉄男の姿を見止めた母の照子が、急ぐ二人に台所から声を掛けた。
「ご免、ママ！　今日はちょっと用事があって、急いでいるんだ……」
「そう、残念ね。今度来る時は、もっとゆっくりしていきなさいね」
「うん」
　そう母に返すと、鉄男は急いで玄関から家の外へと飛び出して行く……。

　しかし、そこに待っていたのは、狐正信こと紺野正信ではなく、昔と変わらない姿のピンクのダウンジャケットの少女だった。

　要鉄男は声が出ない。相手の少女も話を始めることが出来ない……。
　その為か、口を先ず開いたのは、少女の高校の同級生にして、過去、幾度も一緒に闘った戦友、藤沢耀子だった。
「沼藺(ぬい)？　沼藺(ぬい)なの？」
　そう言うと、耀子は近づいて行って、彼女の両手を自分の両手で包み、泣き笑いの様な表情でぴょんぴょんと跳ねだした。
「耀子ちゃん、お久しぶり……。大刀自様が正信だけではなく、私も行った方が良いとの仰せなの。宜しくね」
「うん、久しぶり！　沼藺(ぬい)は昔と全然変わらないね！！」
「耀子ちゃんも、ずっと昔のまま……。こうして、直接会うのは、何十年振りかしらね。でも……、ずっと、耀子ちゃんのことは陰で見てたわ……。知ってたでしょう？」
「フフフ……」

　鉄男もやっと口を開く。
「沼藺(ぬい)……」
「要君……。あれ以来ね……。ご結婚……おめでとう」
　沼藺(ぬい)は嘗(かつ)ての婚約者、要鉄男にそう言って小さく微笑んだ。それを見た耀子は、自らの握っていた彼女の手を離し、まず二人だけで会話をさせようと数歩後ろに下がる。

　鉄男は沼藺(ぬい)を正視した。
　彼の脳裏に沼藺(ぬい)との思い出が蘇る。彼の記憶する沼藺(ぬい)は、常に幸せそうに笑う少女だった。そして、彼といることが幸福だと、鉄男に言い続けていた少女だった。
　だが、鉄男の心には、別の女性の面影が何時も残されていた。そして、それを知った少女は彼の元を去った……。
　鉄男が、この時空から旅に出たのは、その翌日である……。

「沼藺(ぬい)……。済まない。あの頃の僕は、幼かった。それに……」
「ところで、それ……、向うで流行っているの？　そのメーク……」
　どうやら、耀子の落書きのことを言っているらしい。鉄男は再び『耀子の奴！』と思わずにはいられない。

「いや、そう云う訳じゃないんだが……、色々とあって……」
「そうなんだ……。ところで、要君が謝ることなんかないよ。私だって……。
　でも、改めて言わせてね、『おめでとう』って。そして『ありがとう』って」
「ありがとう？」
「ええ。私の時計は、あの時からずっと止まっているの。でも、要君が新しい生き方を選んでくれたお蔭で、私の時計もやっと時を刻むことが出来る様になる……。
　私の止まっていた時計は、今、再び動き始めるわ……。私は新しい生き方を始めることが、これで、ようやく出来る様になるのよ」
「沼藺(ぬい)の時計……」
「でも、奥様が出来ても、私は要君のファンだよ。何時だって。そして、永遠に……。
　始めて会った時、懐に入れて守ってくれたこと。お饅頭を半分に分けて食べたこと。それは、今でも、大切な思い出として私の心に残っている……。
　あ、ご免、急ぐんだったよね……。じゃ、憑依ってのお願いするわ……」

　それを聞いて、二人から数歩下がっていた耀子が再び前に出る。
「沼藺(ぬい)の体を、流石に変態兄貴に自由にさせる訳には行かないわ……。沼藺(ぬい)には私が憑依する」
「お前にだけは、変態呼ばわりされたくないな！　ま、だけど頼むぞ」
「ならば、鉄男君には、私の体を使って貰いましょうかね……」
　耀子の後ろから、もう一人の男が現れる。勿論、鉄男も耀子も、その男がいることは最初から知っていた。そして、それが誰であるかも当然分かっている。
「君たち子供だけで行かす訳には行かないでしょう？　見た目だけ大人の子供もいますけどね……。そういう訳で、夫々(それぞれ)が元の身体を担いで行ってください」
「正信！」
「ほら、急ぎますよ。鉄男君、耀子ちゃん」
　少し小柄の痩せた中年男が、馴染みの二人に声を掛けた。そして、この少し抜けた顔の小父さんは、玄関の明かりに、その姿を曝すのだった。

　沼藺(ぬい)はふいに口に手を当てて、思い出したことを話し出す。
「あ、忘れていた。その前に、耀子ちゃんに大刀自様から伝言があるの……」
「政木様から？」
「うん……」
　沼藺(ぬい)は政木狐の口真似をして、耀子に伝言を伝える。
「こう考えてはどうですか？　この闘いは、神があなたがたを憎んで拒絶しているのではなく、あなた方を認め、悪魔のあなた方に救いを与える為だと……。あなた方二人に、人と共に生きていく為の許可試験を課しているのだとね……」
「許可試験？」
「ええ、先を続けるね」
　そう言ってから、沼藺(ぬい)はまた政木狐の口真似を始めた。
「あなた方二人が人間に化けて、魔力を隠して生活していても、いつか、その力を隠せなくなる時が来ます。あなた方の愛するものを守るために……。
　それが分かると、いくらあなた方が、それまで人間として暮らしていても、人間は、あなた方とその力を恐れ、あなた方を拒絶することになるでしょう……」
「そうね。でも、その日が来るまでの間だけでも、私たちは……」
「でもね、もし、あなた方が、その力を隠さず、最初からその力で人間と共に必死に闘ったらどうでしょう？　一緒に闘うって不思議なものですよ。それが出来れば、あなた方は人間にならなくても、きっと人間の仲間になれる筈です。そして、あなた方自身、それから先は、遠慮なく仲間の為にその力の全てを使うことが出来ます。
　それを試す機会が、恐らく、この神の使いとの闘いの意味なのですよ……」
　ここで沼藺(ぬい)はニッコリ笑って、「ですって……」と付け加えた。
「そうね……。そうだと良いわね。でも、私の仲間は、ここにもいるわ」

　そう……。ここに、かつての妖怪退治の仲間、紺野正信、要鉄男、要耀子、白瀬沼藺(ぬい)の四人が再結集した。