止まっていた時計（６）

　アマゾンのベヘモットについても、ハワイ島と同様に、耀子がカプセルで待機し、純一少年がベヘモットに憑依する。但し、今回の耀子は沼藺(ぬい)に憑依した状態だ。

　それが完了した後の予定だが、彼らと航空迎撃隊メンバーの合流地点は、最後のベヘモットのいるアフリカ自然動物公園に程近い、ＡＩＤＳ東アフリカ支部、ナイロビ基地と云うことに既に決まっていた。
　具体的には、ナイロビ基地のジズ発射スペース脇、第三滑走路に純一少年たちが瞬間移動し、沼部機と連絡を取り、同機で３匹目のベヘモットの背中まで移動するのである。

　とは言っても、まずは、アマゾンのベヘモットからだ……。

　純一少年と耀子は、作戦通りベヘモットの背中に取り付けたカプセルに収まっている。そして、先ほどと同様に、蒲田隊長機の離陸の数分後、怪獣は頭を下げて地下に潜る行動を開始し、密林の中へと姿を没した。
　このアマゾンのベヘモットが密林の中に見えなくなると同時に、蒲田隊長機もアフリカへと進路を定める。タイムテーブルでは、ガルラのナイロビ到着と純一少年たちの帰還は、ほぼ同時刻になる計算であった。

　さて、南アメリカ大陸からアフリカ大陸まで、音速飛行で約８時間、特に予定も無く、蒲田隊長をはじめ、鵜の木隊員、美菜隊員、そして紺野正信の四人は、ガルラを自動操縦にし、暫しの休憩を取っている。
　勿論、休息と言えども、彼らは遊んでいる訳ではなかった。睡眠、栄養補給など、次の任務に向けての準備がある。
　そんな中、沼部隊員たちの乗ったガルラから緊急通信連絡が入って来た……。

「はい、こちらガルラ１号機。沼部隊員、そちらの状況はどうです？　え？　何それ？　分かったわ、１号機も約５時間後、そちらに到着します。それまでに詳細を確認して置いてください」
　蒲田隊長が、通信に出た美菜隊員に、沼部隊員からの連絡内容を尋ねた。
「それが隊長……、向うのベヘモットが水中に沈んでしまったそうです」
「水中？　何を言っているんだ？　ベヘモットは、アフリカのサバンナのど真ん中だぞ。それが、どうして水中に沈むんだ？」
「それが突然、そこに巨大な湖が出現したそうで、ベヘモットはそれに飲み込まれてしまったそうです」
「どう云う事なんだ？」
「分かりません……。沼部隊員からは、それ以上の説明はありませんでした」
「３体目は、これで自然に片付いたと云うことか？　危機は去ったのか……？」

　その会話を小耳に挟んだ正信が、片目を開けて蒲田隊長に意見を述べる。
「そうではないでしょう。恐らく、新たな脅威が現れたのだと思いますよ」
「新たな脅威？　それは何なんです？」
「それは私にも分りかねます。でも、私たちの世界の予言者とも云うべきお方が、態々、沼藺(ぬい)様までこちらに寄越したのです。発生するのは、簡単な状況ではない筈です」
「簡単な状況ではない？」
「ええ……。でも、私と沼藺(ぬい)様を寄越したと云うことは、言い換えると、私たちとあの兄妹、そして、あなた方全員で、充分に解決可能な問題だと云うことです」

　丁度その時、ガルラの機体の床に黒い穴が現れ、そこから沼藺(ぬい)の姿をした耀子が戻ってきた。『狐の向け穴』を目の当たりにして三隊員は息を飲み込んでいたが、正信は流石に驚きもしない。
「耀子ちゃん、どうなっているんだ？　一体何が起こっているんだ？」
　正信の質問に、耀子が息を切らせながら急いで答える。
「『危険察知』だけでは、正確には分からない……。ただ、別の脅威が現れて、向こうのベヘモットは封印されたかどうかして、どうやら、駆逐されてしまったらしい……」
「どういう事？　それに、どうしてアフリカのサバンナに湖が現れるの？」
　美菜隊員も耀子に確認を入れた。だが、その質問は質問で返される。
「奴が消えた場所に、湖が現れたですって……？　その湖ってのは、塩水湖なのですか？」
「分からないわ……。全く向こうの状況が掴めていない……」
「もし、もしそれが塩水湖、つまり海だとしたら、思い当たることがあります……」
「何なの？　それは？」
「それは後で話します。長時間こちらに来ていると、兄の現在位置をロストして、カプセルに戻れなくなります。取り敢えず、私は兄の処に戻ります……」
　足元の床に、帰りの『狐の抜け穴』を作り、そこに飛び込んもうとしている耀子に向かい、正信が大声で確認を入れた。
「充分な確信なんか無くていい。疑念を一言で言え。それで、こちらも準備が出来るかも知れん！」
「レビアタンだ！」
　耀子はそう言い残すと、床に出来た黒い穴の中へと沈んで行ったのである。