商談開始　奴隷とジュライ子玉　３

　サイモン屋敷の地下室は、かなりの広さだ。
　その中央に、全員で食事がデキるように。
　長机が、何列も並んでいる。

　窓から、のぞき込めば。

　食事後の解散を、見ていたからこそ。
　手を出すべき人材には、見当がつく。

　友達と話すことなく。
　自室に、どこか、切羽詰まった表情で消えていった、人物だ。

　この場所で、そんな表情を見せるのは。
　今を、良しと思っていないか。　　


　皆より、劣っていると思えてしまった、人物だけだ。


　それは、ハンディが与えた感情なのだとしても。

　沙羅の足は、止まる。
　この地下区画の端の端。

　見回るのも、めんどくさいと思える。
　この地下の、端で、沙羅は足を止めた。

　思えば、分かりやすい。
　階段降り口が近い、部屋には。
　ようやく、育ってきた人物を。

　そして、端には。
　新人か、あまり目に触れてほしくない、商品を置く。

　ただ、それだけの話だ。

　ベットに、体を横たえ。
　薬を飲んだあとの、桶が。
　彼女の体を、労るモノだと分かる。

　通常よりも、良いベット。
　あまり汚れていない、部屋に。
　積まれた本の数々。

　今も、ベットの上で、目をこすりながら。
　知識を詰め込もうと。
　本の虫になろうとしている。

　体を動かすことでは、健常者にかなわない。
　なら、深い知識で。
　誰にも負けない何かを、必死に探している姿。

　清潔感など、ドコにもない。
　ボサボサの髪の毛も気にせず。

　時々、むせ返るように、咳き込んでは、目をこすり。
　それでも、本を読もうとする。

　だが、襲い来る倦怠感に勝てないのか。
　体は、ベットに向かい。
　スグに、本をアイマスク代わりに、寝入ってしまう。

　キレイな衣服が、一瞬、不釣り合いに感じられるのは。
　彼女の身なりが、乱れているだけかと思ったが。

　キレイだと思える衣服が。
　彼女に自身に、見合っていないと思わせているのだと。
　そう、思うのに、時間はいらなかった。

「彼女は、ココを出ることは、デキないでしょう」

　背後から、サイモンの声が聞こえ。
　それでも、沙羅は、簡単に言葉を返していた。

「彼女はいくらだ？」
「５銀です」


　日本円換算すれば、５千円だ。

「安いですね。安いなりの理由は？」


　安い理由を、見た目だけで、判断すべきではない。
　五体不満足が、この屋敷に商品として、並ぶわけがない。

　あくまでも、サイモンは奴隷商なのだから。

「はい、彼女は生まれこそ、良いのですが。

　不治の病にかかりまして、お手上げです。

　死ぬことはないでしょうが。

　この部屋のような生活を、死ぬまで続けるほか、ないでしょう」


　つまり、病気は治らないが。
　この屋敷に置いておく価値はある、人材だったと言うことだ。


　サイモンの情は。
　こと、商売という形式や、様式美を、とことん守った上にある。

　サイモンが、引いているラインを、超えるだけの何かを。
　彼女は、持っていると言うことだ。

　不治の病という点をみても、あまりあるほど。


　それは、立場や、地位、名誉、容姿だけではないだろう。

　病によって、身動きが制限されている奴隷が。

　この世界の、家名を守ろうとする誰かに。
　売り出せるだけの何かを。
　彼女は、獲得できると踏んでいるのだ。

　なら、彼女がもし、健常者なら。

　上階の彼女達に追いつけるどころか。
　いつの間にか、静かに。
　なにかのジャンルで、追い抜いているのだろう。

　沙羅は、財布袋から、５銀を抜き出し。
　サイモンの手に置いた。

「沙羅様、お聞きになっておりましたか？」

　アナタには、この子を、養えないだろう。
　言葉の端に、トゲを感じた。

　安く言っても選ばない、確信が。
　裏切られたサイモンの言葉は、よく刺さる。

　それでも、沙羅は動じず答えた。

「この子は、５銀なんだよな？　確かに渡したからな？」

「確かに、５銀ですが…」

　正直、扱いに困っている。
　サイモンが、隠さず態度に見せるのは。
　沙羅を、信用してくれているから、こそだろう。

「俺は、今、この子を買った。
　じゃあ、何をしても、俺の自由ですよね？」

「その通りですが、どうにかデキるのですか？」

「サイモンさん、確かに、買い付けました」


　売買に、書面があるわけではない。

　サイモンが、そんなことをしないと、思っていても。
　都合の良い手のひら返しが、一番の落とし穴だ。

　沙羅は、鍵すらない扉を開け。
　ベットで、寝込む彼女に、声をかけた。

　目を開き、のぞき込む彼女は、細身であり。
　肩まである、黒髪を後ろで束ね。
　キツめの目元が、印象的な容姿の整った。
　十六歳ほどの少女。

「私を買って下さるんですか？」


　彼女が、沙羅を見ず。
　サイモンに、目線を送るのは、確認だろう。

　そんなことは、あり得ないでしょう、と。
　一言目に付け加える彼女に、沙羅は。

「そのつもりだ」

「値段の安さに、引かれたのかもしれませんが。
　私は見ての通り。
　ベットから、動くことがデキません」

「それが、なんの問題も、なくなるんだよ」　

　こう言われては。
　彼女は、返す言葉も、ないのだろう。

　静かに、息を吸い。

「サイモン様が、お認めになった、人です。お好きなように」

「あきらめる必要なんて、ないんだけどなぁ」

　沙羅は、ポケットをまさぐり。
　モノが、ちゃんと入っていることに、息を漏らした。　


　緑に輝く、あめ玉サイズの球体。

　あれだけの荒事の中でも。
　割れずにいてくれたことを、素直に喜ぶしかない。

「沙羅様、ソレは何ですか？　魔法石とも違うようですが」

　サイモンの疑問に答えた、沙羅は。

「えっと、ジュライ子玉ですね」


　ポカン。

　沙羅は、二人の顔を見て、気づき。
　失言だったと思っても、もう遅い。

　言葉すら詰まらせたサイモン。
　もう、目すら合わせてくれない、彼女の態度。

　早く、これがなんなのか、を説明しよう、と。

「これは、ジュライ子が、つくった、モノで…」

　焦って、ナニも考えず。
　言い放った、第一声は。
　同じことを、繰り返しただけだった。　

　コレは、いよいよ、怪しまれると。
　なにも、気にしないフリをして、続きを、口にするしかない。

「薬みたいなモノです」

　と、付け加えた一言が。
　より一層、怪しさを増した気がするが。
　気にしてはならない。

　目線が戻ってきた彼女は、ジュライ子玉をつまみ上げ。


　汚れているのを見て。

　露骨に、嫌な顔をしているのも。
　気にしてはいけない。





　自分の言葉で説明しようとするから。
　怪しく聞こえてしまうのだ。

　ジュライ子の言っていたことを。
　素直に、口にすれば、怪しさも和らぐ、と。

「ケガとか、病気とか、心配だから持って行って下さい。
　どうにかなると思いますって、渡されたから。

　その病気にも効くと思うんだ。
　効果は、俺も体験してるから、折り紙付きだぞ？」

　二人は、なにを言い出しているのだと、ドン引きである。

「あ、あれ？」

　このノリが信頼できるのは。
　サバイバー沙羅と、愉快な仲間達の間だけ。

　そもそも、ジュライ子の言葉を、そのまま伝えても。
　言葉が曖昧すぎて。
　もっと、ジュライ子玉の存在が、キナ臭くなっただけだ。

「とりあえず、飲めば分かる！」


　沙羅は、とりあえず、ゴリ押すことことにした。

「ものすごく、イヤです」


　全力で否定された。

　サイモンは、態度全てで、やめろと訴えている。

　おそらく、この世界にある、どんな薬よりも万能な薬が。

　なぜ、怪しまれているのか。

「えっと、飲むと治るよ？」


　全ては、コイツのせいである。

「…私、疲れているので、休ませてもらっても、イイですか？」

「ソニャ＝ケルビンが認めた男の、勧める薬だぞ！」

　沙羅は、ついに、説得力を、他人に求めた。

　だが、怪しさをもっと際立たせる。

　最初から、万能薬だと言って。
　差し出していれば良いモノのを。


　どうして、こうなってしまったのか。

　若気の至りと言っても、痛いだけだ。


　今の沙羅は、十分に痛いが。


　引けない理由が、沙羅にはある。
　だから、沙羅は。


　いらない知恵を、巡らせるのである。