終戦　雨と尊厳　３

　だが、ココまできたら、後、もう少しだ。

　そう、心では、そう思っていても、体は思ったように動かない。

　一度、完成だと思ってしまったのが、大きいだろう。

　緊張の糸が切れ。

　長時間、動き回っていた毒が、ゆっくりと体を蝕み始める。

　重く、冷え切った体が、もう限界だと、頭痛で訴え。

　意識を、曖昧なものにしていく。

　風邪と同じように。

　一度、自覚してしまえば、抜け出せなくなるのだ。

　体は、素直に反応を返す。

　精神が、肉体凌駕する。

　こんなことは、雲の上のことではない。

　段々と、キツくなる分には耐えられ。
　実際には、不健康でも、慣れてしまえば、動けてしまうトリックだ。

　少し気を抜いて、自覚できてしまったものに、あらがう術は。
　自分で見つけるしかない。

　雨が、いまだに降り続く、この大地。

　雨が降り始めたとき。

　少しでも、こんなことになると、思っただろうか。

　雨というものを、甘く見すぎていた沙羅は。
　もうすぐ、光がなくなる空を見上げ。

「早く、やんでくれよ…」

　もう、労働力として、まともに機能しているのは、岩沢だけだ。

　沙羅は、スレイを筆頭に。
　丸太をスライスして、材料を作っていたブルースカイを。
　作業していた、ジュライ子、ダメ子を。
　もう、無理をさせられないと、仮設小屋の中に入れていく。

　中で、焚き木をさせ。
　鎮火しないのを見届ければ、壁の打ち付けを、外から岩沢と進めていく。

「いや、でも、ウチ」
　だとか。

「沙羅先生、私まだ」
　だとか。

「……」
　フラフラになっても、まだ動こうとする、モノを室内に入れ。

　やっと開放されたと、無言で囲いの中に入っていく、ダメ子の姿に。

　沙羅は、少しイラだったが、頭を殴るのだけは、勘弁した。

　そんな気力などないのだから。

　空元気でも、かまわない。

　口を出して、人を動かす人物が倒れては、全てが、瓦解する。

　壁に板を貼り付ける作業が、ほとんど終了する頃には。

　沙羅自身も限界を感じ。

　疲れているブルースカイに、余分なところを切り落とさせると、作業が完了した。

「おつかれさん…」

　沙羅は労おうと、ブルースカイの肩を、叩こうと手を伸ばすが。

　足から力が抜け。

　逆に、ブルースカイに抱きしめられる。

「沙羅、頑張りすぎ」

「体に力が入らねぇ…」
　ブルースカイは、沙羅の足に手を回し。

「ブルースカイ、ソレは、ダメだ」

「沙羅は、もう限界だよ？　ウチが運んであげるよ」

「オマエだって、ツラいだろうが？」

「大丈夫だよ、今の沙羅ほど疲れてない、そうやって無理してきたんでしょ？　今まで」

　人間をやめたハズなのに、人間規格を超えられないのは。

「ウチ、見ていられない」
　その後に続く言葉は、今、もっとも、聞きたくない言葉だ。

　スレイの一件は決着がついた。

　だが、ブルーの力を巡る話は、なにも決着がついていない。

「いらない」

「え？」

「オマエの力なんて、いらない」

「でも、そうしないと、いつまでも！」

「ああ、そうだな、だから…」


　沙羅は、自分が言おうとした言葉に、驚き、そして。

　ブルースカイの言葉に応えても、これから口にする、言葉通りにするとしても。

　全ては、自分自身のわがままだと、目を閉じた。

　全てに、最高の答えを示せないなら。

　妥協して、いつか、と言う。
　言い訳を思って、解決していくしかない。

　それが、いつになるかなんて、分かりはしない。

　意識してしまえば、これほど、口にしづらい言葉も、ないだろう。

　相手が、なんて答えるかすら、想像がついてしまうのだから。


　だが、聞きたくない言葉を聞くよりかは、何倍もマシだった。

「ウチ、かえす＿＿」
「＿＿だから！」

　かぶせた言葉は、ドコまでも強く。

　まだ、こんなに大きな声が出せることに、沙羅は、感謝した。


　解決はしないが、決着はつけるべきだ。

　どこまでも、自分の言葉で。

　決着は、ブルースカイの思いや、言葉で、つけてはならない。

　コレは、けじめだ。

　流され続け。

　どうしようもなかった。

　思った通りにならなかった。


　そんなモノに、ではなく。

　全力でつかみ取った、今が、どんなに納得がいかなくても。

　ダメ子に、逃げていると言わせないためにも。

　手に入れた今を、大切にデキないヤツが。

　その先にある解決、なんて、デキるハズがないのだから。

　もう、後ろに下がっては、ならないのだ。

　竜騎士スレイを、忘れないのなら。

　もう、記憶にしかない彼女を、救おうとするなら。

「お前らが、俺を助けてくれるんだろ？」

　ブルースカイは、ナニも答えず。


　よく分からないモノを見るような顔を、見せる。

「オレに、楽をさせてくれ」

「うん…。うん、分かった」

　ブルースカイも、不安だったのだろう。

　断言しないのは、迷いを生むのだろう。

　こうして、疲れ果てれば、ひょっこりと顔を出すのだ。

　いつか、沙羅に力を返して消えるのだと。

　ソレが自然で、みんなのためになるのは、間違いない。

　迷いは、迷いのまま、毒のように広がる。

　毒は。

「いらない。オマエに渡した全部が、いらない」

「…ありがと」　


　もう、広がることはないだろう。

「じゃあ、この水筒に水を、汲んできてくれ」
「……え？」


　沙羅は、膝に手をつき、立ち上がってブルースカイを見下ろす。

　皆の水筒を、ブルースカイに押しつけ。

「後は、たのんだぞ～」

　左右に体が揺れるが、そのまま仮設小屋に消えていく、沙羅の背中を見送り。

　両手に転がる水筒を見て、ブルースカイは、首をかしげる。


　チラリと、後ろを見た沙羅は、ブルースカイの姿を見て、中に消え。


　ブルースカイは、タライに溜まった水を汲み。

　一つ一つ、満水になっていく水筒を見て。

「なんでだろう？　…なんか、ウチ、納得いかない」




　仮設小屋の、ぽっかり空いた出入り口。

　ブルースカイが中に入ってきたタイミングで、切り落とした木の板をつなぎ合わせ。

　ジュライ子の葉と、ツルで隙間を埋めた、いびつな壁を押し当て、塞ぐ。

　重り代わりに、岩沢産の石で固定して室内を見渡せば。

　中央で火が燃える、暖かい空間が広がる。


　これぞ、人が住む屋内である。

　乾いた枝葉は、ジュライ子が、必死に用意し。

　隙間風が吹き込む穴に、ダラダラとツタや葉で埋める面々。

　おかげで、雨風が、ほとんど入ってこない室内が、完成していく。

　濡れ、湿気った室内。


　皆で囲めるほど大きな薪が、そのうち乾かすのだろう。

　ザーザーと、打ち付ける雨の音だけが、聞こえ。

　この空間が、天国のようにさえ見える。

　腰高のほどの火元から伝わる熱は、室内を温め。

　脳がしびれるほど、心地よい室内の完成を見届けた沙羅は、膝をついた。


　もう、倒れても最悪は訪れない。


　無事に、明日を迎えることがデキるだろう。

　一応の食糧も、水も確保したのだ。

「沙羅様！」
「大丈夫だ…」
　緊張の糸が、あっけなくキレた。

　温かい室内を作り上げた達成感が、沙羅の意識を遠くしていく。

　世界が回るほど、強い疲労感を感じ。

　強い眠気で意識を持って行かれそうな、頭を、左右に振り、ゆっくりと立ち上がる。

　そう。

　まだ、やることは終わっていない。

　沙羅は、火の近くに腰を下ろし。

　芋を焼いている皆に、水筒を渡し、見渡した。

「よし、お前ら！」

　注目が一点に集まり、沙羅は、ハッキリと言い放つ。

「早く、服を脱げ！」


「「「はぁ？　」」」


「早く、乾かせって言ってんだ」

「沙羅様、雨に打たれて、脳みそに、ウジ湧きましたか？」

「唇、真っ青にしてるヤツの言葉じゃ、ねぇなぁ？」

「大体、そんなこと、デキるわけないでしょ！」

「なんでだよ？」

「なんでって。恥ずかしいじゃ、ないですか…」

「裸になれって、言ってないじゃん。
　下着ぐらいは、乾くだろうから、服を乾かせって言ってんだ。ジュライ子、物干し竿～」

「勝手に、話を進めないで下さい！　同じですよ！」

「岩沢とジュライ子は、もう、そう、してんじゃねぇか」


　ダメ子とブルースカイの目線は、裸族二人を見て、全てを悟った。

　ジュライ子は、黙って下を向いているのは、視線が痛々しかったからなのか。

　こうなることが、分かっていたからなのか。

　おそらく後者だろう。

　ダメ子は、水がしたたる服を見て。

　疲れすぎておかしくなった、何の疑問も持っていない沙羅を見て。

　疲れているわけじゃなく、本気でそう思っているのが、分かり。

　沙羅にとって、着衣組も、岩沢・ジュライ子と同並列の存在だと自覚した。

　どうやら、裸族と一緒にされたダメ子、ブルースカイも。


　服を脱ぐことに、何のためらいもないと思っている顔だ。

　このまま口を滑らせれば。

　タダでさえ、疲れているのに、もっと面倒くさいことになるだろう。

　そもそも、ジュライ子・岩沢の恥じらいは、ドコに行ったのか。

　ダメ子が、再度、チラリとみたジュライ子は、申し訳なさそうにしていた。


　ここで、ジュライ子に話が飛び火して、地雷を踏み。

　無事でいられるのは、沙羅とスレイだけである。

　裸族二人を悪く言わず。

　この場を切り抜けるため、ダメ子は、ブルースカイの助けを求めた。

　ブルースカイは、ダメ子の視線を一身に受け、頭を巡らせる。

「沙羅様も、一緒じゃないですか。脱いで、一緒に乾かしましょ」


　そうか、その手があったか、と。
　ダメ子の笑顔を見届け、再度、沙羅に視線を戻す。

　本人に恥ずかしいと気づかせれば、コッチのモノだ。

　あとは、話し合えば理解を得られるだろう。

　ブルースカイは、末っ子スキルを最大限使い、物事を丸く収めに行くが。


　沙羅は、ブルースカイの言葉に、なんの躊躇もなく即答した。


「ああ、ソレも、そうだな」



　ダメ子は、ブルースカイの横で言葉を失い。

「え？　あれ？　え？」


　ブルースカイは、事態が飲み込めない。

　ブルースカイの放った、妙案は、目の前で無残に崩れ去る。

　意図も、思いも、一つ伝わらないまま、ガラガラと。

　沙羅は、シャツとＧパンを脱ぎ捨て。

　ボクサーパンツ一枚の姿を、恥ずかしげもなく皆に見せつけ。

　ジュライ子から、物干し竿を受け取り。

　出入り口で、衣服をしぼったと思えば、竿に服を並べ始める。

　目を白黒させている、良識あるメンバーは。

　沙羅の裸体と奇行に、口が開いたまま塞がらない。

「スレイ、脱がすぞ」
「はぁい」


　止めないと、いつまでも進むようだった。

　沙羅は、スレイの服に手をかけ。

　ワンピースを脱がせようとするのを、止めたのはジュライ子だった。

「沙羅先生！　ちょっと！」
「なんだよ？」

「恥ずかしくないんですか！？」

「恥ずかしい？　なんで？」

「なんでって…」

「沙羅様、女の子の前で裸になってること、分かってます！？」
　沙羅は、皆の顔を見渡し、首を傾げた。

「女の子？　スレイか？」

「私達ですよ！？」

「俺が、なんでオマエらに、恥じらいを感じなきゃ、いけないんだ？」


「「え？」」



　開いた口から言葉が出てこない。
　ナニも答えないなら、もう良いな、と。

「スレイ、バンザ～イ」

　沙羅は、するりとスレイのワンピースを脱がせ。

　出切り口で、ワンピースを絞る姿を見ては、良識ある三人は、首を捻る。

「ほら、スレイ火の前で温まるぞ～。ココ座りな」


　いったい、ナニが起きているのか、何一つ理解できないまま。

　沙羅は、あぐらをかいた膝の上にスレイを乗せ、後ろから抱きしめる。

「パパ～。あったか～い」

「おう、あとは、芋焼けるの待とうなぁ～」

「沙羅様？」

「何だよ？　早く脱いで乾かせって、言ってんだろうが？　聞き分けのないヤツだなぁ～」

　やるしかないのかと、ダメ子が視線を向けた場所に、ブルースカイは、おらず。

　サラシとフンドシになった、ブルースカイは、出入り口で、衣服を絞っていた。

「しゅ、シュ～ル」

　お尻丸出しで、着物を黙って絞る、水色の髪の持ち主の姿に。

　色気も、何も、あったものではない。

「早く、お前も、やってコイよ、ダメ子」

「裸を見せるとか！」

「お前の裸を見て、誰が得するんだ？」

「……」

　ダメ子も、ブルースカイに習い、出入り口で衣服を脱ぎ、下着の白い着物姿になるが。

　貼りつきている服に、思った以上の恥ずかしさを感じ。

　後ろを振り向き、沙羅を見れば。

　スレイを抱きしめたまま、火を眺めている沙羅の様子に、ダメ子は悟った。

　横で、衣服を絞り終えた、ブルースカイの顔は暗い。

「ウチ、納得できない理由が分かった。女として見られてない…」

「下着姿でも、何一つ、興味を示してもらえないって…
　こんなにも、ダメージ大きいものなのね、初めて知ったわ」

「…よかったね。貴重な体験ができて」

「嬉しくないわよ。ヤバさ、すら感じるわ」

　服を絞り、物干し竿に服を並べ。

　抗議の意味も込めて、沙羅の近くに、黙って二人で座ってみるが。

「デキるなら、最初からやれよな」

「「……」」

　いつものセリフで、ディスられているほうが、よっぽどマシだと思い。

　私達は、何なのだろうと、考えている間に、芋が焼け。　

　やっとありついた食事に、みんなの表情が緩んでいき。

　あくびをし始めたスレイを見て、抱きしめたまま、寝に入る沙羅。

　気に食わないダメ子は、沙羅に抱きついてみようと試みるが。

　スグに、寝息を立てる二人に気が引けた。

　この室内の女子成分は、ものすごく高いだろう。

　状況が、状況なら。

　男はオオカミなのよ～、と、言ってる間に、カタがつくだろう。

　だが。

　沙羅の顔の前で仁王立ちする二人は。

　スゥスゥと、気持ちよさそうに寝ている姿に。


　膝をついた。

「なんて、ことなの…」

　急遽つくった小屋の室内で。

　彼女たちの、女性としてのプライドと、自尊心は崩れ去り、風に吹き消えていく。

「…ウチ。なんか、もう、どうでも良くなってきた」

　体育座りで、落ち込んでいるブルースカイの姿は、暗い。

　自分たちの、女としての尊厳を回復する方法を、必死に探すダメ子が。
　完全に諦めようとした、そのとき、表情が緩む。

「ブルースカイちゃん、ジュライ子ちゃん。ちょっと、コッチまで来なさい」

　寝ている沙羅の近くに、みんなを手繰り寄せ、一箇所を指差す。

「私達、まだ負けてないみたいよ」

　ボクサーパンツ一枚で寝ている、沙羅の下腹部を指す。

　ダメ子の勝ち誇った顔を、二人は覗き込み。

「ねぇさん…。ウチら、コレで、勝ちって、ことにして良いの？」

　ジュライ子は、顔をそむけ、定位置に戻っていく。

「少なからず、反応させてやったわ、ハハハ！」

　ブルースカイは、いそいそと定位置に戻り、体を横たえる。

「くだらないよぉ…。むなしぃよぉ…」

　女の尊厳は、守られたのか。

　それとも、よりいっそう、傷を負ったのか。


　男は、疲れ切ると、体の反応して、そうなることがる。

　この事実を、ダメ子も知らないわけでは、ないのに。

　疲れていて、すぐに寝れると思っていた、彼女たちの目は、冴えわたり。

　火の番を決めるのが、だいぶ後になり。

　あとは、彼女たちの考え方、次第、なのだろう。