第４章（１）私も貴女が大嫌いです

　大型船が揺れ、水柱が上がる。
　速度が落ち、船体が傾いていく。
　レーネ・シュタールは、その光景が作戦の成功を意味するとすぐには信じられなかった。
　冷却機構を破壊され、光線砲は無力化された。
　奇跡だった。
　だが、驚いている暇は無い。
　すぐに我にかえって通信機に声を張り上げる。

「上昇して下さい、スミルノワさん！　私が援護します！」

〈……了解！〉

　ナターシャは直ちに、自機と光線砲とを固定する銛に仕込まれた炸薬を点火させる。
　銛と鋼線が分離し、『ガルーダ』は上昇を開始した。
　しかし。
　レーネの眼下で、ナターシャの『ガルーダ』が途中でガクンと引き戻され、上昇が止まる。

「何をしているの、急いで！」

〈駄目だ、鋼線の一つが船体に引っ掛かって……〉

　そうしている間にも、左右のスループ船から誘導弾が放たれる。
　レーネは、『アパレティエーター』の制御装置に再び手をかけた。
　涼宮のどかが掴みとってくれた奇跡を、無駄にしてはいけない。今度は私が戦う番だ。

「指向性圧縮を再開！」

　短時間での再稼動に機体が限界を超えて加熱し、制御装置が焦げて煙を上げる。
　手袋が焼け、指に鋭い痛みが走るが、レーネは気に留めない。

「っ……座標〇・〇固定。抑制機能を停止。防護手順を全省略」

　レーネ機の胴体下に抱えた槍が、火花を散らしながら熱を帯び始める。

〈何をしている？〉

「……対空誘導弾は私が引き受けます！　スミルノワさんはどうにかしてその鋼線を切り離して下さい！」

　話している最中にも海賊の撃ち上げた誘導弾が空中で静止したレーネ機の熱源に次々と引き寄せられ、至近距離で魔力防壁に阻まれ爆散する。
　ナターシャ機を庇って真上で静止し、誘導弾を受け止め続ける。

〈止せ、そのままでは君の機体が！〉

「スミルノワさん。私も貴女が大嫌いです」

　限界を悟りながら、レーネは微笑んでいた。
　これ以上魔力を『アパレティエーター』の稼働に注力し続ければ、防壁は維持できない。
　それでもレーネは、誘導弾から逃げなかった。

「貴女を殺すつもりでした。いえ、殺すべきだった。なのに、できませんでした。偽善かもしれない。……それでも私は、信じたかった。皆が助かる未来があると、信じたかった」

　でも、その幸せな未来に、きっと私の居場所は無い。
　だから、これでいい。