第４章（２）罪を背負っているのは君だけじゃない

「だからっ、勝手に過去形で語るな！」

　ナターシャは風防を押し開けて立ち上がり、引っ掛かった鋼線に向けて拳銃を構えた。
　機体が揺れ、立て続けの爆発による突風が荒れ狂う中で、集中力を振り絞って照準を固定する。
　自分は、レーネのことがずっと嫌いだった。
　でもそれは、レーネがランズベルク公国で魔力兵器の研究をしていたからじゃない。
　嫌いなのは、その過去を嘆き諦めている、今のレーネ・シュタールだ。

「私は罪深いから、皆に憎まれるのは当然」そう決めてかかって、彼女はそれで罰を受けている気でいるのかもしれないが、そういう独りよがりで見下した態度が一番嫌いなんだ。
　悲劇の主人公にでもなったつもりか。
　そうすることで、周りの人間や『ムア』で亡くなった人々を貶めているのがわからないのか。

「罪を背負っているのは君だけじゃない！」

　引き金を引く。
　銃声は風にかき消される。
　銃弾は鋼線をかすり、海賊船の甲板を穿っただけだった。

「罪なら誰もが背負っている！　……まして君や涼宮准尉が死ねば、自分は、どうしようもない重い罪を背負う！」

　二発、三発。
　いずれも当たらない。

「くそっ、どうして！」

　ノヴゴロド陸軍時代、射撃訓練での命中率は隊で一番の腕前だった。
　軍隊で女の自分が認められるにはそれしかないと、連日連夜、掌にタコができるまで練習した。それなのに。
　機体の激しい揺れで、振り落とされそうになる。
　見上げると、レーネの機体に再び誘導弾が迫っている。
　焦燥と情けなさ、そして恐怖で身体が震える。
　自分が死ぬのが怖いと思った。
　仲間が死ぬのが怖いと思った。
　どうして自分は、こんなにも無力なのか。
　その時、通信機に聞き慣れた威勢の良い罵声が響いた。

〈正規軍出身が射的もできんのか、痴れ者めが！〉

「メルワ准尉！」

〈シャンタニさん！……どうやって機体の修理を？〉

　水平線に小さな点が現れ、みるみる大きくなってくる。
　一度は損傷して離脱していた、シャンタニ・ラージ・メルワ准尉の『ガルーダ』二番機だった。

〈頭を低くしておれ！〉

　情け容赦のない機銃掃射が浴びせられ、鋼線が断裂する。
　束縛を解かれたナターシャの機体は一気に上昇する。

「遅かったじゃないか」

〈やかましいわい〉

「三番機の魔力消耗が激しい、メルワ准尉、防壁を張るぞ！」

〈了解じゃ！〉

　静止したままのレーネの三番機に誘導弾が命中しようとする間一髪のところで、垂直に割り込んだナターシャ、シャンタニの二機の魔力防壁が誘導弾を押し潰す。
　絶妙のコンビネーションだった。



「……ありがとう」

　助かった。私はまだ生きている。
　レーネは全身の力が抜けていくのを感じた。

〈礼はいいから、はよう逃げんとまた撃たれるぞ〉

「いいえ、もう大丈夫。……彼等も間に合ってくれたようね」

　天まで届くような凄まじい砲声が轟き、レーネの声を途中でかき消す。
　誘導弾を撃ってきていた海賊のスループ船の周りで、尋常でない数の水柱が上がり始めた。