第三話 欠片
文字数 2,739文字
現在の特区最高責任者は、エルスト・オルソー中将。カツミが初出兵した時の上官である。
特殊能力者部隊での初会議の日。硬い表情の隊員達にセメントでも食ったのか？ とジョークを飛ばした好漢である。
柔軟で温厚。だが特区の最高司令官に共通する能力主義者。そして豪胆な急進派でもあった。
カツミが敬礼をし、司令官室を出た。何度訪れても、この部屋ばかりは居心地が悪い。
能力者部隊の作戦司令官。カツミへの任命は四度目である。しかし評議会の決議内容は、これまでのものとは違っていた。
カツミは察した。特区は本気だ。今度こそ本当の独立を勝ち取る気だと。もう茶番の台本はない。百年続いた両星の密約は破棄されたのだ。
王政の廃止から十年。この国もまた鳥籠を出る時が来たのだとカツミは思う。変わらないものなどない。変化するということだけが、絶対と言えるのだろうと。
所属部隊に戻ると、さっそくユーリーが声をかけてきた。
「お疲れさん。九十二名に増えた。リストが上がったぞ。これで打ち止めだ」
シス被験者の経過は順調だった。数は今までの二倍で折り合いがついたようだ。
「編成は？」
「既存の編成は崩せない。新しい者どうしで組んでもらう。編成表だ」
ユーリーがカツミにファイルを差し出す。
「日程も全て組んだ。とっとと慣れてもらう。成績順に座る椅子を決めるからな」
その日の撃墜数で座る椅子が変わるというのは、百年前から続く部隊の伝統だった。
現隊長の高祖父が決めたルールだが、それをユーリーが知っているかどうかは定かではない。
「あ。ルシファーは？」
「駐機場だ。あの新型機、どうだったか？」
カツミは現場に復帰したばかりであったが、もちろんすぐに新型機に試乗していた。
飛べなかった期間は、まるで羽をもがれたよう。地上に留め置かれるのはもう勘弁してほしい。それがカツミの偽らざる心情だった。
「ちょっとばかり改造してもらいたいですね。火器を多く積めるように」
「またこれだよ。取り敢えず伝えとく。整備隊にぶつぶつ言われるだろうが、いつものことだ」
「ははっ」
「やっぱ、お前がいないと部隊が締まらないよ。順調で良かった」
やっとエースが戻ってきた。ユーリーの口調から安堵と期待を感じ取ったカツミは頬を緩め、軽く一礼して駐機場に向かった。
新型機の中ではルシファーがプログラムをカスタマイズしていた。
「どう？ いけそう？」
カツミの確認に振り向いたルシファーが、さっと答える。
「前の機体よりやり易いですね。探れる範囲分の機器をガッツリ削ってもらいます。短距離ミサイルが二つは増やせますよ」
能力者が操作することで、索敵関連の電子機器はほとんど不要になる。攻撃に特化した装備にシフトできるのだ。
前席に乗り込んだカツミが、いつものカードを差し込んだ。十年前にジェイに手渡されたカード。すでに役目を終えていたが、装備するのは彼の習慣となっていた。
ＨＵＤに表示される見慣れた明滅。しかし続いて表示された文字列は、いつもとは違っていた。
「あっ！」
カツミが声を上げた。カスタマイズの影響ではない。設定した期間後に表示されるプログラムメッセージだった。
──カツミ。欠片は見つかったか？
カツミが頷くと、それを認識して次のメッセージが表示された。
──無くすなよ。
もう一度頷くと表示されていた文字がスッと消えた。
画面に残ったのはカードを識別出来ないというエラーメッセージのみ。データは自動消去されていた。
「ルシファー。今の見た？」
自席のＨＵＤから視線を動かさずカツミが呟いた。同じ表示を後席の画面で見ていたルシファーが、静かに応じる。
「見ました。まるでもう、分かってたみたいですね」
「うん。ジェイらしいよ」
欠片は見つかったかというジェイの語りかけに、カツミは頷いて応えた。ディスプレイを見つめる肩が小刻みに震え、手が瞼を押さえる。
欠片は──彼のすぐ後ろにいた。
◇
「来月の下旬か」
シドの新居。建てられてから初めての冬を迎え、暖炉に火が入った。まっさらな炉の中で、大ぶりの薪が爆ぜながら火の粉を散らしている。
さして寒いわけではないが、シドが気に入っているテラスで過ごすには、もう気温が低い。
夏の夜は星空を。冬の夜は炎の灯りを。サラは何より、居心地の良い環境を整えることに心を砕いていた。
暖炉に対面して置かれたソファーには、洗い立ての膝掛け。カバーが取り替えられたばかりのクッション。
気が強く大雑把なようでいて、サラの心配りは細やかだ。ただし料理の腕だけはシドに敵わなかった。
最近の彼女は、仕事が一段落するとすぐキッチンにこもる。今漂っているのは甘い焼き菓子の匂いだ。一度火がついたサラの熱意と行動力は、誰にも止められない。
シドが、暖炉の炎を見つめながら思い巡らす。
軍は来月下旬に大攻勢をかける。カツミが能力者部隊作戦司令官に任命されたと聞く。久しぶりのフライトだ。さぞかし飛びたくて仕方ないことだろう。
カツミは飛ぶために生まれてきた存在だ。飛び続けていたかったジェイが、未来を託したのは当然だろう。
束の間の自由。束の間の飛翔。ジェイが特区で飛べたのは、三年にも満たなかった。
自由の空の向こうにジェイが何を求めていたのか。いつか聞いた言葉をシドは思い出していた。
──あの空の向こうに、求める欠片が落ちているような気がする。
カツミは欠片を見つけた。百年の時を超え、唯一無二の欠片を。彼に訪れた僥倖は、彼だけの力で掴めたものではない。多くの者達が、その命と想いを託したからこそ手にできたのだ。
パシッと音を立て、赤く燃えた薪がはぜた。
ジェイが私に託したもの。そして、あんなにも憎んだロイが私に託したもの。私はもう、その意味をはっきりと見つめることができる。
ロイの言った『唯一の例外』という言葉の意味も。
カツミを生かすことは、個を超えることだったのだ。能力者でもないのに、ジェイはそれを察していた。
ロイは、この私を生かすことが、カツミを、ひいては国を生かすことを知っていた。
全てを引き受けて去らなければならないロイが、この私を生かすために残した言葉。それが唯一の例外という言葉だったのだ。
欠片。私の求める欠片はジェイだけだった。
私は、ジェイの想いを受け継ぐことができただろうか。唯一の例外に相応しいことが。
自らの最期が迫っているのをシドは感じていた。この国の変化を見ることに、どうやら間に合いそうだとも。
「答えは急がないよ。貴方に直接訊ける日も近いからね」
いのちを燃やし灰となる。その燃焼の先に残せるもの。──自分の生きた証。
暖炉の炎を見つめ、シドはその証をひとつひとつ数えていた。
特殊能力者部隊での初会議の日。硬い表情の隊員達にセメントでも食ったのか？ とジョークを飛ばした好漢である。
柔軟で温厚。だが特区の最高司令官に共通する能力主義者。そして豪胆な急進派でもあった。
カツミが敬礼をし、司令官室を出た。何度訪れても、この部屋ばかりは居心地が悪い。
能力者部隊の作戦司令官。カツミへの任命は四度目である。しかし評議会の決議内容は、これまでのものとは違っていた。
カツミは察した。特区は本気だ。今度こそ本当の独立を勝ち取る気だと。もう茶番の台本はない。百年続いた両星の密約は破棄されたのだ。
王政の廃止から十年。この国もまた鳥籠を出る時が来たのだとカツミは思う。変わらないものなどない。変化するということだけが、絶対と言えるのだろうと。
所属部隊に戻ると、さっそくユーリーが声をかけてきた。
「お疲れさん。九十二名に増えた。リストが上がったぞ。これで打ち止めだ」
シス被験者の経過は順調だった。数は今までの二倍で折り合いがついたようだ。
「編成は？」
「既存の編成は崩せない。新しい者どうしで組んでもらう。編成表だ」
ユーリーがカツミにファイルを差し出す。
「日程も全て組んだ。とっとと慣れてもらう。成績順に座る椅子を決めるからな」
その日の撃墜数で座る椅子が変わるというのは、百年前から続く部隊の伝統だった。
現隊長の高祖父が決めたルールだが、それをユーリーが知っているかどうかは定かではない。
「あ。ルシファーは？」
「駐機場だ。あの新型機、どうだったか？」
カツミは現場に復帰したばかりであったが、もちろんすぐに新型機に試乗していた。
飛べなかった期間は、まるで羽をもがれたよう。地上に留め置かれるのはもう勘弁してほしい。それがカツミの偽らざる心情だった。
「ちょっとばかり改造してもらいたいですね。火器を多く積めるように」
「またこれだよ。取り敢えず伝えとく。整備隊にぶつぶつ言われるだろうが、いつものことだ」
「ははっ」
「やっぱ、お前がいないと部隊が締まらないよ。順調で良かった」
やっとエースが戻ってきた。ユーリーの口調から安堵と期待を感じ取ったカツミは頬を緩め、軽く一礼して駐機場に向かった。
新型機の中ではルシファーがプログラムをカスタマイズしていた。
「どう？ いけそう？」
カツミの確認に振り向いたルシファーが、さっと答える。
「前の機体よりやり易いですね。探れる範囲分の機器をガッツリ削ってもらいます。短距離ミサイルが二つは増やせますよ」
能力者が操作することで、索敵関連の電子機器はほとんど不要になる。攻撃に特化した装備にシフトできるのだ。
前席に乗り込んだカツミが、いつものカードを差し込んだ。十年前にジェイに手渡されたカード。すでに役目を終えていたが、装備するのは彼の習慣となっていた。
ＨＵＤに表示される見慣れた明滅。しかし続いて表示された文字列は、いつもとは違っていた。
「あっ！」
カツミが声を上げた。カスタマイズの影響ではない。設定した期間後に表示されるプログラムメッセージだった。
──カツミ。欠片は見つかったか？
カツミが頷くと、それを認識して次のメッセージが表示された。
──無くすなよ。
もう一度頷くと表示されていた文字がスッと消えた。
画面に残ったのはカードを識別出来ないというエラーメッセージのみ。データは自動消去されていた。
「ルシファー。今の見た？」
自席のＨＵＤから視線を動かさずカツミが呟いた。同じ表示を後席の画面で見ていたルシファーが、静かに応じる。
「見ました。まるでもう、分かってたみたいですね」
「うん。ジェイらしいよ」
欠片は見つかったかというジェイの語りかけに、カツミは頷いて応えた。ディスプレイを見つめる肩が小刻みに震え、手が瞼を押さえる。
欠片は──彼のすぐ後ろにいた。
◇
「来月の下旬か」
シドの新居。建てられてから初めての冬を迎え、暖炉に火が入った。まっさらな炉の中で、大ぶりの薪が爆ぜながら火の粉を散らしている。
さして寒いわけではないが、シドが気に入っているテラスで過ごすには、もう気温が低い。
夏の夜は星空を。冬の夜は炎の灯りを。サラは何より、居心地の良い環境を整えることに心を砕いていた。
暖炉に対面して置かれたソファーには、洗い立ての膝掛け。カバーが取り替えられたばかりのクッション。
気が強く大雑把なようでいて、サラの心配りは細やかだ。ただし料理の腕だけはシドに敵わなかった。
最近の彼女は、仕事が一段落するとすぐキッチンにこもる。今漂っているのは甘い焼き菓子の匂いだ。一度火がついたサラの熱意と行動力は、誰にも止められない。
シドが、暖炉の炎を見つめながら思い巡らす。
軍は来月下旬に大攻勢をかける。カツミが能力者部隊作戦司令官に任命されたと聞く。久しぶりのフライトだ。さぞかし飛びたくて仕方ないことだろう。
カツミは飛ぶために生まれてきた存在だ。飛び続けていたかったジェイが、未来を託したのは当然だろう。
束の間の自由。束の間の飛翔。ジェイが特区で飛べたのは、三年にも満たなかった。
自由の空の向こうにジェイが何を求めていたのか。いつか聞いた言葉をシドは思い出していた。
──あの空の向こうに、求める欠片が落ちているような気がする。
カツミは欠片を見つけた。百年の時を超え、唯一無二の欠片を。彼に訪れた僥倖は、彼だけの力で掴めたものではない。多くの者達が、その命と想いを託したからこそ手にできたのだ。
パシッと音を立て、赤く燃えた薪がはぜた。
ジェイが私に託したもの。そして、あんなにも憎んだロイが私に託したもの。私はもう、その意味をはっきりと見つめることができる。
ロイの言った『唯一の例外』という言葉の意味も。
カツミを生かすことは、個を超えることだったのだ。能力者でもないのに、ジェイはそれを察していた。
ロイは、この私を生かすことが、カツミを、ひいては国を生かすことを知っていた。
全てを引き受けて去らなければならないロイが、この私を生かすために残した言葉。それが唯一の例外という言葉だったのだ。
欠片。私の求める欠片はジェイだけだった。
私は、ジェイの想いを受け継ぐことができただろうか。唯一の例外に相応しいことが。
自らの最期が迫っているのをシドは感じていた。この国の変化を見ることに、どうやら間に合いそうだとも。
「答えは急がないよ。貴方に直接訊ける日も近いからね」
いのちを燃やし灰となる。その燃焼の先に残せるもの。──自分の生きた証。
暖炉の炎を見つめ、シドはその証をひとつひとつ数えていた。
