７．危険な気づかい：前編
文字数 2,555文字
僕がパラドックス研究会に入ってから、一週間が過ぎた頃。
例によってレン子先輩が、突然こんなことを言い出した。
そのときの僕はといえば、ありがたいような、申しわけないような、とにかくこそばゆい気持ちになった。
そんなことを言ってもらえると、まったく思っていなかったからだ。
一方で、それを聞いた他のふたりは、なぜか完全に動きをとめていた。
よっぽど驚くべきことらしい。
（……でも確かに、考えてみればレン子先輩っていつも部室にいるなぁ。部室の外にいるのを見たのは、それこそ勧誘されたときくらいだ。そんな相手に、わざわざ部室から出てもらうなんて、やっぱりちょっと申しわけない……）
そう感じた僕は、当たり障りのないように断ろうとした。
そもそも僕自身、休みの日は家に引きこもりたいタイプなのだ。
三人の言葉は、たった三文字で斬られた。
レン子先輩はいつもの真顔で、続ける。
頑なに、譲らない。
僕ら三人は、自然と顔を見あわせた。
（まあ、レン子先輩がどうしてもっていうなら、僕は歓迎される側だから参加せざるをえないけど……）
どうやら他のふたりも、決意したようだ。
――というわけで、僕らは日曜日に近所の公園へ出かけることになった。
◆ ◆ ◆
そこそこいい年齢の四人が、そこそこ小さな公園のベンチに座り、お菓子をつつきあっている。
その不可思議な状況に耐えられなくて、僕はついに言ってしまった。
歓迎される側なのにそんなことを言って、怒られるかと思ったが、意外にも石橋先輩は同意してくれる。
一応、想像してみようと試みた。
パーティープランかなんかでおいしそうな料理を囲み、みんな笑顔で乾杯する――
（……うん、普通に怖いな。メンバー的に普通にはなりえないことが、よくわかる。レン子先輩もきっとそれがわかっているから、公園でピクニックなんて提案したんだろう）
そう納得して隣のレン子先輩を見やると、一心不乱に魚肉ソーセージにかじりついていた。
わざわざ持参してきたらしい。
思わず、犬って魚肉ソーセージも食べるんだ……と本気で考えてしまった。
話題らしい話題はなかったが、それでも「うぇーい」みたいなノリについていけない僕にとって、このまったり感は相応しいもののように感じた。
めちゃくちゃなりゆきで入ったサークルではあったが、ちゃんと向いていたのかもしれないと、改めて思う。
（なんだかんだで、毎回ふたりからは褒めてもらえてるし……。いや、ふたりがレン子先輩の話をまともに聞いてないせいかもしれないけど！）
不意に指摘され、顔をあげた。
その頬に、ポツリと雨粒が落ちてくる。
レン子先輩が指差した、なかに入って遊ぶタイプの遊具に、全員で移動する。
などと会話をしているあいだにも雨は強くなってきて、遊具に着く前に結構濡れてしまった。
だがそのとき、僕の脳裏にあったのは、雨が冷たいだとか、風邪を引きそうだとか、そんなことではなくて。
ギャル子は目をぱちくりとさせるが、つまりそういうことなのだろう。
探るように訊ねてみたら、レン子先輩は悪びれなく答えた。
そこでキレたのは、石橋先輩だ。
ふたりは腐れ縁だと言っていたが、どうやらお互いの親とも繋がりのある仲らしい。
幼なじみというやつなのだろう。
――と、僕が納得しているあいだに、レン子先輩がまた不思議なことを言い出す。
指摘されると、ギャル子はモジモジしながら答えた。
本人がいる前で盗撮とか、ちょっとわけがわからないが、それがいつものギャル子なのだろう。
僕に深く考える余裕はなかった。
なぜなら、覚悟をしておかなければならなかったからだ。
図星だったからこそ、少々慌ててしまった。
そこまでの確認が終わると、レン子先輩はひとり、満足そうに頷く。
（続く）
Ｑ．レン子の言う『実験』とはどんなものなのか？
ぜひ考えてみてください。
