１．パラ研へようこそ：前編

　――そんな意気込みで、サークル勧誘の大波のなかを泳いでいた僕は、ナニゴトもなく泳ぎ切ってしまったことに愕然としていた。

　そう、誰からも声をかけられなかったのである。

　項垂れてわかりやすく落ちこんでいると、不意に後ろから肩を叩かれた。

　念願の感触に高鳴る胸をおさえ、「はいっ!?」と声をひっくり返しながら振り返る――と。

　そこに立っていた女性は、やけに整った顔立ちをしていはいたが、いかんせん発しているオーラがものすごく暗かった。

　無造作に伸ばされた黒髪に、目の下のクマが妙にマッチしている。色白だから、よけいに目立つのだ。

　しかも、自分から肩を叩いてきたくせに、真顔で僕を見つめるだけでなにも言い出さない。

　身長が同じくらいだから、より距離が近くて、僕はいたたまれなくなった。

　視線を外しながらなんとか問いかけると、やっと一言。

　意外な言葉が出て、思わずもう一度彼女の顔を見やったが、その表情に変化はなかった。

　全部図星だった。

　彼女はさらに、早口で続ける。

　言いながら差し出されたのは、一枚の紙。

　受け取って目を落とすと、『パラ研メンバー募集中』とだけ書いてあった。実にやる気のないチラシだ。

　いろんな『パラなんちゃら』が思い浮かんだが、とにもかくにもこの女性はヤバそうだ。

　僕の直感が告げていた。

　うまく断る言葉さえ思いつけない僕に、彼女は畳みかけてくる。

　内心ものすごく動揺していたが、それがあまり顔に出ないのが根暗のいいところ（？）である。

　僕は気づかれないよう深呼吸をしてから、応えた。

　その返事にも、彼女はニコリともしない。

　やはり同類なのだろう。

　少しもったいぶってから、口を開いた。

　表情には出さないよう努めていたつもりだったが、バッチリ読み取られていたようだ。

　しかし、まだだ。まだ負けが決まったわけではない。

　なぜなら、僕がそれを肯定しなければいいだけ――

　そこまで考えて、ようやくカラクリに気づいた。

　これは罠だったのだ。

　すかさず差し出された入部希望の紙に、おとなしく手を伸ばすことができない。

　そんな僕をやはり見透かしているのか、彼女は一歩近づいて告げる。

　怯えながらも仕方なく受け取った僕は、震える手で名前を書くと、彼女に返した。

　彼女はその紙を一瞥してから、再び僕のほうを見る。

　言いたいことはいろいろあったが、彼女が発する威圧感にはとても勝てず、頷くしかなかった。

　根暗の哀しい性質である。

　先に歩き出した彼女の後ろを、とぼとぼとついていく。

　再びサークル勧誘の大波のなかを泳ぐ羽目になったが、不思議と最初のときよりは気持ちが楽だった。

　自分をそう納得させようとしていた。

　僕を、またも彼女は裏切っていく。

　歩きながら振り返ると、僕の名前が書かれた入部届をヒラヒラさせて、続けた。

　訊ねてみても、彼女はそれ以上応えない。

　そうしているあいだに、部室と思われる場所に着いてしまった。

　サークル棟の一階、いちばん奥。

　なんの変哲もないドアを、彼女はノックもなしに開ける。

　彼女――どうやらレン子というらしい――の言葉に、返ってきた声はふたつだ。

　狭い部屋のなかを覗いてみると、メンバーはそのふたりしかいないようだった。

　あまり大所帯ではないことに、ホッとしてしまう僕。

　なんて安心する一方で、実は意外さも感じていた。

　なぜなら、部員らしきふたりの見た目が、あまりにも同類からかけ離れていたからだ。

　こんなちょっとの会話のなかでも、ツッコミどころがありすぎる。

　僕はもうどうしたらいいかわからなくて、彼女に誘導されるまま用意されたパイプ椅子に座った。

　それを見届けた彼女は、長机のお誕生日席に着き、棒読みでみんなを促す。

　横から茶化したのは、いかにも社交的に見える男子だ。少なくとも、僕と話が合いそうにはなかった。

　だが意外にも彼女は違うようで、文句を口にしつつも会話は続く。

　そこで僕の視線に気づいたのか、彼は肩を竦めると立ちあがった。

　僕がどんな反応を示す隙もなく、彼女は容赦なく促す。

　それに反応して立ちあがった女の子は、やっぱり彼女とはまったく違う人種のように見えた。

　テンションが違いすぎて、ついていけない。

　しかしやっぱり彼女は慣れているようで、ナニゴトもなかったかのように「最後は私ね」と立ちあがった。

　そう言って彼女が初めて見せた、真顔以外の表情は、ドヤ顔だった。

（続く）

Ｑ．レン子が言った「入部を断る余地」とはなんだったのか？

　　ぜひ考えてみてください。