第３話　命日

　イリアは不図(ふと)思い至って机上にあった燭台(しょくだい)に火を灯(とも)すと、便箋(びんせん)の表面を被せるようにして炙(あぶ)った。
　幼少の頃に父ジオラスが自分を驚かせようと披露(ひろう)した技を不図(ふと)思い出し、試そうと思い立ったのである。

　すると裏面に、焦げ付いた文字が徐々に浮かび上がってきた。

　だがイリアは期待通りの展開とは裏腹に、表向きの字面(じづら)よりも遥(はる)かに長い文章が姿を現していく様を固唾(かたず)を呑んで見守っていた。

　
——これは他人(ひと)に怪しまれないように秘密の伝言を届けるための方法なのだと、父から言い聞かせられた当時の私はとても感動していたものだ。そしてリヴィア氏も科学には精通している人物故(ゆえ)に、このような技法を知っていても不思議ではないと思っていたが…。

——実際に受け取る立場になると、慄(おのの)いてしまいそうになるな。


　実際に秘密の伝言として炙(あぶ)り出された文面には、とても切迫した信じ難(がた)い内容が綴(つづ)られていた。

　それでもイリアの脳内では、クランメが普段通りの独特な口調で語り掛けてくるような、飄々(ひょうひょう)とした台詞(せりふ)となって再生されていた。


『会合の無期限延期ってのは言葉の綾(あや)やな。厳密に言えばうち個人の無期限離脱や。実はうちはラ・クリマスの悪魔のうち１体を５年ほど前から宿しとってな、厄災根絶のためドランジアに協力させられてたんやけど、もうお役御免(やくごめん)みたいなんや。』

『６月30日の午後には奴の部下が来て、うちに宿る悪魔を『封印』するつもりや。悪魔とうちの命が同化しとる以上、それはクランメ・リヴィアという人間の死を意味する。本真(ほんま)はどうにか言い包(くる)めて逃げ果(おお)せたいところなんやけど、いずれにせよ今後の地質調査計画にうちが関(かか)わるんはもう無理やって意味やねん。』


——どういうことだ？ リヴィア氏に厄災を齎(もたらす)す悪魔が宿っている？ 議長が彼女を利用していた…？


『信じられへんかもしれんけど、ここ30日の間に頻発しとる厄災は、ドランジアが『陰(かげ)の部隊』を使(つこ)うて殆(ほとん)ど意図的に引き起こしているようなもんなんや。大陸の平和のためにラ・クリマスの悪魔を捕らえるには、その悪魔を誰かに顕現させることが大前提やからな。』

『結果としてドランジアは５体の悪魔の『封印』に成功したんやと思う。そして愈々(いよいよ)うちの番が回ってきたんや。ここまで来れば『封印』の装置を作らせとったうちはもう用済みってことなんやろな。』

『でもな、別にこれは救援要請とちゃうねん。全(すべ)てはうちの自業自得が招いたことやし、出来(でき)る限りうちが落とし前つけなあかん。そもそもこの手紙が７月以降に届く可能性もあるしな。』


　今日がまさに６月30日であり、時刻は未(ま)だ朝の８時前を指していた。イリアは今直(す)ぐにでもアーレアへ向かってクランメを保護するべきではないかと腰を浮かせていたが、見透かされたように諫(いさ)める文章が続けられていた。


——解(わか)らない…リヴィア氏の周りで何が起こっているんだ？ 何故(なぜ)自(みずか)らの危難を、いつ受け取られるかも定かでない便箋(びんせん)に認(したた)めているんだ？


『ほんでもこの告発を綴(つづ)っとるんは、細(ささ)やかな自己満足の抵抗にすぎひん。このことを出来(でき)るだけドランジアに近い誰かに１人でも知っといて欲しかったんや。結果として、顔の狭いうちにはイリア・ピオニー隊長しか適切な相手が思い浮かばんかった。』


『せやけど

怒らんと最後まで読んでほしいねん

。もしうちが宿す悪魔が『封印』されれば、残るのは『憤怒(ふんど)の悪魔』ただ１体になる。つまりドランジアは、『憤怒(ふんど)の悪魔』を顕現させる女にもう目星を付けとるはずなんや。不安を煽(あお)るようで申し訳ないけども、貴女(あなた)もその候補の１人かもしれへん。』

『その悪魔の性質上、うちみたいに奴と個人的な接点のある者が狙われる可能性が高いねん。せやからこれは僅(わず)かでも可能性を潰すための足掻(あが)きなんや。最後の悪魔を顕現させないことは勿論(もちろん)、ドランジアがすべての悪魔の魔力を集めたうえで実現させようとしとる陰謀を阻止するためにな。』


『奴に使わせとる『封印』の装置はまだ試作段階で、本真(ほんま)に悪魔をこの大陸から半永久的に引き剥(は)がせるんか何の確証もないんや。せやけど奴はそれを承知の上で、国民の生活や生死を蔑(ないがし)ろにしてまでも厄災を引き起こさせて『封印』を進めとる。』

『具体的に何を企(たくら)んどるのかはうちも掴(つか)めてへんけど、その謀(はかりごと)が碌(ろく)な顛末(てんまつ)にならんことくらいは想像に難(かた)くないんや。奴も悪魔を宿したうちと同じように魔力を扱えるみたいやからな。』


『…気付いたら長文になってしもて重(かさ)ね重(がさ)ね申し訳ない。せやけどもしこの世界が何か変わってしまうのならば、せめてその理由を誰か１人でも知っといて欲しかった。くれぐれもドランジアには気ぃ付けとくれ。悪魔に唆(そそのか)された分際(ぶんざい)で言える口やないけど、ラ・クリマスが１日でも早く平穏を取り戻せることを願っとる。』



　最後はまるで走り書きのようで、取り留めのない締め括(くく)りになっていた。

　それだけクランメに余裕がなかったのだろうと慮(おもんぱか)ると、イリアは居ても立っても居られなくなり、自室を飛び出していた。


——リヴィア氏からの告発はまるで絵空事(えそらごと)だった。悪魔を『封印』する装置だの魔力だの、到底現実の話だとは思えない。…だが徒(いたずら)に妄言(もうげん)を書き連ねているとも思えなかった。

——もしその総(すべ)てが事実だとしたら、リヴィア氏が誰にも頼れず追い詰められた挙句(あげく)私を選んで情報を遺(のこ)そうと縋(すが)ってきたのだとしたら……その一切を無下(むげ)にするわけにはいかない。


——私は、真実を知りたい。知らなければならないんだ。



「カルミア副隊長、すまないが後でもう一度私の部屋まで来てくれないか。」


　イリアは外でナンジ―と話し込んでいたウィロに声を掛けると、余程(よほど)思い詰めた顔をしていたのか、ウィロがお道化(どけ)たような返事を寄越(よこ)してきた。


「どうしたんすか隊長、さっきより顔色悪いっすよ。あ、もしかして何か深刻な話っすか？ 実は副隊長が不甲斐(ふがい)ないから俺と交代してほしいとか。」

「…あんたねぇ、笑えない冗談は大概(たいがい)にしなさいよ。」


　ぞんざいな扱いに呆(あき)れたナンジ―は、ウィロを小突(こづ)きながら睨(にら)み付けた。だがイリアは、その思い詰めた表情のままナンジ―にも声を掛けていた。


「いや、可能ならレドバッド副隊長も同席してほしい。…その方が都合は良さそうだ。」



　イリアが自室に戻ると、間もなくしてウィロとナンジ―は揃(そろ)って部屋を訪ねてきた。不穏な空気を察したのか、ウィロは開口(かいこう)一番、懲(こ)りることなく冗談を使い回してきた。


「お待たせしました、隊長。やっぱり改まって俺とレドバッドを呼びつけるってことは、そういう人事関係の話なんすか？」

「カルミア副隊長さん、まずは隊長がお話しされる番なのでそれまで黙っててもらえますか？」


　ナンジ―が冷淡な口調で露骨に苛立(いらだ)ちを表し始めたので、イリアも余談を挟むことなく、机越しに早速(さっそく)本題に入ることにした。


「…カルミア副隊長、本日中にドランジア議長と面会することは可能か？ 至急確認したい案件が発生してな、言伝(ことづて)ではなく私が直接お伺(うかが)いを立てたいのだが…。」


　ルーシー・ドランジアは未(ま)だ第１部隊隊長を臨時で兼任していたはずであり、副隊長として彼女の補佐に当たっているウィロであればその動向を把握することができると踏んでいた。
　明日にはセントラムへ発(た)たねばならないことから、クランメの告発の真偽を確かめるためには今日中になんとしてもルーシーと接触する必要があった。

　他方のウィロは、その突飛(とっぴ)な質問に目を丸くして回答した。


「議長は終日(しゅうじつ)大陸議会での公務っすよ。昨日ならともかく、一応週明けということもあってご多忙ですし、隊長といえども飛び入りで面会の時間を作る余裕はないと思いますけど…あっ、でも夕方ならお会いできなくもないかもしれないっすね。」


　その曖昧(あいまい)な返事にも拘(かかわ)らず、イリアはやや身を乗り出して更に詳細を聞き出そうとした。


「夕方なら議長はお手隙(てすき)ということなんだな？ 面会できる時間帯や場所は解(わか)るか？」

「いや、お会いできても仕事の話が出来(でき)るかは解(わか)らないっすよ？ 18時頃にソンノム霊園へ展墓(てんぼ)に向かわれる予定らしいっすから。」


「ソンノム霊園？ ……ああ、そうか、今日は…。」



　ソンノム霊園とは、グラティア州の西端に位置する所謂(いわゆる)公営墓地である。そして13年前の６月30日は、ドランジア一家毒殺事件という世間を震撼(しんかん)させた悼(いた)ましい日であったことをイリアは思い出した。


　当時の首相であったナスタ―・ドランジアらが無惨(むざん)にも命を奪われたその事件は未(いま)だ犯人が確保されておらず、当時学生だったルーシーは学舎で遅くまで勉学に励んでいたことで唯一の生存者となっていた。

　ナスタ―らの遺骨が納められているのがソンノム霊園であり、ルーシーはその墓参りのために時間を割(さ)いているとのことであった。


　それを知ったイリアは、流石(さすが)に故人(こじん)を偲(しの)ぶ場で告発された陰謀について追及することは失礼にも程があるように思えた。
　況(ま)してや州の西端ともなると、ここから馬を走らせても片道で数時間は要する距離であった。

　絵空事(えそらごと)のような疑惑を問い質(ただ)すために自らの業務を押し退(の)け時間を掛けることが果たして妥当と言えるのか、逡巡(しゅんじゅん)の末にすっかり及び腰になってしまっていた。


『もしこの世界が何か変わってしまうのならば、せめてその理由を誰か１人でも知っといて欲しかった。』


　それでも、クランメの切羽詰(せっぱつ)まったような筆跡がイリアの脳裏にこびり付いて拭(ぬぐ)えなかった。


——議長はこの国を変えてしまうような手腕の持ち主と持て囃(はや)されているし、実際その技量は遜色(そんしょく)ないものだと多くの国民に支持され、期待されている。

——だがそれが大陸全土に災禍(さいか)を生み多大な犠牲を要求するものだとしたら、それが人知れず計略されているものだとしたら…実現される新しき世界を私は歓迎できるのだろうか。


——剰(あまつさ)えリヴィア氏が警鐘(けいしょう)を鳴らすように全(まった)く別の目的のために厄災が利用されているのだとしたら、それこそ一国の軍人として看過(かんか)するわけにはいかない。

——だが展墓(てんぼ)に向かわれる議長に、有耶無耶(うやむや)な了見で面会しようと長時間に亘(わた)り現場を空けるなど身勝手にも程がある。せめてこの２人には了解を得ようと思っていたが、やはりそれも難しいか……？



「馬の手配なら帰り際(ぎわ)にしてきますよ、隊長。そんなに難しい顔してるんなら、駄目(だめ)もとでも行ってきた方がいいっすよ。」


　いつの間にか項垂(うなだ)れ頭を抱えていたイリアを励ますかのように、ウィロが朗(ほが)らかに声を掛けてきた。


「そうですね。そんな顔でまた遠征に発(た)たれても足元が覚束(おぼつか)ないでしょうし、本日中の業務は私どもに任せて議長をお尋ねください。」


　ナンジ―までもが宥(なだ)めるような声音で後押ししようとしたので、イリアはばつが悪くなって余計に顔を上げ辛(づら)くなった。


——まったく…この２人には、いつも気遣(きづか)われてばかりだな。


　直々(じきじき)に歳上の副隊長２人を呼び出しておきながら塞(ふさ)ぎ込むような醜態(しゅうたい)を晒(さら)していたことが、何とも未熟で恥ずかしかった。
　だがそんな自分でも隊長として顔を立て気遣(きづか)ってくれることに応(こた)えなければならないと、大きく息を吐いて腹を決めた。


「…２人とも、感謝する。15時頃には出立(しゅったつ)したいので、カルミア副隊長にはそのように手配してほしい。レドバッド副隊長にはその後の部隊の指揮を任せたい。私は…遅くとも明日の朝までには、ここに戻るつもりだ。」