第80話 待ち受けるもの③
文字数 2,305文字
細い
古びたパイプはザラついてるが、地面に比べりゃ絶望的に
それでも狭き道を越えて先へ進もうとしたものの――
仲間のことが気になり、俺は立ち止まって振り返る。
ミミ、ヨウ。
ふたりはここで待ってろ
俺が先に行って、様子を見てくる
足なら平気よぉ。
歩けないほどのケガじゃないし
ヘタに動き回るより、ジッとしてたほうがいいだろ
それにヨウは毛が長いからこういう場所は不向きだしよ
ソウデスネ。
肉球の毛が伸びっぱなしで、滑りやすいのデス
んなわけで、無駄に歩き回るのは得策じゃねぇ
わかったわ
ボス。
私はお供してもよろしいですか？
ああ。
一緒に来てくれ
というわけで――
先に周辺の様子を探るため、足を負傷したミミと、あまり狭い場所での移動が得意じゃないヨウを残し、俺は狭き道を前進していく。
真後ろにはインテリがいて、俺と同じ歩調を刻みながらトコトコ歩いている。
どこからか、猫の息遣いが聴こえます
骨組みの四隅には、人間でも通れそうな格子状の網板がかかっている。
猫ならば何体も寝ころべそうなくらい広い。
そのうちの一か所に色褪せた箱が２つ並んでいる。
何かが潜んでいてもおかしくありませんね
俺たちが接近すると、得体の知れない気配が膨れあがった。
敵はかなり緊張しているようだ。
俺たちの存在はもうねこねこファイアー組のヤツらに知られているだろうが、会話を聴き取られないよう声を落としてインテリに話しかける。
敵はおそらく〝複数〟だな
どのように対処しますか？
もしいきなり跳びかかってきたら、猫パンチで張り倒せばいい
ヒソヒソ密談しながら歩いていると、分岐する道にぶつかった。
パイプが左右に分かれていて、Ｙ字のようになっている。
挟み撃ちにするか
先にインテリが枝分かれした右の道を進んでいく。
俺は反対に左側の細い管を直進する。
どちらのパイプも金属板の連結した広場へとつながっている。
箱が置いてあるのは、その広場の奥の壁際だ。
間違いねぇ。
敵はあの箱に隠れてやがるな
俺はササッと移動を済ませると、金属板に前足をかけた。
数メートル離れた右手側にいるインテリへ顔を動かし、合図を兼ねてうなずく。
俺が動くと、インテリも走り出した。
すると――
相手側にも動きアリ！
黒い影がダッと躍り出る。
ついに出てきたな！
跳び出してきたのは予想どおり、複数の猫だ。
どうやら箱の裏側に身を隠していたらしい。
ヤァーーーッ！
タァーーーッ！
猫たちは箱の裏から跳び出すと、いきなり全力疾走しだした。
ろくに戦ってもいねぇのに、必死で俺たちから
ヤァァァァッ！
タァァァァッ！
右へ左へ、猫たちはそれぞれ真逆の方向に向かって一目散に駆けていく。
俺とインテリは相手の行動を読んで先回りし、その進行方向に立ちはだかった。
あっという間に回り込まれて、赤毛の猫たちは悔しそうに歯を噛みしめる。
そして必死に足を動かしていた甲斐もなく、その場に立ち止まってしまった。
この猫ども……
よく見ると、顔立ちが幼い。
片方の少年猫は顔が丸いが、全長がオトナ猫に達しているかというとそうでもない。
子どもたちはビビッているのか、成長不足の体に猫らしい条件反射で毛を少し立たせている。
ピンチ、ニャウ……
似た顔同士が張りつめた表情でぼやく。
どっちが上かはわからねぇが、たぶん姉弟だろう。
声も色柄もソックリだ。
オメェら、ただのガキだろ？
ここはオトナが戦う場だ。
それなのにガキがこんなところで何してやがる？
生意気だな。
ガキって呼ばれたくなかったら、まずはその態度を改めろよ
ガタガタ文句言うなっ
参りましたね
……正直やりづらい。
猫界隈にもルールがあって、子ども相手に大人がムキになったり、本気でやり合うのはよろしくないのだ。
少女猫のほうが口ごもると、もうひとりの少年猫のほうが俺を警戒しながら
沈黙スキル発動、ニャウ！
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質問に答えろっ
とことんシカトする気だな
俺がしゃべるよう促しても、子どもたちはちっとも応じずに、ふてくされたような表情で黙りつづけている……。
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