第４１話

　凡そホームからバックスクリーンまでの距離は１２０ｍ。次で恭平は６本目のダッシュだ……。３問目か４問目で勝ちきれなかったのがこの状況を生んだ。体力的にもまだ恭平が勝っていた段階、３・４問目、恭平のスタートしてからトップスピードまでの距離が伸びた、それは恐らく恭平が解答を気にしたからだと考えられる。

　５問目は、体力的に恭平は明らかに失速した。残り４人……全国大会出場を決まるまで多くて後２問。
　ここで水分補給のためのインターバルが取られた。

「ハァ、ハァ、ハァー」
　さすがに息が切れる恭平。足を伸ばして座り込んだ恭平の足の裏を、つま先でリズムよく交互に軽く蹴ってマッサージをする。美鈴は冷たいスポーツドリンクを手渡した。
　一番しんどい役回りを恭平は進んで引き受けてくれた。俺たちはこの３問の間、声援を送る事しかできなかった。

「恭平、よく聞け。お前はボールに集中してくれ」
「ハァ、でもハァ、それじゃあハァ……答えがっ……分からないかも、しれない……俺、みんなに比べてバカ……だから……」
「問題は俺たちで解く」
「でも……」
「抜けた者は、競技者の邪魔とボールに触れなければよいんだ。ホームで答えを教える。俺たちは恭平を信じている、お前も俺たちを信じてホームまで還って来てくれ」