縁あれば千里の道も遠としとせず

　俺の甘っちょろい妄想を粉々にしてみせたその鞭(むち)は、音楽室全体を凍らせて、しばらく誰も何も言えない状態が続いた。
「い、いや、ゆっきー先輩」
　しばらくして、静寂を破ったのはトランペットのパートリーダー。
「木場野(きばの)は上手(うま)いですよ。彼がいると曲の迫力が違います。うちの部には、なくてはならない人材です」
「そうね、とても上手ね。でも、音に心がないの。正確過ぎて、人工音みたい」
「そこは、まだ1年だから」
「木場野(きばの)君」
　俺を擁護してくれたパートリーダーの言葉にかぶせるようにして、穏やかなバリトンボイスが俺の名前を呼ぶ。
「顔を洗っておいで」
　その指示に無言で立ち上がると、俺はうつむいて音楽室を飛び出した。
「雪下(ゆきした)。キミが泣かせたんだから、責任を取らないといけないよ。致命傷を与えるようじゃあ、鞭(むち)役として優秀とは言えないなあ」
　背中を追いかけてきた、たしなめるような田之上先生の声で俺は気がついた。
　おねえさんを見ているのがつらくて席を立ったけど、そうか。
　俺は今、泣いてるんだな。
　そう自覚したとたんに、涙がどっとあふれ出てくる。
　「顔を洗ってこい」と言われたけれど、洗ったところで、こんな精神状態では戻れない。
　どうしたらよいのかわからない俺の背後から、小走りで近づいてくる足音が聞こえてきた。
「待って！」
　おねえさんが追いかけてきてくれたとわかっても、足を止めることができない。
　そのまま昇降口にたどり着いてしまえば、靴に履き替えて帰ってしまおうかなんて、子供っぽい考えも浮かんでくる。
「待って、羊介(ようすけ)くん！」
　おねえさんの声で名前を呼ばれたとたんに、俺の足はぴたりと動かなくなった。
　……パブロフの犬かよ。
「羊介(ようすけ)くん」
　走り寄ってきた人が俺の腕を捕まえて、くるりと前に回ってくる。
　懐かしい声と、懐かしい手の感触。
　けれど、その顔を、表情を見るのが怖くて、俺は顔を上げられなかった。
「羊介(ようすけ)くんは何組なの？」
「……え、Ａ組」
　いきなりクラスを聞かれて、思わず正直に答えてしまう。
「1－Ａの教室は、今もまだ南棟の一番上？」
　黙ってうなずいた俺の手を握ったおねえさんは、そのまま階段をのぼり始めた。

「変わってないなあ」
　教室に入っても俺の手を離さずに、おねえさんは窓際へと歩いていく。
「ここから見える海、懐かしい。私も1－Ａだったんだよ」
「……ぐすっ……」
　「そうなんだ」と言おうとしたけれど、鼻をすするのが精一杯だった。
「座って」
　肩を押されて、窓際の一番前の席に座らされた俺は、それでもまだおねえさんの顔を見ることができない。
「羊介(ようすけ)くん」
「ぐすっ」
「よ・う・す・けくん」
　おさねえんの両手が俺の頬を包み込んで、親指で涙を拭き取ってくれた。
　されるまま目だけを上げると、おねえさんは困ったような顔で笑っている。
「大きくなったねぇ。見違えちゃったよ」
　おねえさんの指が、何度も何度も俺の涙を拭(ぬぐ)ってくれた。
「俺、とか言うんだね」
「……悪い？」
「悪くないよ。羊介(ようすけ)くんが悪いことなんか、ひとつもないよ」
「……トランペット、好きじゃないって」
「悪いとは言っていないでしょう。すごく上手でびっくりしたよ？ただ、心から好きではないんだろうなって思って。……そうさせてしまったのは、私？」
「え？」
「私のせいで、羊介(ようすけ)くんは泳ぐことをやめてしまったの？」
「ちが、違うよ！俺はスイブに入るって決めてた。だって」
　顔を上げて、悲しそうな顔をしているおねえさんの目をまっすぐに見つめる。
「約束した。ずっと待ってた。嫌われちゃったのかなとか、忘れられちゃったのかなって思ったけど、モエギおねえさんはそんな人じゃないって信じてた。だから……、だからっ」
「うん。ごめんね」
　眉を下げたおねえさんが、俺の頭をゆっくりとなでてくれた。
　優しいその手の感触が、凍え閉ざされていた俺の心に熱を通わせていく。
「う……、ふぅ……」
　思えば俺は、あの手紙をもらって以来、泣いたことはない。
　だから、今ガキみたいに泣いてもしょうがないと思うんだよ。
「長く待たせてごめんなさい」
　うつむいて涙を流し続ける俺の肩に、おねえさんの両腕が回される。
　そして、そのまま優しく抱きしめてくれた。
　相変わらずふわふわで、あったかくて、いい匂いで。
　ああ、夢に見たハグだ！抱き返してもいいのかな、ダメかなとモダモダ考えている途中で、俺の背中をリズミカルに叩くおねえさんの手に気がついた。
　……これは、子供だった俺をなだめるときに、母さんがやっていた仕草と同じじゃないか。
　おねえさんにとっては、いまだに俺は「小さい男の子」なのだろうか。
　こうしてはいられない。
　俺はおねえさんの肩をぐっと押して体を離すと、両手でごしごしと目元を拭いて立ち上がった。
「ホントに大きくなっちゃって。何センチあるの？」
　ずっと見上げていたおねえさんを見下ろしていると思うと、胸に迫るものがある。
「182」
「まぁ～。声も低くなっちゃって」
「当たり前だろ。いくつになったと思ってんだよ」
「口も悪くなっちゃって」
　やきもきしていたのは俺だけだったみたいで、その余裕な態度が面白くない。
「んだよ。久しぶりなのに」
「そうだね、久しぶり。会いたかったよ、羊介(ようすけ)くん。ずっと会いたかった」
「っ！」
　それは聞きたかった言葉だけど、ド直球のド真ん中だ。
　ストライクゾーン直撃で倒れそう。
「会って謝りたかった。約束を破ったことで、どれほど傷つけているだろうかって心配だった」
「事情はわかったから、もういいよ。手紙、田之上先生からもらった。……トランペットと一緒に」
「それが原因？」
「え？」
「それで、スイブに入れって言われたと思った？冴木(さえき)君に聞いてびっくりしたの。てっきり水泳部に入ったと思っていたから。まさか、エイを抜いたスイブに入るとはね？」
　にっと歯を見せて笑うおねえさんは

あの頃

のままで、懐かしさで胸が苦しい。
　ダジャレ好きは変わらないんだなってほっこりして、歯まできれいだって気がついてドキッとする。
「強制したつもりはないのよ」
「されてない」
　俺は強めに首を横に振って、おねえさんの右手をぎゅっと握った。
「ただ、モエギおねえさんとの約束を守りたかっただけだよ。この高校とスイブに絶対入るっていう、あの夏の日の約束を」
「初志貫徹っていうこと？カッコイイねぇ」
　からかうように笑うおねえさんが、ちょっと小憎らしい。
　本気なのに。
　本気で、その約束のことしか考えてなかったんだよ、俺は。
「カッコイイとかじゃなくってさ」
　ムッとしながら、俺は両手の中にその左手も一緒に閉じ込めた。
「それだけが、頼りだったんだから」
　その手を引き寄せながら一歩前に出ると、おねえさんが上目遣いで俺を見上げる。
　こ、これは反則技だろう。
　カワイイが過ぎるんじゃない？
　止まる、心臓が止まる！
　なんて内心は悟られないように、俺は表情筋を引き締めた。
「さっき、鞭(むち)を振るわれて気がついたよ。モエギおねえさんの言うとおり。俺は、好きでトランペットを吹いてるわけじゃなかった。義務感で続けてたんだと思う。泳ぐことと同じように」
「泳ぐことも？」
　肩が触れ合うほどの距離での囁(ささや)きが、俺の体の芯を熱くさせる。
「そうだよ。泳いでいれば、いつかきっと会えるって信じていられたから。おねえさんがウソつくはずないんだって」
　おねえさんの眉毛が切なそうに寄せられて、その目が潤んでいく。
「そんな顔しないで。わかってほしいのは、水泳をやめたのもスイブに入ったのも、全部俺の意思だってこと」
　泳ぐこともトランペットを吹くことも、たったひとつの願いごとを叶えるためのものだった。
「でも、どうせならちゃんと好きになりたい。だから、俺に教えて、モエギおねえさん。トランペットを好きになる方法を。……ダメ？」
　おねえさんの表情がふわっと緩んで、淡いけれど眩(まぶ)しい、早春のような笑顔が浮かぶ。
「ダメじゃないよ。またあの原っぱでやる？まだあったね、懐かしの秘密基地」
「秘密じゃなくなってたよ」
「ね」
　くすくすと笑い合って、俺はおねえさんの手を離した。
「俺は約束を守ったんだから、今度はモエギおねえさんの番だよ」
　制服のポケットからスマートフォンを取り出して、俺はおねえさんの目の前にぐいっと突き出す。
「連絡先、交換しよう。だいたいさぁ、手紙にケー番、書いといてくれたらよかったじゃねぇか」
「あぁ、そうだねぇ」
　今思いつきましたという顔をしながら、おねえさんはネックホルダーに下げていたスマートフォンを外した。　
「ったく。ホントにちょっと抜けてて」
「もちろん羊介(ようすけ)くんのことだから、それは悪口ではないよね？」
「当たり前だろ。抜けててカワイイって言おうとした」
「カワイイって言っておけば済むとか思ってない？」
「思ってない。ホントにカワイイし」
　おねえさんの頬がぱっと染まったのを見て、俺はほくそ笑む。
　それは、小学生の俺がいくら「カワイイ」と伝えても、見せてはくれなかった顔だから。
「あと、もうひとつの約束もね」
「……もうひとつ？」
　怒ったような目で見上げてくるのも、ありえないくらいカワイイし、唇もちょっと尖らせていて、こ、これは「アヒル口」というやつでは！
　うわぁ、こんなにカワイイもの、初めて見たよ。
「今度会えたら、名前で呼んでもいいって返事をくれたよね。……萌黄(もえぎ)さん」
「そ、そこは先輩、にしない？」
「萌黄(もえぎ)先輩？……うーん、どうしようかな」
「せめて、みんながいる前では！」
　両手を合わせて拝む姿もウソみたいにカワイイし、どうやらおねえさんの成分の半分は、カワイイでできているらしい。
「ふーん。ってことは、

ふたりっきり

のときは、萌黄(もえぎ)さんって呼んでいいんだ。……ね、萌黄(もえぎ)さん」
「もー。……まあ、いいけど」
　こんな拗(す)ねた顔もするなんて、あのころは想像したこともなかった。
　あの原っぱでの「モエギおねえさん」は初めての友だちで、唯一の先生だったから。
「これからよろしく、萌黄(もえぎ)さん」
　改めて右手を差し出すと、祈って、願い続けた人の手が重ねられた。
　あったかくて、柔らかい。
　夢じゃない萌黄(もえぎ)さんの手の全部は、幸せでできていた。
「任せなさい。絶対トランペットを好きにさせてあげる。誰が聞いても、羊介(ようすけ)くんの想いが届くように」
　俺の想いは、たったひとりに届けばいいけれど。
　そう思いながらうなずくと、萌黄(もえぎ)さんが俺の背中をポンと叩いた。
「じゃあ、顔洗ってから音楽室戻ろうか。午後は羊介(ようすけ)くんの隣で吹くよ」
「え？」
「あれ、聞いてない？お昼をはさんだ午後の練習は、ＯＢが現役に混じって演奏するんだよ」
「萌黄(もえぎ)さん、トランペット続けてたの？」
「んふふふふ」
　懐かしい悪い笑顔に、心臓がキュンと音を立てる。
「努力していたのはキミだけではないのだよ。思い知ってもらうよ？」
　それは楽しみのような、ちょっと緊張するような。
　どちらにしても幸せで、そして、俺は心のなかでつぶやいた。
　思い知るのは萌黄(もえぎ)さんのほうだよ。
　俺の本当の初志貫徹が何なのかは、これからじっくり教えてあげるんだから。