思い出ボロボロ

　全国中学校水泳競技大会、県大会決勝の舞台となる公立の総合水泳場は、静かな熱気に包まれていた。
　その応援席には各出場校の応援幕が張られ、部員やサポーターがひしめいている。
　その一角、少女の姿が妙に多い区画では、声を押さえながらの華やかな会話が繰り広げられていた。
「あ、次キバノだよ」
「うわぁ、ほんっとイケメン……」
「イイ体してるよねぇ、足も長いし」
「えっちぃ言い方しないのっ」
「きゃあ、やだー」
　口元に手を当て、少女たちは笑いさざめいている。
「でも、アイツ小学校のころは、ただのコデブだったんだよぉ。ちょっとダサかったし」
　ひとりの少女が得意げに話し出すと、その場の空気がさっと凍った。
「なによ、”あたしキバノの過去知ってます”アピール？うっざ」
　夏バージョンネイルもカワイイ少女が、険悪に目を細める。
「悪く言うなら帰れば。キバノが努力して変わったっていうなら、それを応援すればよくない？昔がどうとか言う必要ある？」
「え、いや、だから」
　得意げだった少女が、焦った様子で両手のひらをブンブンと横に振った。
「すっごく変わって、かっこよくなっちゃってって言いたかっただけ」
「だけどさぁ」
「ねぇ、キバノが出るよっ」
　さらに口を開きかけたネイル女子の袖を、隣の少女が慌てて引っ張る。　
「ゴーグルも似合うとかどういうこと？！」
「よし、応援しよう！」
「Take your mark.（用意）」
　一触即発だった応援席が、場内アナウンスでひとまとまりになった。
　選手たちがそれぞれスタート台に上がり、クラウチングスタートの姿勢をとる。
　そして、電子音の合図とともに、一斉に水の中へと身を躍らせた。
「きゃー！」
「キバノはやーいっ」
「すごい、一番きれいじゃない？」
「キバノ―！」
「頑張れっ、キバノ―！！！」
　その黄色い声はどこの学校よりも高く場内に響き渡り、他を圧倒した。
　そうして場内の注目を集めた応援とともに、木場野(きばの)は見事大会レコードで優勝を果たしたのだが。
「あれ、キバノいなくない？」
　水泳部エースの活躍に、手を取り合ってはしゃぎ続けていたひとりが選手席を指さした。
「ほんとだ」
　すべてのレースが終了したタイミングで、表彰台に上がる予定の木場野(きばの)の姿が見当たらない。
「トイレかな？」
「それにしては長くない？さっきからいなかったよ」
「気づいてた？」
「そりゃもう！瞬きもせずに見てましたから」
「やだぁ、ちょっと怖くない？」
　ネイル少女がキャッキャと隣の友人とふざけあっていた、そのときだった。
「黙れヘンタイ」
「え」
「あ」
「き、キバノ……」
　少女たちを凍らせたのは、変声期を終えたばかりの、少年とも青年ともつかない声。
「さっきからギャーギャーうるっせぇんだよ。泳ぐのは俺だけじゃねんだぞ。俺ひとりで成果上げたわけでもねぇのに、周りに失礼すぎんだろ。なんだよ、俺の水泳部での立場失くしたいワケ？応援装ったアンチ？ほかのガッコでこんな下品な応援してるとこねぇだろ。何回名前呼ぶんだよ、こっぱずかしい」
「え、で、でも」
「言い訳いらねぇわ。コールするならせめて学校名にしとけよ。じゃなきゃ、うちの部員全員の名前叫んどけ。ふっざけんな。こんなことすんなら二度と来んなよ。スイミングスクールにもだぞ。オマエらのおかげで、ちびっ子たち見に来てる保護者が座れねぇんだぞ。スクールから何回注意されてんだよ」
「あの、それは、ごめんね？」
　上目遣いをするネイル少女を木場野(きばの)は冷え冷えと見下ろした。
「スクールは今月でやめるし、入会するんでもなきゃもう行くなよ」
「え！」
「やめちゃうの？」
「あたしたちの、せい？」
　不安そうにつぶやいた少女を一瞥(いちべつ)して、木場野(きばの)はフンと鼻を鳴らす。
「オマエらに影響されることなんかひとつもねぇよ。中２の夏だから、そろそろ考えようかと思っただけだよ」
「それって進学のこと？塾とか行くの？どこの？」
「教える必要ある？これから表彰式だけど、口閉じてろよ。できないなら帰れ。あと、写真撮ってるヤツいたろ。盗撮って犯罪だからな」
　返事も待たずに木場野(きばの)がくるりと背を向けると、少女たちから一斉にブーイングが起こった。
「そんな、盗撮だなんて」
「さすがに大げさじゃない？キバノ」
「写真部とかは撮ってんじゃん」
「は？」
　勢いよく振り返った拍子に、木場野(きばの)の髪から雫が舞い散る。
　水滴は室内照明を反射してきらめき、その横顔にぽぅっとなった少女たちであったが。
「寝言は寝てから言えよ。写真部は許可あんだろ。お前らにいつ許可出したよ。いいか、盗撮ってのはな、正当な理由なく、人を著しく羞恥させ、又は人に不安を覚えさせるような行為であって……」
　言葉も出ない少女たちをにらみ下ろして、木場野は滔々(とうとう)と盗撮の定義を述べる。
「マジで恥ずかしいし、不安しかないわ、こっちは。わかったならデータ消しとけよ。あとで流失でもしたら訴えるからな」
　去っていく木場野(きばの)に声をかける者はなく、それ以降、水泳大会で黄色いキバノコールを聞くことはなかったのだ。

「そんなことがあったのかぁ。そういやあの大会のとき、一瞬消えたんだよな、アイツ」
「だから、あの子たちは応援には行けなくなっちゃって。……また別の子たちは行ってたけどね」
「ファンクラブは解散しなかったんだ？そんな塩っていうか、唐辛子対応されて」
「そうなんだけど」
　五十肩女子がクスクス笑う。
「あんなにしゃべる木場野(きばの)君って初めてで、声もいいしサイコー！ってなったらしいよ。怒られるから地下に潜ったけど、ファンクラブのメンバーは増えたんだって」
「……ドMクラブ……」
「ん～、違うんじゃない？だって、怒られてもさ、相手してもらえるだけ嬉しいじゃん。普段、木場野(きばの)君って、話しかけても”ああ”とか”うん”しか言わないから」
「アイツ、しゃべるのが苦手って言ってたからな」
「え、ホントに？あんなに立て板に水なのに？」
　女生徒のひとりが足を止めて清水を見上げた。
「雑談が不得意なんだって。木場野(きばの)ってさ、小学校のとき、ハブられてたらしいじゃん」
「そうなの？」
「マジ？」
「……みたいだね。あ、あたしは同じ小学校じゃないよ。中１のときのクラスメートに聞いただけ」
　責めるような目をする清水に、五十肩女子が慌てて首を横に振る。
「……ま、だから、いろいろ諦めてるし、どうでもいいって思ってるって」
「トラウマかぁ。小学生って、けっこう残酷なことすっからな」
「ね。でも、男子とは普通に話すじゃない？さっきもかなり口きいてもらったし！同小の子はいないから、今がチャンスだと思うんだよねぇ」
　五十肩女子が両手を握りしめて、鼻息を荒くした。
「トラウマなしの同中で顔見知りって、ほかの子よりポイント高いと思わない？」
「木場野(きばの)に限って、それカンケーねぇと思うけど」
　歩き出した清水のあとに皆が続いていく。
「多分だけど、アイツ好きなヤツいると思うんだよな」
「えええっ」
　女生徒三人が再び立ち止まり、同時にのけぞった。
「ウソ！」
「誰？！」
「いや、知らんけど」
「知らねぇのかよ」
「なんでそう思った？」
「ときどき手帳のぞいて、懐かしそ―な顔してたから。あんな顔、ほかで見たことねぇし」
「ああ、ケータイのメモ機能じゃなくて手帳使うの、アイツのこだわりだもんな。何か入ってんの？」
「さあ？のぞこうとしたらエライ剣幕で怒鳴られたから、こりごり」
「写真とか？」
「え～、見た～い」
「やめとけって。本気で怒った木場野(きばの)がハンパねぇの、聞いて知ってんだろ」
「……うん」
　しょぼんと肩を落とした五十肩女子の隣で、もうひとりの男子生徒が「そういえば」と切り出す。
「サッカー部のヤツが、おんなじようなこと言ってたな」
「え、ハンパねぇ木場野(きばの)体験者がほかにも？」
「散歩中の、木場野(きばの)んちのイヌに絡んだバカがいたんだって」
「えぇ～、木場野(きばの)君、ワンちゃん飼ってるの？見せてってお願いしようかなぁ」
　とたんに華やいだ声を上げる五十肩女子だったが。
「アイツ、プライベートにズカズカ入ってこられるの嫌いだぞ」
「……気をつける」
　清水にいさめられて、やっぱり肩を落とすことになったのだった。