手紙を守ってウサギを待ってる

　冬休みの短期集中コースの最終日。
「羊介(ようすけ)、キミに預かりものがあるよ」
　イルカコースのときのコーチが、プールサイドに上がろうとするタイミングで声をかけてきた。
「僕にですか？」　
「うん」
「忘れ物は、してないと思いますけど」
　首を傾けると、コーチの明るい笑い声が返ってくる。
「うん、してないよ。羊介(ようすけ)はしっかりしちゃったなあ。俺のクラスにいたときから1年もたってないのに。今度、記録会に出るんだろ？」
「はい。出てみたらと言われたので、出てみようかと」
　片手で顔の水気を拭いながら、ザバッっと水面から体を引き上げる。
　こんな動作も、もう慣れたものだ。
　つい１年前は、プールから上がるのにもモタモタしていて、下級生によくからかわれていたけれど。
　あのころは「どうせ、どうせ」と言い訳ばっかりしていて、そりゃあ上達もしないよなって、今ならわかる。
　言われたことを嫌々やるだけで、真面目に取り組んだことなんかなかったんだから。
　でも。
「苦手だなんて、自分で決めつけたらダメ」
「諦めたら、そこで終了だからね」
　宝物の言葉が、宝物の声で応援してくれるようになったから。
　実績になりそうなものは、なんでも挑戦しようと決めたんだ。
　もう会えないかもしれないけれど、あの時間が消えることはないんだから。
「今じゃ育成コースのホープだもんな。中学でも水泳、続けるのか？」
　春よりも、だいぶ目線が近くなったコーチが緩く首を傾けた。
「……そこは、諸々考え中です」
「モロモロ？難しい言葉を知ってるなぁ」
　ニコニコ笑っているコーチの感想は

あのときの

僕と同じで、胸がツキンと痛む。
「こっちとしては続けてほしいところだけど。じゃあ、受付で渡すから。帰りに声かけて」
「はい」
　更衣室に向かう途中で、また水着が窮屈になっていることに気づく。
　昨日お母さんに測ってもらったら、11月よりも2センチくらい伸びていたから当たり前かな。　
「あ、ごめん」
　更衣室のドアを開けると、帰ろうとしていた

あの

同級生とタイミングが合ってしまったようで、軽くぶつかってしまった。
「……け」
　ジロリとにらまれたけど、それだけ。
　仕返しにどつかれることもないし、暴言を吐かれることもない。
　それは、べつに今日だけが特別じゃなくて。
　あの横断歩道の決戦から、笑っちゃうくらい絡まれなくなった。
　もちろん仲良くしてくれるわけじゃないし、無視に近いものがあるけど。
　静かでいいやって思う。
「大人しい子をターゲットにしてるだけ。誰でもいいの。気にすることないよ、ただの雑音だから」
　今も耳に聞こえてくるのは、何度も思い出して、そのたびに勇気をもらったあの人の言葉。
　似たようなことは、先生からも家族からも言われてきたけれど。
　でも、僕のことを「我慢強くて優しい」と寄り添ってくれた人の言葉だけが、弱気なのに強情だった心の扉をぶち破ってくれたんだ。
　不機嫌丸出しの同級生の背中に、その人の笑顔が重なる。
　雫が、日差しがキラキラと彩っていた、誰よりもきれいに笑うあの人の。
　その人と会えなくなって、もう１ヶ月以上になる。
　春に出会ってから8月の再会までは、プールに来てくれることをずっと願っていた。
　再会はめちゃくちゃ嬉しくて、会えない日は、会えた日のことを繰り返し思い出していた。
　会えなくなってからも、その姿は毎日胸に浮かんでくる。
　けれど、あの日々は、あの人の好意に甘えていただけだったんだ。
　だって、あの人にはなんのメリットもないんだから。
　だから、あの人がおしまいと言ったら、それでおしまい。
　わかってる。
　わかってるけど……。
　
　帰り際に受付に声をかけると、奥の事務所から、スクールのポロシャツに着替えたイルカのコーチがニコニコしながら出てきた。
「はい、これが預かりもの。春の短期に来てた高校生の、あ、言っちゃった。内緒ね？ジュニアコースの特例だったからさ。あのお姉さん、覚えてる？」
　コーチが手にしている緑色の封筒を見たとたんに、ひゅっとノドが鳴る。
「今日の昼間、突然彼女が訪ねてきてね。羊介(ようすけ)に渡してほしいって」
　とっさに動けなかった僕の手を取って、コーチが手紙を握らせてくれた。
「じゃあ、確かに渡したからね」
　ノドが詰まって声も出せない僕にヒラヒラと手を振って、コーチは事務所の奥へと戻っていく。
　「ありがとうございます」と言えない代わりに、僕は無言で深く頭を下げた。
　
　胸に封筒を抱きしめて、一目散に電車の駅に走る。
　そしてホームのベンチに座ると、あまりに震えて、うまく動かない指先に焦れながら封筒を開いた。
　中に入っていた便せんを広げると、封筒と同じ色の地に白抜きで、水面を泳ぐカエルのイラストが印刷されている。

『羊介(ようすけ)くんへ』
　
　手紙の一行目に、僕の名前があった。
　まだ名前を呼んでもらえるんだと、それだけでもう胸が熱くなる。

『いきなり勉強会を終わらせてごめんなさい。もっと前から言おうと思っていたのだけれど、とても楽しい時間だったので、なかなか言い出せませんでした。勉強会を終わらせたのは、入試が不安だからです。羊介(ようすけ)くんのせいではありません。ちょっと勉強に身が入らなくて、こんなんじゃ、先生役なんて無理だと思ったから。
　連絡先をありがとう。でも、少し時間をください。大学に合格したら、無事大学生になれたら、必ず連絡をします。そのときにまだ勉強会が必要ならば、再開しましょう。今の羊介(ようすけ)くんを見ていると、なにも心配ないような気がするけど。もう苦手だなんて思わないでしょう？
　羊介(ようすけ)くんはすごいよ。努力家で、スイミングも算数も、あっという間に上達しちゃったもの。
　入試が大変っていうのは、ちょっと言い訳かな。羊介(ようすけ)くんを見ていて、自分が恥ずかしくなったの。6才も年上なのに何をやってるんだろうって。
　こんな私にありがとうって言ってくれて、本当に嬉しい。
　羊介(ようすけ)くんがくれた９本のオレンジのバラのように、私も羊介(ようすけ)くんのことを想います。
　演奏会に来てくれてありがとう。私のトランペットソロは、羊介(ようすけ)くんに届くようにと願って演奏しました。”ありがとうでは足りないけれど、あの秘密基地での日々は、確かに私の幸せでした”。
　次に会ったときには”おねえさん”はいらないです。名前で呼んでください。
　雪下(ゆきした)　萌黄(もえぎ)』

　手紙を読んでいる間、ずっと僕の胸に流れていたＢＧＭはおねえさんが贈ってくれた曲、「キセキ」。
　ぽたり。
　便せんの上に雫が落ちて、慌てて拳(こぶし)で目元を拭(ぬぐ)う。
　これ以上おねえさんの文字が涙でにじんでしまわないように、僕は萌黄(もえぎ)色の便せんを胸の中に閉じ込めた。
　僕の手紙の質問に、全部答えてくれた手紙を。

『萌黄(もえぎ)おねえさんへ
　演奏会にご招待してくださって、ありがとうございます。
　今までたくさんいろんなことを教えてくれて、ありがとうございます。
　おねえさんに聞きたいことがあります。
　どうして、急に勉強会はおしまいだったのですか？僕が、何か嫌なことをしてしまったのでしょうか。なら、謝ります。ごめんなさい。もし、萌黄(もえぎ)おねえさんのご迷惑じゃないなら、また勉強会をしてもらえますか？また会ってもらえるのなら、僕の携帯に電話をしてください。番号は……。もし次に会えたら、萌黄(もえぎ)さんって呼びたいです。
　木場野(きばの)　羊介(ようすけ)』
　
　花束に託した気持ちにも気づいてもらえたってわかって、胸がぎゅぅっと苦しくなった。
　お父さんがお母さんにプロポーズをしたときの話をマネしてみたんだけど、ちゃんと伝わったみたいで嬉しい。
　ちょっと勘違いしているみたいだけど、でも、連絡をくれるって、必ずって書いてある。
　だから、次に会ったら呼ぶんだ。
　「萌黄(もえぎ)さん」って。
　それで、おねえさんの目を見て、自分の声で伝えよう。
　本当に選びたかったバラの色は、オレンジじゃなかったんだよって。
　大丈夫。
　この手紙の約束があれば、連絡をもらえるまで待つことができる。
　春までの我慢だ。
　……そう思っていたのに。
　おねえさんは僕が中学を卒業するまでの間、一度も連絡をくれることはなかったんだ。
　
　お守り代わりに、肌身離さず持ち歩いていた萌黄(もえぎ)色の手紙。
　もうずいぶん、その色は褪(あ)せてしまったけれど。
　思い出のおねえさんの姿はいつだって色鮮やかで、僕の心から消えることはなかったんだ。
　約束が果たされない理由さえわからず、ただ無駄に待つ日々が降り積もって。
　そうしていつの間にか「僕」は「俺」になったけれど、相変わらず他人との付き合い方はよくわからないし、適切な距離ってものにいつも戸惑っていた。
　小学生のころとは違って、傷つくことも、うつむくこともなかったけれど……、いや、そんなことはないか。
　毎日、携帯電話を確認するたびに、心はじりッと削られたんだから。

　今日も連絡がなかった。
　明日こそあるかな。
　事故にでもあったのかな。
　どうして……。
　どうして、モエギおねえさん……。
　
　心をあの原っぱに置き忘れてしまったような俺は、それでも”待つ”ことをやめることはできなかった。
　あの約束だけが、俺の生きる道標(みちしるべ)だったから。