羊の皮を被った狼には気をつけて

文字数 4,637文字

 久しぶりに訪ねたスイミングスクールで、羊介(ようすけ)くんがすでにやめていること知らされた私は、手紙を握り締めて途方に暮れた。 
 大学に合格したときに、入学式を終えたあとに。
 スイミングスクールへ行こうとして、「もしかして、もう忘れられているかも」とためらってしまった。
 以前再会した夏にかこつけて、やっと勇気を出してみたものの時はすでに遅く。
 家は知っているから、ポストに直接投函したり、郵送するという手段も考えた。
 けれど、コーチが言ったとおりに「変わっちゃった」羊介(ようすけ)くんがモテまくりで、中学校生活を満喫しているのなら。
 今さら私の手紙などに意味があるだろうかと、さらに尻込みしてしまったのだ。
 ここまで支えてくれた思い出への感謝と、約束を違えてしまった謝罪は伝えたい。
 伝えなくてはならない。
 わかっているのに、手紙を送ってしまったら、それで羊介(ようすけ)くんとの縁が切れてしまう可能性に(おび)えてしまった。
 「ああ、あのときのお姉さんか。ふーん、一浪したんだ。へー」なんて、そのまま手紙はゴミ箱行き、なんてことになるかもしれない。
 それよりなにより、覚えてもいない可能性だってある。
 「え、誰?……ストーカー?気持ちワル」なんて思われたら、ちょっとショックで立ち直れない。
 浪人していた一年間、羊介(ようすけ)くんとの約束を果たすことだけを考えていた。
 もう一度、あの笑顔に会うことを目標にしていたのだ。
 だから、ずるい私が(すが)ったのは、あの夏の日に「必ず入るよ!」と言って、私を見上げた羊介(ようすけ)くんの瞳。
 あの約束がまだ消えていないのなら、彼はきっとこの丘に来るだろう。
 それを(よすが)に、高校の恩師に橋渡しを(ゆだ)ねたのだ。

 そうしてやっと再会できた羊介(ようすけ)くんは、ちょっとひねてしまったけれど、相変わらず可愛かった。
 しかも、コーチが言っていた以上に「変わっちゃった」姿に、トス!と胸を射られたような気持になったことはナイショである。
 窮地に陥りそうになったときに、身を挺してくれたこと。
 傷つけられそうになったときには、牙をむいて守ろうとしてくれたこと。
 そのすべてに心が奪われて……。
 まっすぐな恋心を打ち明けられれば、年上の余裕なんて保てないほど嬉しかった。
 「待っていた」と泣いていたけれど、()がれていたのは私も同じ。
 だから、彼の思いを受け入れることに抵抗はなかったのだけれど。
 おつき合いのタイミングは、ちょっと考えたほうがよかったかもしれないなぁ、なんて反省している。


「ねー、萌黄(もえぎ)さん。ねぇねぇ」
「真面目に練習しなさい」
「したよ?したからゴホービは?」
「ちょっと離れてっ。()しかからない!」

 昨夜(ゆうべ)ポンコツになってしまった羊介(ようすけ)くんは、今日も絶賛ポンコツ中だ。
 目が合えばうるうるするし、暇があればじゃれてくる。
 練習に支障が出そうでなるべく離れるようにしていたら、たちまちしょんぼりと背中を丸める始末。
 「猛獣かと思っていましたけど、とんだ子犬でしたね」なんて、田之上先生にもからかわれてしまったら、後輩たちにも示しがつかない。
「部活で来てるんだからね。これ以上はしゃぐなら、おつき合いはいったん保留」
「えっ?!」
 昼食の前にそっと告げれば、羊介(ようすけ)くんの眉毛がたちまち八の字に下がる。
「ほ、保留?」
 その様子にマテを延長された子犬がオーパーラップして、つい(ほだ)されてしまった。
「……自主練の時間になったら、別棟(べつむね)の中庭に行こうか。少しふたりで遊ぼう」
「うん!」
 無邪気にうなずく背後には、パタパタ振るシッポが見えるみたい。
 とはいえ、コンテスト優勝を目指すグループ練習が、時間内に終わるはずがないと思っていたのだけれど。

木場野(きばの)のペット、絶好調だなぁ……」
 通しでの演奏が終わったとたんに、うちのグループリーダーが絶賛のため息をついた。
 「小さな恋のうた」が、流麗でいて芯のあるトランペットで奏でられれば、ほかのグループの耳さえ奪ってしまう。
「ゆっきー先輩と二重奏になるとこ、涙が出そう。げぇ、鬼龍院(きりゅういん)先輩、なんですかその顔っ」
 純粋に微笑むアイ子(とても珍しいことだ)の隣では、冴木(さえき)くんが目をむいていた。
「うっさいぞサエちゃん。こっちも負けてらんないよっ」
「はい!」
 そんなこんなで、うちのグループの演奏は早めに仕上がり、発破を掛けられたほかのグループは、いつにもまして熱の入る練習を続けることになったのだけれど。


「あと何回吹いたらゴホービくれるの?」
「ご褒美なんて言ってません。遊ぼうって言ったんだよ」
「練習しかしてないじゃん。ズル。ウソツキ。萌黄(もえぎ)さんのウソツキ」
 長く待たせてしまった身としては、羊介(ようすけ)くんから「嘘つき」と言われるのは(こた)える。
「もー、しょうがないなぁ。……おいで」
 夏は使われていない別棟(べつむね)の縁側にふたりして座ると、すぐに羊介(ようすけ)くんがもたれ掛かってきた。
 これは子犬じゃなくて、超大型犬だな。
「重いっ、つぶれる!体格差を考えて?つぶれるったら!」
 ぐいぐいと肩で押し返せば、なお体重を掛けてくる。
「こら、重いって……、わぁっ」
 押し倒してきた羊介(ようすけ)くんの向こうには、そろそろ夕暮れが混じり始めた夏空が広がっていた。
「今でも、夢を見てるんじゃないかって思うんだ」
 縁側に付いた両手の中に私を閉じ込めた羊介(ようすけ)くんは、今にも泣きそうな顔をしている。
 だから、そのほっぺたをギュっとつねってあげた。
「いてっ」
「痛いなら夢じゃないね」
「……うん」
 羊介(ようすけ)くんが差し伸べてくれた手を取って起き上がると、今度はそっと肩を寄せてくる。
「さっき、みんな萌黄(もえぎ)さんのペットに聞き惚れてたね」
「えぇっ?!羊介(ようすけ)くんのトランペットにだよ」
「そうかなぁ。だって、二重奏になったとたんに、みんなこっち見たよ」
「それは……」
 羊介(ようすけ)くんの音が甘くなったからだよ。
 一緒に演奏している、こっちが照れるくらいに。
「それは?」
「……トランペットが大好きになった羊介(ようすけ)くんの音が、最高だからだよ」
「だといいけど。でもさ、俺はやっぱり萌黄(もえぎ)さんのトランペットが好きだな。浪人中も吹いてたの?」
「さすがにそれはね。大学に入って、一から始めたの。バイトもして、トランペットを買い直して。2年後に羊介(ようすけ)くんと会えたら、聞いてもらいたいと思って」
「……萌黄(もえぎ)さん……」
「もしかしたら忘れられているかもって思ったけれど、何かしていたかったの。そうすることで、羊介(ようすけ)くんとまだつながってるって、思いたかったから」
 風を感じるほどの勢いで羊介(ようすけ)くんがこっちを向いたかと思ったら、ぎゅっと両肩をつかまれた。
 そして、瞬きもせずに見つめながら顔を近づけてくるから、察した私はその唇を片手でふさぐ。
「だぁめ。今、昼日中(ひるひなか)よ?誰か来たらどうするの」
「むぐぅ」
 みるみるうちに羊介(ようすけ)くんの眉間にしわが寄っていくけど、全然怖くはない。
 子犬と見せかけて、その身の内に荒々しい狼がいることも知っているけれど、私を傷つけるようなことはしない人だから。
「帰ったらデートしようか。それとも勉強会にする?」
「ん!」
 口をふさがれながらもうなずく、そのまっすぐな笑顔を可愛いと思ったのだけれど。
「ちょ、何するの!」
 唇を押さえていた手をつかまれて、ぱくり!と噛みつかれてしまった。
「俺、勉強会のほうがいいな。受験勉強は予備校に行くから、萌黄(もえぎ)さんは別のことを教えて」
「別のこと?」
「昨日教えてくれたみたいなコト。俺ハジメテだったから、あのあと上手にできてた?」
「誤解されそうなこと言わないで?!」
「誤解?だって、俺のファーストキス……」
「もお黙って!この不良羊っ」
「んふふ」
 もう一度口を(ふさ)がれた羊介(ようすけ)くんは、なんだかとっても悪い顔で笑っていた。  

 あのプールで偶然出会った小さな男の子が、今こうして隣で笑っている。
 守るつもりが、いつの間にか守られていた。
 導くつもりが、いつの間にか手を引かれている。

「ねえ、羊介(ようすけ)くん」
 田んぼを囲む山々から聞こえるカナカナの輪唱を聞きながら、その広い肩に頬を寄せた。
「なあに、萌黄(もえぎ)さん」
 私の頭にあごを乗せる羊介(ようすけ)くんは、よく懐いている大型犬みたい。
「私、羊介(ようすけ)くんのことが好きよ。三年間、あなたとの縁を諦めなくてよかった」
「ぐっ……。萌黄(もえぎ)さんは、俺を殺す気?」
「え?」
 目を上げてみれば、苦悶しているような羊介(ようすけ)くんの顔がすぐそこにある。
萌黄(もえぎ)さんが俺を好きって言ってくれたの、初めてだね」
「!」
 そっか、そう言えばそうだね!
「今、気がつきましたってか?もー」
 ため息をついた羊介(ようすけ)くんの腕が、肩に回された。
「気持ちを受け入れてもらっただけでも十分だと思ったし、逃がす気はないけど。死んじゃうくらい嬉しい」
 かすれる羊介(ようすけ)くんの声に心が痛む。
 気持ちをもらっていたのに、きちんと返していなかったなんて。
 ここは、年上としての矜持を見せなくては。
「大好きだよ、羊介(ようすけ)くん。本当に可愛くて、愛しいと思ってる」
「……うぐぐ……」
「え、なんかダメだった?」
 肩を抱いたまま、大きくうなだれてしまった恋人をのぞき込むと、向けられた瞳は怒らせたのかと思うくらい鋭い。
萌黄(もえぎ)さんは俺に死ねって言うんだな。よし、わかった。死んだ。理性が死んだ」
「え、なに言って、んんっ?んっ、んーっ!」
 そうして、理性を亡くした羊介(ようすけ)くんから再び縁側に押し倒されて、大型犬に顔を舐められるのってこんな感じかしらと、どこか他人事(ひとごと)のように考えていた私を助けてくれたのは、アイ子の水鉄砲だった。
「うわ、冷てっ」
「おーい、発情羊、夕飯だよ。頭冷やして、そろそろ人間に戻って。……よかったねぇ、派遣されたのがアタシで」
「派遣?!」
 慌てて起き上がると、羊介(ようすけ)くん曰くのバフォメットが微笑んでいる。
「そりゃあ、みんな遠慮するデショ。馬に蹴られて、逆鱗に触れるのはイヤだよね」
「みんな?!」
「うん、みんな知ってるよ。おふたりさんがここにいること。さっきからずっと、トランペットの音がしなくなっちゃったことも」
 ……き、気まずい……。
「うへぇ~。アイ子先輩、ちょっとは手加減してよ。戻ろっか萌黄(もえぎ)さん。俺、着替えないと」
 頭を(かか)える私をよそに、羊介(ようすけ)くんは何食わぬ顔で立ち上がって、手を差し伸べてきた。
「なにそんな情けない顔してんの。大丈夫だよ。誰に何を言われても俺が守るから」
「おお、よく(しつ)けられた番犬だね。いや、番狼かな。でも、襲う場所は選びなよ?萌黄(もえぎ)ちゃんってば、恥ずかしがり屋さんだからさ。先戻ってるよー」
「アイ子っ」
「大丈夫。アイ子先輩は言いふらしたりしないだろ?」
「そうだけど……」
 その手を取ってきゅっと握ると、羊介(ようすけ)くんはよく知っている笑顔になった。
 あのプールサイドで、準備運動を一緒にしようと言ったときに返された、はにかんで泣いちゃいそうな笑顔に。
「今日の夜は、最高の演奏をしようね」
「……うん」
 そう約束した私たちのグループもほかのグループも。
 例年よりも高水準の演奏を披露したのだけれど、最終日の主役をさらっていったのは、意外な人物だった。
 
 織りなすめぐり逢いの幸せを奏でるアルトサックスの音が、開け放たれた大広間の窓から流れていく。
 蛍舞う田んぼへと、広がる星空へと。
 寄り添う縁の不思議と、出会いの喜び。
 甘く切なく「糸」を(うた)いあげるその音色は、教え子たちの耳と心をトリコにして離さない。
 
 合宿フィナーレの夜の主役と優勝をかっさらっていったのは現役でもOBでもなく、田之上先生その人であったのだ。 
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