０９　協力しないと天罰ですよ

　赤毛の勇者スサノオは、拳を固めてクラーケンに殴りかかった。浅瀬で見ていたソラリアは、素手の攻撃でタコにダメージを与えられるのか疑問に思う。

「我が魂に潜みし天魔よ、顕現せよ、うおりゃあああっ！」

　しかし、その心配は杞憂だった。スサノオの拳から波動が放たれて、衝撃でクラーケンの上半身が大きくのけ反る。

「すごい……これが噂に聞いたタコ殴りというものでしょうか」

　予想外の威力にソラリアは息を呑む。
　攻撃は効いているように見えたが、横倒しになったクラーケンはすぐに起き上がると、風船のような上半身にある口を突きだして墨を吐いた。

「ぐあっ、目が」
「スサノオ？！」

　まともに墨を浴びたスサノオが目をこする。
　その隙に起き上がったクラーケンは、ざわざわと触手を揺らめかせながら、スサノオに接近しつつあった。

「見えなくても、感じとれば……」

　スサノオは墨で見えなくなった目を閉じて、両足を肩幅に広げて拳を前に構えた。息を吸い込んで意識を集中する。十分に溜めた後、勢いよく踏み込み、クラーケンに向かって掌底を打ち出した。
　触手を伸ばして近付いていたクラーケンの顔のど真ん中に、スサノオの拳が炸裂する。
　重い打撃音と共にスサノオの足元から波が広がった。
　クラーケンはゆっくり仰向けに倒れる。巨体が海面に叩きつけられて、盛大な波しぶきが飛び散った。
　少し待って、クラーケンが動かなくなったことを確認すると、スサノオは拳を降ろす。墨に汚れた顔を海水で洗うと、浜辺を振り返った。

「皆は大丈夫か？」
「ええ、あなたのおかげです、スサノオ」

　結局、出番が無かったソラリアが赤毛の勇者を労う。
　スサノオは浅瀬を歩いて、街の人々が避難している砂浜に戻る。怪物を倒した英雄の帰投に、しかし、人々は静まりかえっている。
　感謝ではない視線に出迎えられて、スサノオは困惑しながら立ち止まった。

「どうしたんだ、皆……」
「スサノオ、お前、天魔を持っていたのか」

　人々はスサノオを避けるように退いた。

「あ、ああ。俺は勇者になったんだ。だから……」
「近付かないで！」

　宿屋の娘のモモが制止の声を上げる。

「天魔は危険なモノだって、おじいちゃんが言ってた」

　自分を見る視線の中に混じる恐怖を見つけて、スサノオはそれ以上動けなくなった。ソラリアは唇を噛む。辺境の人々にとって天魔とは、海の怪物と同じくらい危険で正体不明の化け物なのだ。
　だから勇者になった者は故郷に帰らない。
　帰れないのだ。
　呆然と立ちすくむスサノオ。その光景を、浜辺に近い海岸でリヒトは遠くから見ていた。溜め息をつくと、しゃがみこんで羊のメリーさんに抱きつく。

「メリーさん、普通って難しいねえ。どうして皆、仲良くできないんだろ……」
「メエー（羊とは仲良くできるのにねえ）」

　珍しく羊のメリーさんとリヒトは意見が一致した。が、メリーさんの羊語はやっぱりリヒトには通じていない。羊のモコモコした毛に顔を埋めて、リヒトは少しの間、考えこんでいた。



　タコ焼き合戦はハプニングにより中止となった。
　宿屋に戻ってきたリヒト達は、思い思いに休憩する。
　リヒトは幼馴染みのレイルを追いかけていった顛末について、アニスとソラリアに話した。

「レイル……フレッド？」
「うん、どっちがどっちだか、よく分からなかったよ」

　気弱でお調子者のレイルを知る、同じ幼馴染みの少女アニスは、二重人格と説明されて首を傾げている。確かに、実際にフレッドを見なければ、何を言っているかよく分からないだろう。
　ソラリアは眉をひそめた。

「魔王信者に付いていくなんて危険です。多少無理やりでも、連れ戻すべきでは？」
「うーん」

　リヒトは腕組みして唸った。
　正直、リヒト自身も幼馴染みの豹変には混乱気味だった。
　しかし魔王信者が仲間をどう扱うかは知らないが、今すぐ危険ということはないだろう。
　ところで、リヒト達の部屋は二階にある。
　窓際で夕方の風に吹かれて涼んでいたカルマが、窓の外を見て声を上げた。

「あれはなんだ？」
「どれどれ……」

　リヒトは立ち上がって窓際に寄った。
　窓からは夕闇に沈む海が見える。
　暗い海岸線には赤い光がポツポツと灯っており、ちょうど徐々に増えていくところだった。

「海岸で焚き火でもしてるのかな」
「それにしては数が多い」

　窓に乗り出して海を眺めていると、宿屋の前に立った体格の良い赤毛の男が手を振った。

「おおい！」

　スサノオだ。
　彼は二階のリヒト達を見上げて叫ぶ。

「歌鳥の勇者はそこにいるか？　彼女に、これからクラーケンの群れが襲ってくると伝えてくれ」
「クラーケンの群れですって？！」

　部屋の中にいたソラリアが、リヒトとカルマを真ん中から押し退けて窓から身を乗り出した。

「いったいどういう事です？」
「この地方は、百年に一回くらいの周期でクラーケンの群れが人を襲う。その前触れで、タコが大量発生するのさ。俺はそれを知っていたから帰って来たんだ」
「まさか、聖剣無しで戦いに行くつもりですか？！」
「そのまさかさ。教会はクラーケンのような大型の魔物の群れには、勇者を派遣しようとしない。一人や二人の勇者じゃ、戦っても無駄だからだ。ソラリア、あんたは街の人を山手へ避難させてくれ！」

　早口で怒鳴ったスサノオは、身を翻して海岸へと駆けて行った。
　後に残ったリヒト達は顔を見合わせる。
　どうしようかと口を開く前に、背後でゴトリと物音がした。振り向くと、リヒト達の部屋の扉を開けた宿屋の娘のモモが、木製の盆から茶の入った器を床に落としたところだった。

「クラーケンが……襲ってくる？　スサノオは、あいつは一体何を」

　真っ青になって唇を震わせるモモに、リヒトは静かに答える。

「彼はクラーケンを倒しに行った。けど、敵の数が多すぎる。スサノオさんは……死を覚悟していると思う」

　モモは口元を押さえて絶句した。
　窓際から部屋の中に戻ったソラリアが、荷物から聖剣を取り出す。布の間から現れた眩い銀色の剣の鍔(つば)には、教会のシンボルである翼の意匠がある。

「それ、その剣……あなた達はまさか」

　聖剣を持ったソラリアに気付いて、モモは目を見張った。
　彼女は聖剣を携えてリヒト達を見回す。

「勇者の義務としてではなく、この街で知り合った友人を助けに行きたいと思います。アニス、リヒト、カルマ……協力しないと天罰を下しますよ」
「聖女様の天罰か。おっかないなあ」

　協力しろと脅されたリヒトは、よいしょっと窓際から腰を上げた。
　羊のメリーさんが足元で鳴く。

「メエー（やっとタコ食べ放題だね！）」