０５　リヒト　ｖ．ｓ．　フレッド

　リヒトは幼馴染みに向かって言った。

「お手」
「？」
「お座り」
「？？？」

　向かいあうフレッドは顔をしかめている。
　意味不明といった様子だ。

「……おっかしいなー。レイルはこれで僕の言うこと聞いてくれるのに」
「俺は犬じゃねえ！　というかレイルじゃなくて、フレッドだって言ってるだろうが！」

　大人しく覇者の杖を渡して欲しいのだが、そうは問屋が卸さないようだ。リヒトは幼馴染み専用の裏技を使ってみたが、フレッドは反応しなかった。当然か。

「杖を頂戴、フレッド」
「嫌だね。欲しけりゃ、奪うんだな」

　フレッドは舌を出して、あっかんべーをした。
　どうやら戦うしか無さそうだ。

「仕方ないな」

　リヒトはナイフを構えながら、今や別人になってしまった幼馴染みを観察した。フレッドの天魔の正体は何だろう。能力が分かった方が、戦い易いのだが。
　こちらの考えに気付いたように、フレッドは口角を吊り上げた。

「お前には特別に、俺の天魔の正体を教えてやってもいいぜ。代わりにお前の天魔の正体も教えろよ、リヒト」
「えー……」

　教えあいっこを提案されて、リヒトは眉を下げた。
　自分の天魔の正体については例の恥ずかしい役職も絡むので、可能なら教えたくない。
　しかしフレッドは何が楽しいのかノリノリで名乗った。

「我が天魔は、あらゆる事象を反転する、鏡像悪魔(ミラーデーモン)！」

　フレッドの碧眼が天魔の発現によって深紅に染まった。
　彼の名乗りを聞いたリヒトは記憶を手繰る。
　高位の天魔は伝承にその名を残している。
　鏡像悪魔(ミラーデーモン)は確か、鏡の力を司る凶悪な天魔だったはずだ。予想されるスキルは特殊系。力押しだったオーディンより、戦いづらい相手だ。

「さあ、お前も名乗れよ」

　促されて、リヒトは嫌々ながら口を開いた。

「……我が天魔は、世界を断ち切りし絶縁の魔王。裁断司翼(アトロポス)」

　戦意に反応してリヒトの瞳が一瞬、妖しい蒼に輝く。
　天魔の正体を聞いたフレッドの顔に喜色が浮かんだ。

「ああ！　やっぱりそうか。会いたかったぜ、絶縁の魔王。さあ、世界の終わりの戦いを再開しよう！」

　叫びざま、フレッドは錫杖を薙ぎ払うように振るって攻撃してくる。リヒトは跳んで避けながら、踊るようなステップで、フレッドの懐に潜り込んだ。オーディンと違い、戦いの心得が無いフレッドは隙だらけだ。
　相手の錫杖を持つ腕に向かって、ナイフを一閃する。

「っつ！」

　しかし、傷を負ったのはリヒトだった。
　腕に走る焼けるような痛みに、咄嗟に後退して距離を取る。
　リヒトの攻撃は確かにフレッドの片腕を切った。
　その証に、彼の腕には切り傷があり、鮮血が錫杖を持つ手まで流れている。
　向かいあう二人の切り傷は、鏡に映したように、同じ位置に付いていた。

「まさか……？！」
「そうさ！　これが俺の能力、損傷反射(リフレクション)！　俺を殺せば、お前も死ぬぜ」

　フレッドが余裕綽々に振る舞う訳だ。
　戦いの傷やダメージがそのまま自分へと跳ね返る。
　強引に杖を奪おうとすると、リヒト自身にダメージが反射して動けなくなってしまうだろう。
　それなら戦術を変更するしかない。

「……やーめた」
「は？」
「やってられないよ。正義の味方なんて、僕の柄じゃないし」

　リヒトは肩をすくめると、ナイフを折り畳んで腰のベルトに戻した。臨戦態勢を解く。

「おいおい、ちょっと待て。ここまで来てそりゃないだろ」
「僕は一般人の羊飼いです。世界の破滅に立ち向かうのは、勇者の仕事だ。だいたい何で幼馴染みのレイルと戦わないといけないのさ」
「俺はフレッドだ」
「それでも、その身体はレイルのものだ。ねえ、レイルはどこに行ってしまったのさ。答えてよ」

　ずっと聞こうと思っていた。
　幼馴染みの少年の人格は、どこへ消えてしまったのかと。
　世界を救うなんて柄ではないが……幼馴染みを助けるのは吝かではない。
　瞳の奥を覗きこむように見つめると、フレッドは動揺した。

「てめえ……レイルはどうでも良いんじゃないのかよ。今まで放置だった癖に」
「え？　別に普通に大事な友達だけど。放置っていうか、レイルなら大丈夫かと思って放って置いてただけで」
「それを世間では薄情って言うんだよ」

　突っ込まれて、リヒトは頬をかいた。
　確かに今更だし大分レイルを適当に扱っていた自覚はある。

「レイルが憎くないのか。てめえの両親を殺したレイルが」
「殺した……？」
「なんだ知らないのかよ。逃げ遅れたレイルを助けるために、お前の両親が死んだ事を」

　あの日、リヒトを置いて外出した両親は二度と戻って来なかった。
　他の大人達に山火事に巻き込まれたのだと、そう伝え聞いただけで、その死の真相をリヒトは知らなかった。
　あの強い両親が簡単に死ぬとは思えなかったけど……そうか。人助けで死んだのか。

「とっても、らしいや」
「？」
「そんなことを気に病んでたの、レイル。僕の両親はね、正義感の強いお人好しだったんだ。それにあの人達は、自分の好きなことしかしない」

　リヒトは真っ直ぐにフレッドを見た。
　その視線にフレッドは一歩後退りする。

「僕は友達を助けてくれた両親を誇りに思う。レイル、そこにいるのか？　話をしよう。離れていたって、立場が変わってしまったって、僕らは友達だ」

　もう一歩、踏み出すと、呼応するようにフレッドが後退する。

「てめえ……」
「反転しないの？　ソラリアに聞いたよ、君は人の行動や意思を逆転して勇者達を同士討ちさせたんだって。僕の言葉を裏返すかい？」

　さらに一歩進む。
　フレッドは青白い顔で冷や汗をかいていた。

「できないよね。君は僕の言葉を裏返したくない。友達じゃ、なくなりたくないんだ。そうだろう、レイル！」

　視界が蒼く染まる。
　その時、リヒトは心開眼(ディスクローズアイ)のスキルが成長するのを感じた。今までより鮮明に絆が視界に浮かび上がる。隠されている絆の糸が、見えた。
　他の糸よりも儚く見失いそうな明るさで、リヒトとレイルを繋ぐ絆の糸がぼんやり光っている。
　フレッドの前にある鏡の壁によって、絆の糸は隠されていたのだ。本当は消えてなんかいなかった。幼馴染みとリヒトはずっと繋がっていたのだ。
　鏡を壊せば、向こう側にいるレイルを取り返せる。

「この刃は、あらゆる絆を解放する、絶縁天魔のレピドライト！」

　リヒトは素早く折り畳みナイフを取り出すと、その刃を、自分に向かって突き立てた。

「何？！」

　損傷反射(リフレクション)は受けた攻撃を同じ位置に跳ね返す。
　お互いの傷を共有する。
　ならば、リヒトが受けた傷はフレッドに返るはず。

「帰ってこい、レイル！！」

　これは、あらゆる縁(えにし)を解き放つ、絶縁天魔の剣。
　折り畳みナイフによる傷は深くない。
　しかし、ナイフに込められた絶縁天魔の力は心の壁を突き崩す。
　リヒトの傷と呼応するように、フレッドの前の鏡が割れ、砕け散った。

「うああああっ」

　向かい合った幼馴染みの瞳から狂気の赤が消える。
　彼は地面に膝を付いた。
　カランと音を立てて、錫杖が横倒しになる。

「……リヒト、俺、俺」
「良いんだよ、レイル。嬉しいことも、悲しいことも半分こにしよう」

　それが友達だろう。
　そう言ってリヒトは、地面に膝を付いて情けなさそうに泣きべそをかいたレイルに、手を伸ばした。