05 魔王の剣

文字数 2,850文字

 湖に繋がっている廊下の前には人がいるようだ。
 リヒトは心開眼(ディスクローズアイ)で、人のいる場所を察知できる。水中へ逃げることは諦めて、人のいない方向へ走った。
 夜の静寂の中、靴音がやけに大きく響き渡る。

 暗い倉庫に入ってからリヒトは後悔した。
 スサノオに教わった大聖堂の見取り図では、ここは行き止まりだ。どうやら緊張から、逃げ込む場所を間違ってしまったらしい。
 突き当たりは壁になっていた。
 壁には深い青のタペストリーが掛かっている。タペストリーには、白い刺繍が施されていたが、辺りが暗いのと布が古びている両方の理由から、模様がはっきり見えない。わずかに見えた模様は、翼をかたどっているようだった。

 立ち止まっていたリヒトだったが、人の気配を感じて、慌てて手近な木箱の陰に隠れる。木箱には埃を被った刀剣や槍がまとめて放り込まれていた。ここは例の武器保管庫らしい。
 カツンカツンと靴音が聞こえる。
 追手が来ませんように、という祈りも虚しく、人の気配は真っ直ぐこちらに向かって来ていた。リヒト達が隠れている場所の近くで、足音が止まる。

「……そこの白いの、出てきな」

 低い男の声がした。
 白いの……?
 ハッとしてリヒトは羊のメリーさんを見る。モコモコの羊毛が、ふんわり箱の陰から飛び出していた。
 頭隠して尻隠さずとは、このことだ。

「メリーさん……」
「メエー(だって狭いんだもの)」

 大事なメリーさんを危険にさらす訳にはいかない。
 リヒトは覚悟を決めると、箱の陰から出た。

「お前は……ナイフを買ってた坊主?!」
「貴方は……値切りを勧めてきた怪しいお兄さん?!」

 男と対面したリヒトは驚いた。
 彼はジラフに来る前に街の武器屋で遭遇した、自称、女と子供に優しい正義の味方だった。出会った時は汚れた旅姿だったが、今の彼は白っぽい騎士風の制服を着込んで、腰に聖剣をさげている。
 リヒトはソラリアの言っていた言葉を思い出していた。

「たしか、守銭奴の勇者ルークさん」
「誰だそんな恥ずかしい二つ名を坊主に教えた奴は?! 俺は光の勇者ルークだ!」
「自分で言ってて恥ずかしくありませんか」
「くっ」

 歯噛みするルークに、淡々と突っ込みを入れるリヒト。

「知り合い?」

 後ろからアニスがひょっこり顔を出す。

「駄目だ、アニス!」
「お……坊主が脱走を手引きしたのか」

 制止は間に合わなかった。
 アニスを見たルークは事情は分かったと言わんばかりに、目を細める。

「坊主。悪いことは言わねえから、そいつを置いて去れ。その娘は、天魔を暴走させる恐れがある」
「嫌です。ルークさんだって、勇者なら天魔の能力者でしょう。何故こんな非道なことを許してるんですか」

 背中にアニスを庇いながら、リヒトは聞き返した。
 女と子供に優しい正義の味方だと、彼はそう言っていたはずだ。

「同じ能力者だから、だよ。天魔には暴走しやすい奴がいる。その娘に宿ったのは血を欲する悪魔だ。可哀想だが、見逃す訳にはいかない」

 ルークは言いながら、聖剣の柄に手を掛ける。
 リヒトも腰のナイフに手を伸ばした。
 武器庫の中に緊張が走る。
 見たところ、ルークは武器の扱いに長けた熟練の勇者のようだった。威圧感にリヒトはじわりを汗をかく。初対面の時も、知らない間に背後を取られていたのだ。

「最初に会った時も思ったが、結構やるな、坊主。だが――」
「っつ!」

 流れるように踏み込んできたルークが聖剣を抜く。
 無音の抜刀。
 彼の踊るような足さばきにつられ、間合いを取り損なって、リヒトはナイフを構えるのが遅れた。
 キン、と金属がぶつかる音が響く。
 聖剣の斬撃は重く、天魔の力を使っていても、受け止めるので精一杯だった。ルークは行儀悪く、剣を叩きつけながら蹴りを放ってくる。リヒトはナイフを手放すと、腕で彼の膝蹴りを受け止めた。

「ぐっ……」
「リヒト!」

 受け身を取ったが、横に吹き飛ばされる。
 戦闘を見ていたアニスが悲鳴を上げた。
 木箱に倒れこんだリヒトは、体勢を立て直そうと膝に力を入れて立ち上がった。
 その眼前に聖剣が突きつけられる。

「降参しろ、坊主」

 ルークは抜き身の剣を持ったまま迫る。
 剣の切っ先を見つめながら、リヒトは活路を探して口を開いた。

「……貴方は女性と子供に優しい、正義の味方じゃないんですか」
「これが正義だよ、坊主。その娘は外に出せば、血を求めて多くの人を殺すかもしれない。ここにいる方が、その娘のためになるんだ」
「暴走しない可能性もある」
「可能性はな。だが、少しでも危険があるなら駄目だ。人々は天魔を怖がる。危険を野放しにして事件が起きたら、教会の信用が地に墜ちる。そうなれば結果的に、天魔の能力者が悪者になっちまう」

 彼は淀みない口調でリヒトの反論を封じる。
 ルークの言っていることは正しいようにも聞こえる。問題の当事者が、幼馴染みの少女でなければ。
 リヒトは顔を上げて彼を睨む。
 
「……冗談じゃない。そんな大人の建前は聞きたくありません」
「何だと?」
「貴方の言っていることは全部、できない事の言い訳に過ぎない。危険を無くすこともできず、他の人を説得することもできない。何が本当の幸せか分かっている癖に、そこに辿り着く道が遠く険しいから、諦めてるんだ。諦めて、皆がそうしてるからこれが正しいと言って、考えることを放棄してる。本当にアニスが可哀想だと思うなら、今、その手を差しのべろよ!」
「……!」

 気圧されたように、ルークのかかげる聖剣の切っ先が揺れる。
 リヒトは真っ直ぐ目を逸らさずに彼を見た。

「彼女をこんな暗い牢屋に放り込んで、一人にして、それが正義の味方のやることか? 本当に彼女の立場に立って最善を考えてくれた?」
「坊主、俺も手を尽くしたさ。けど、世の中にはしがらみってものがあって、人の価値観は変えようがないんだよ。この糞みたいな世界には、変えられないものが沢山あるんだ」
「しがらみ? 価値観? それがどうしたと言うんですか。貴方が言う通り、変えられないものがあるのだとしても、僕は諦めない。そんなものは、片っ端から断ち切ってやる!」

 武器庫の中にリヒトの宣言がこだまする。
 その途端、壁に掛かっていたタペストリーが燃え上がるような光を放った。朽ちた布に描かれていた、二枚の翼をかたどる紋章が浮かび上がる。その中心から、鞘に入った剣が現れた。
 剣は流星のようにリヒトの前に飛んでくる。
 驚愕して隙ができたルークの剣を払いのけながら、リヒトは飛んできた剣を掴み、鞘から引き抜いた。

「この(つるぎ)は、あらゆる(えにし)を解き放つ、絶縁天魔のレピドライト……!」

 少年のかかげる剣は、北の空の中心に座する星のように光輝いた。
 
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登場人物紹介

リヒト


主人公。灰茶色の髪に紺色の瞳で、大人しい雰囲気の細身の少年。

一般人を自称するが、そのマイペースぶりは一般人の枠を超えている。

空気を読んでいるようで読まずに周囲の思惑とずれた発言をするが、

薄情なようで人情に厚く、人当たりが良い癖に飄々とした性質は不思議と人に好かれる。

羊を愛し、自分の天職は羊飼いであると思っている。

ソラリア


腰まで伸びた淡い金髪と水色の瞳に冴えた美貌の、涼しげな印象の少女。

ランクの高い天魔の能力を持ち、鳥達を操ることから聖女と崇められている。

実は鳥の魔物(ハーピー)達に育てられた過去を持つ。

友達はカラスだけ、人間は信じられず、生きるために教会を利用していたが、

リヒトとの出会いによって少し考えが変わってきたようである。

メリーさん


リヒトの飼っている羊。

人の言葉を理解しており、リヒト達の会話に突っ込みを入れているが、

読者以外は誰も彼女の言葉の意味に気付いていない。

普通の羊より小柄な体格で真っ白で綺麗好き。いつでもふわふわ。

巨大化したり分裂したりする。羊だが手紙も食べる。

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