０２ 勇者は帰りたくない
文字数 2,723文字
以前に宿屋に泊まった時は、アニスやカルマを加えた4人プラス一匹だった。男女がちょうど二人ずつだったので、二部屋借りて別々に泊まったのだ。
しかし今回、アニスはおらず、カルマは働くついでに別に部屋を借りているらしい。ソラリアとリヒトの二人だけである。
「分ける必要はないでしょう」
「ええ？ 着替え見られても良いの、ソラリア。君は女の子じゃないか」
「リヒトは子供だから問題ありません」
「……」
確かに同年代の子供より背も低くて、幼い印象があると自覚しているリヒトだが、子供扱いされるとがっかりする。それにそろそろ成長期だ。ソラリアが良くても、リヒトの方はそれなりに意識してしまって困る。頭を抱えたが、ソラリアはさっさと部屋を借りてしまった。
仕方ない。旅費も馬鹿にならないし、二人で別々の部屋を借りるのは豪勢というものだろう。
「メエー（羊は着替えないから問題ないね）」
メリーさんは我関せずといった様子で、ベッドに上がりこんで隅っこで丸くなった。
リヒトはベッドに座り込んで羊を撫でる。
背後でソラリアが着替えている気配がしたので、振り返らずに羊の横で荷物の整理をすることにした。
「ねえ、リヒト」
「うわっ」
突然、背後からソラリアが抱きついてきたのでリヒトは吃驚する。
リヒトの前に回された腕は白い素肌があらわで、首筋にさらさらと絹のような淡い金髪が掛かる感触がした。肩の後ろには、柔らかい弾力性にとんだ二つの膨らみが当たっている。それが何なのか、リヒトは極力、考えないようにした。
「私、ジラフに帰りたくないです。ずっと、あなたと旅をしていたい」
すねたように口を尖らせて、彼女は呟いた。
意味深なシチュエーションに、リヒトは話題を変えたくなって考えを巡らせる。そして、記憶をたぐってソラリアの過去を思い出した。
「……ソラリアは鳥に育てられたんだっけ」
「はい、ハーピーという鳥の魔物です。私は、教会に保護という名目でハーピー達と引き離されたのです。優しいハーピー達は、私が同じ人間と暮らす方が良いと言って送りだしました」
「ソラリアはなんで、教会に従ったの？」
「私の行動次第で、ハーピー達が住む土地をどうするか決める、と言われました」
「それって脅迫じゃないか！」
思わず見上げると、ソラリアの水色の瞳はうるんで、泣き出しそうに揺れていた。
「教会に保護された私は勇者だと崇められました。けれど、天魔を持つ者と普通の人間の間には見えない線がある。誰も私を、私の大切な家族であるハーピー達を助けてはくれなかった。だから私は自分で自分を助けるために、強くなろうと決めたんです」
「ソラリア……」
「力を得るために沢山の魔物を殺して、有名な勇者になりました。でも、今もハーピー達を助ける方法は思い付きません。ジラフに帰れば教会の命令に従うしかないんでしょうか……」
肩に触れた腕に力がこもった。
リヒトは試しに言ってみる。
「逃げちゃいなよ」
「それは……」
「苦しいことを全部背負いこむ必要はないと思う」
「ありがとう、リヒト」
彼女はゆるゆると首を振った。
「全部を捨てて郵便配達人になれたら、どんなに良いだろうと思います。けれど、アニスのことも気になりますし、ジラフに帰るしかないでしょうね」
「僕も行くよ」
ジラフはずっと避けてきた、教会の本部がある場所だ。
本当は行きたくないが、アニスが元気か気になるし、泣きそうな顔のソラリアをここで放り出すほど、リヒトは薄情でないつもりだ。
「じゃあ、お姉さんの私がリヒトを守ってあげます」
ぎゅっと抱きついてくる彼女の腕を、リヒトはしょうがないなあと思いながら受け入れた。
翌朝、待っていたカルマに、ジラフに向かうとリヒトは告げた。
「カルマはどうするの？」
「俺は一緒に行かない。ここで適当に金を稼いで、ワイルダー大陸に渡る」
きっぱりと言うカルマの顔は、出会った時のような暗い顔ではなかった。精悍さを感じる一人前の男の顔である。どうやら港町の食堂で働く日々で、心境に変化があったようだ。
名残惜しいが、また旅をしていれば会うこともあるだろうと、リヒトとソラリアは彼に別れの挨拶をした。
こうして、カルマと別れたリヒトとソラリアは、バブーンを南下して教主国ジラフを目指すことになった。
「やっぱり帰りたくないですね。よし、回り道しましょう」
ソラリアの肩にとまったカラスが、巻物をくわえて差し出す。
巻物を受け取ったソラリアは、リヒトの前でそれを広げる。羊皮紙に描かれた大陸の地図が風にひるがえった。
「ジラフへ行くには、アラバスタ山脈を越えるのが近道です。ですが、私はそんなに早くジラフに帰りたくありません！」
「正直だね……」
「そこで、川に沿って妖精の森を進むルートはいかがでしょう？ 羊に食べさせる良い草が見つかるかもしれませんよ」
「それはナイスアイデアだね！」
リヒト達は山脈越えの横断ルートではなく、山脈を迂回して森を進むルートを選択した。この森は、妖精の森と呼ばれている。
まずは海岸に沿って南下する。そして、海に注ぐ川の河口をさかのぼり、緑の深い樹海を目指す。
白い石の転がる河原をリヒト達はゆっくり歩いた。
川幅は上流に向かうほど狭くなっていき、河原に転がる丸い石が、上流ほど大きく角ばった石になる。
途中で何泊か野宿しながら川沿いを進んでいくと、やがて樹の枝が空を覆い隠す暗い森にたどり着いた。
大地には柔らかい枯葉が積もり、倒木や岩には緑の苔が生えている。
一部の苔の上には、目にも鮮やかな赤いキノコが数本立っていた。
「妖精の森は、別名、キノコの森というそうです」
ソラリアの説明を受けて辺りを見回すと、ちらほらキノコの姿が。森を進むほどに、キノコと遭遇する割合は増えていく。
赤いキノコ、黄色いキノコ、青いキノコ……。
傘が大きく開いたホットケーキのような美味しそうなキノコや、傘が閉じた卵のように丸いキノコもあった。実に様々な種類のキノコがリヒトの目を楽しませる。
「なんだかキノコが大きくなってきたような」
森が深くなるにつれ、キノコのサイズは倍になっていく。
ついには樹木と同程度の大きさのものも現れ始めた。
「メエー（キノコが生える森じゃなくて、キノコが森になってるね！）」
メリーさんのコメント通り、そこはもはや普通の森ではなく、キノコが木の代わりに並ぶ、見たことのない不思議な光景が広がっていた。
しかし今回、アニスはおらず、カルマは働くついでに別に部屋を借りているらしい。ソラリアとリヒトの二人だけである。
「分ける必要はないでしょう」
「ええ？ 着替え見られても良いの、ソラリア。君は女の子じゃないか」
「リヒトは子供だから問題ありません」
「……」
確かに同年代の子供より背も低くて、幼い印象があると自覚しているリヒトだが、子供扱いされるとがっかりする。それにそろそろ成長期だ。ソラリアが良くても、リヒトの方はそれなりに意識してしまって困る。頭を抱えたが、ソラリアはさっさと部屋を借りてしまった。
仕方ない。旅費も馬鹿にならないし、二人で別々の部屋を借りるのは豪勢というものだろう。
「メエー（羊は着替えないから問題ないね）」
メリーさんは我関せずといった様子で、ベッドに上がりこんで隅っこで丸くなった。
リヒトはベッドに座り込んで羊を撫でる。
背後でソラリアが着替えている気配がしたので、振り返らずに羊の横で荷物の整理をすることにした。
「ねえ、リヒト」
「うわっ」
突然、背後からソラリアが抱きついてきたのでリヒトは吃驚する。
リヒトの前に回された腕は白い素肌があらわで、首筋にさらさらと絹のような淡い金髪が掛かる感触がした。肩の後ろには、柔らかい弾力性にとんだ二つの膨らみが当たっている。それが何なのか、リヒトは極力、考えないようにした。
「私、ジラフに帰りたくないです。ずっと、あなたと旅をしていたい」
すねたように口を尖らせて、彼女は呟いた。
意味深なシチュエーションに、リヒトは話題を変えたくなって考えを巡らせる。そして、記憶をたぐってソラリアの過去を思い出した。
「……ソラリアは鳥に育てられたんだっけ」
「はい、ハーピーという鳥の魔物です。私は、教会に保護という名目でハーピー達と引き離されたのです。優しいハーピー達は、私が同じ人間と暮らす方が良いと言って送りだしました」
「ソラリアはなんで、教会に従ったの？」
「私の行動次第で、ハーピー達が住む土地をどうするか決める、と言われました」
「それって脅迫じゃないか！」
思わず見上げると、ソラリアの水色の瞳はうるんで、泣き出しそうに揺れていた。
「教会に保護された私は勇者だと崇められました。けれど、天魔を持つ者と普通の人間の間には見えない線がある。誰も私を、私の大切な家族であるハーピー達を助けてはくれなかった。だから私は自分で自分を助けるために、強くなろうと決めたんです」
「ソラリア……」
「力を得るために沢山の魔物を殺して、有名な勇者になりました。でも、今もハーピー達を助ける方法は思い付きません。ジラフに帰れば教会の命令に従うしかないんでしょうか……」
肩に触れた腕に力がこもった。
リヒトは試しに言ってみる。
「逃げちゃいなよ」
「それは……」
「苦しいことを全部背負いこむ必要はないと思う」
「ありがとう、リヒト」
彼女はゆるゆると首を振った。
「全部を捨てて郵便配達人になれたら、どんなに良いだろうと思います。けれど、アニスのことも気になりますし、ジラフに帰るしかないでしょうね」
「僕も行くよ」
ジラフはずっと避けてきた、教会の本部がある場所だ。
本当は行きたくないが、アニスが元気か気になるし、泣きそうな顔のソラリアをここで放り出すほど、リヒトは薄情でないつもりだ。
「じゃあ、お姉さんの私がリヒトを守ってあげます」
ぎゅっと抱きついてくる彼女の腕を、リヒトはしょうがないなあと思いながら受け入れた。
翌朝、待っていたカルマに、ジラフに向かうとリヒトは告げた。
「カルマはどうするの？」
「俺は一緒に行かない。ここで適当に金を稼いで、ワイルダー大陸に渡る」
きっぱりと言うカルマの顔は、出会った時のような暗い顔ではなかった。精悍さを感じる一人前の男の顔である。どうやら港町の食堂で働く日々で、心境に変化があったようだ。
名残惜しいが、また旅をしていれば会うこともあるだろうと、リヒトとソラリアは彼に別れの挨拶をした。
こうして、カルマと別れたリヒトとソラリアは、バブーンを南下して教主国ジラフを目指すことになった。
「やっぱり帰りたくないですね。よし、回り道しましょう」
ソラリアの肩にとまったカラスが、巻物をくわえて差し出す。
巻物を受け取ったソラリアは、リヒトの前でそれを広げる。羊皮紙に描かれた大陸の地図が風にひるがえった。
「ジラフへ行くには、アラバスタ山脈を越えるのが近道です。ですが、私はそんなに早くジラフに帰りたくありません！」
「正直だね……」
「そこで、川に沿って妖精の森を進むルートはいかがでしょう？ 羊に食べさせる良い草が見つかるかもしれませんよ」
「それはナイスアイデアだね！」
リヒト達は山脈越えの横断ルートではなく、山脈を迂回して森を進むルートを選択した。この森は、妖精の森と呼ばれている。
まずは海岸に沿って南下する。そして、海に注ぐ川の河口をさかのぼり、緑の深い樹海を目指す。
白い石の転がる河原をリヒト達はゆっくり歩いた。
川幅は上流に向かうほど狭くなっていき、河原に転がる丸い石が、上流ほど大きく角ばった石になる。
途中で何泊か野宿しながら川沿いを進んでいくと、やがて樹の枝が空を覆い隠す暗い森にたどり着いた。
大地には柔らかい枯葉が積もり、倒木や岩には緑の苔が生えている。
一部の苔の上には、目にも鮮やかな赤いキノコが数本立っていた。
「妖精の森は、別名、キノコの森というそうです」
ソラリアの説明を受けて辺りを見回すと、ちらほらキノコの姿が。森を進むほどに、キノコと遭遇する割合は増えていく。
赤いキノコ、黄色いキノコ、青いキノコ……。
傘が大きく開いたホットケーキのような美味しそうなキノコや、傘が閉じた卵のように丸いキノコもあった。実に様々な種類のキノコがリヒトの目を楽しませる。
「なんだかキノコが大きくなってきたような」
森が深くなるにつれ、キノコのサイズは倍になっていく。
ついには樹木と同程度の大きさのものも現れ始めた。
「メエー（キノコが生える森じゃなくて、キノコが森になってるね！）」
メリーさんのコメント通り、そこはもはや普通の森ではなく、キノコが木の代わりに並ぶ、見たことのない不思議な光景が広がっていた。
