０３　彼女の歌

　歌が聞こえる。
　冷たく透き通った秋空のように、高く響く女性の声だ。
　
　リヒトは夢を見ていた。
　天魔の欠片が見せる夢だ。

　夢の中でリヒトは古い城のテラスに立っている。
　見下ろした城下町は、見る影もなく炎に巻かれている。空には不穏な黒雲が渦巻き、月光を覆い隠していた。
　世界の終わり。
　それを目前にしながら、リヒトの心は不思議と穏やかだった。
　リヒトに天魔の欠片を与えた元の主は、この危機に対して腹をくくっているようだ。冷静に状況を見定めて、最後の決断を下そうとしている。
　部屋の中からカツンカツンと足音が鳴って、背後に誰かが立った気配がした。

「何をするおつもりですか……？」

　柔らかく高い女性の声が問いかけてくる。
　夢の中のリヒトは振り返らないまま腕を上げて、前方を指し示した。

「見てごらん」

　暗い空から降るは、滅びの流星。
　凄まじい速度で落下してくるそれは、目の無い暗黒の龍魚達。小屋ほどの大きさで、身体は暗い鱗に覆われている。透明な尾びれで彼等は空中を泳いだ。
　空から無数に降ってくる暗黒の魚は、地上に辿り着くと次々に呆気にとられる人々を飲み込んでいく。

「あれらは外界より来たりし滅びの星。世界を襲う災厄そのもの」

　彼らが世界の外からやってきた当初、この世界の者達は言葉を交わし、友好を為そうとした。特に寛容で穏和な気質の神々や天使は、異なる世界の者達でも受け入れようとしたのだ。しかし、敵は友好の手をはねのけ襲ってきた。天使達は真っ先に侵略の犠牲となった。
　言葉は通じなかった。
　ただ一方的な侵略が始まったのは、いつのことだっただろう。
　最初は優勢だったように思う。
　しかし敵は無限に沸いてくるようで、戦いはいつ終わるともしれなかった。
　やがて世界と外界を隔てる最後の壁は壊され、大量の龍魚が降ってくるようになって、天魔達は打つ手を失ったのだ。

「気付いているかい？　あの災厄は人のかたちをした者ばかりを襲っている。動物や鳥は襲われていない」
「そういえば……」

　後ろに立つ彼女は、指摘されてようやく気付いたというように呟いた。

「あれらは目がない。だから視覚ではない独自の感覚で標的を決めているようだ」

　彼女に説明するために、夢の中のリヒトは淡々と言葉をつむぐ。
　いや、彼女ではなくリヒトに説明するためか……？
　分からなくなる。
　彼とリヒトの意識の境目は、今、限りなく溶け合っている。

「子供が食われた後は親、親が食われた後は、親戚や友人が犠牲になっている。枝葉を辿って、あれらは一種の感染病のように、目に見えぬ絆の繋がりをさかのぼり、殺戮を続けているのだ。だったら……」

　その繋がりを、断ってしまえばいい。

「私は世界を断ち切ろう」

　この"私"こそは最弱にして最後の天魔の王。
　無能だ地味だと散々馬鹿にされてきた。剣のひとつもまともに振れない、魔法のひとつも放てない、お飾りの魔王。
　長い間、意味もなく苦労しながら玉座を暖め続けてきた。
　そんな"私"が最後に生き残った天魔とは、つくづく皮肉なものだ。

「我が剣(つるぎ)は全ての縁(えにし)を断ち切る、絶縁天魔のレピドライト」

　これは世界を滅ぼす絶縁の剣(レピドライト)。
　本来は終焉を導く武器であるこれを今、命をつなぐために振るおう。この滅びは終わりではなく始まりを謳う。

　世界は分断される。繋がりを絶たれた人間達は誰もお互いの言葉を解せなくなり、世界は混沌の淵に落ちるだろう。
　歌も物語も語り継いでいく人々がいてこそ。
　ゆえに、誰も"私"のことは思い出さないだろう。
　魔王が世界を救った、なんて。
　そんな笑い話は後世の誰も知ることはない。

「これでお別れだ。君も、私のことは忘れてしまうだろう」
「……いいえ」

　しかし、最期まで付き従ってくれた側近の彼女だけは、"私"の考えを否定する。

「いいえ、いいえ。私は覚えています。絶対に忘れません。世界がバラバラになって、すべてが終わってしまっても、お慕い申し上げております。我が君」

　別れの言葉を背中で聞きながら手にした剣を振った。
　己の生命、魂の全力を剣に込める。
　世界などという大それたものを断ち切るには、そのくらい全力でなくてはならない。いや、足りないくらいであろう。しかし、この魔剣と"私"自身の特殊な天魔の力が不可能を可能にする。

　今、この視界には世界に張り巡らされた人々の絆が、青白い線となって見えている。蜘蛛の巣のように世界をおおうそれを、手にした剣で切り裂いた。
　一瞬、精神を切り裂かれた無数の人々の悲鳴が聞こえた気がした。
　すぐにそれは収まり、地上で人を食っていた暗黒の龍魚達の動作が止まる。
　目標を失った龍魚達は夢から覚めたように跳ねて、そのまま次々と空に逆戻りしていく。

　退却していく災厄を見送って、仰向けに倒れた。
　意識が遠ざかっていくのを感じながら、最後に夜空を見上げる。いつの間にか闇は晴れて無数の星が漆黒の天涯に煌めいていた。
　満天の星空は例えようもなく美しい。夢の中で溶け合っていたリヒトから彼の意識が分離して、星空に吸い込まれるように消えていった。
　
　歌が聞こえる。
　彼女の歌だ。
　最後まで一緒にいてくれた……が口ずさむ歌が、世界を包み込んで天に還る魂を見送っている。