03 天魔の使い方

文字数 2,494文字

 さて、リヒトが天魔の力で察知した通り、レイル少年は港街の中のとある建物に囚われていた。そこは漁で捕ってきた魚などを保管する倉庫だったようで、今は使われていないようだが魚の腐った酷い匂いがする。
 レイルは金髪碧眼の山育ちにしては見目の良い少年だったが、数日に渡る囚人生活に疲れて、金髪は雨に濡れた干し草のようになり、碧の眼は濁った池のようになってしまっている。

「だーかーらー、俺は天魔の力なんて、持ってないってーの……」

 そんな力があれば、とっくにお前を倒して脱出している、とレイルは毒づいた。

「おかしいな。確かに天魔の反応があるのに。きっかけが無ければ覚醒しないのか」

 仮面の男は少年を前に考えこむ。
 彼は名をオーディンと言った。
 魔王信者である彼の任務は、仲間となる天魔の能力者を見つけることだ。
 大抵、天魔の能力者は普通の人間から恐れられるため、教会に保護されるのでなければ身を隠している。
 そういった、いわゆるハグレの能力者は魔王信者に協力してくれることも多い。オーディンは、少年も状況を理解すれば仲間になるだろうと考えていた。

「……湿っぽい場所ですねえ」

 不意に、倉庫の扉が開いて女性の声が聞こえた。
 振り向くと袖の長い服を着た銀の髪の女が、タコ焼きの串を手に立っている。

「サザンカ」

 彼女はアントイータに訪れた際に別行動をとった魔王信者の仲間だった。何か起きた時は港街で合流することは、予め打ち合わせておいた通りだ。

「そんな子供を相手に何をやっているのですか」
「説得しているのだ。もしかすると魔王様かもしれんぞ」
「はあ? 私はもう我が君を見つけましたわ。そこの子供ではありません」

 サザンカはタコ焼きを食べながら、レイルを見て眉をしかめた。
 一方、魔王が見つかったと聞いたオーディンも不機嫌な顔になる。

「なんだと?」
「ほら、歌鳥の勇者と一緒にいた灰色の髪の少年ですよ」

 言われてオーディンは記憶を探った。いつもの癖で相手が天魔を持っているか、鑑定を掛けて調べた筈だ。だが、灰茶色の髪に紺色の瞳をした大人しそうな少年には、天魔の反応は無かった。

「……お前の勘違いじゃないのか」
「失礼な! 私が我が君を見間違うはずがないでしょう! あなたの眼は節穴ですか?!」

 節穴と言われてオーディンはかちんとくる。

「お前こそ、たかが夢の話に浮かれすぎじゃないのか。天魔の欠片の記憶など、あてにならんものなのに」
「なんですって?!」

 険悪な空気が立ち込める。
 サザンカは床に食べ終わったタコ焼きの串を投げ捨てた。
 二人は睨みあう。

「よし、その少年とこの少年、どちらが本物か試そうじゃないか」
「良いですわよ」
「まずは、この少年の天魔を覚醒させよう。命の危機で覚醒する事は多い。海の洞窟に連れて行って試練を与えよう」

 聞いていたレイルはぎょっとした。
 ただでさえ、しんどいのに、この上更に命の危険だと。

「嫌だーっ! 俺は天魔なんか持ってない! 死んじまうってばーっ!」

 じたばた暴れだしたレイルを、オーディンが無造作に床に押さえ付ける。残念ながら魔王信者を名乗る彼らは一般の人々とは少し、いやかなり、価値観や物事の基準がずれている。
 少年の必死の叫びは全く彼らの心に響いていない。

「二人の少年に試練を与え、天魔を見定める。しかる後に、どちらが魔王にふさわしい天魔か決めるとしよう」
「やめてー! 子供の虐待反対ー!」
「ふっ。結果は見えていますが、良いでしょう。受けて立ちますわ」

 泣き叫ぶレイルの声は無視して、話は進んだ。
 それはちょうど、タコ焼き合戦が開催される前日のことだった。


 幼馴染みの窮状を知らないリヒトは、モモに案内された宿屋に泊まっていた。男子用と女子用で二部屋用意してもらって、それぞれ分かれて宿泊する。リヒトとカルマと羊は同室だった。
 そういえば羊のメリーさんはメスである。男子と同じ部屋で支障はないのだろうか。リヒト的には、ふかふかの枕になる羊さんを気に入っているので、動物禁止と言われなければ部屋から追い出すつもりはない。
 就寝前に男子の部屋に集まった一行は、明日の打ち合わせをしていた。

「アニス、明日のタコ焼き合戦、天魔の力を使ってはいけませんよ」
「えー?!」
「瞳の色を変えずに、天魔の力で身体能力を上げる方法を身に付けるまで禁止です。ちなみに、ろくに制御せずに天魔の力を使いすぎると、ああなります」

 ソラリアは窓際にたたずむカルマを示した。
 部屋の中なので彼はフードを脱いでいる。特徴的な白い髪と赤い瞳が露になっていた。
 勝手に見本にされたカルマは不快そうにする。

「……どういう意味だ」
「正式なコントロール方法を知らずに天魔の力を使うと、あなたのように髪や目の色が変わって戻らなくなるのですよ。これを焼き付きとも言います」

 言いながらソラリアは、ちらっとリヒトを見た。
 リヒトはメリーさんの毛をブラッシングしながら知らんぷりをする。
 天魔の力を持っていた母親から、リヒトは天魔の制御方法を聞いている。瞳の色を変えずにこっそり力を使うのは初歩的な技能だった。ただし目に関するスキル、例えば心開眼(ディスクローズアイ)を使う時は隠すことはできない。
 しれっと関係ないふりをしたリヒトに、ソラリアは諦めて話を戻した。

「今からでも良いので訓練しましょう、アニス」
「うう、地道な練習って苦手」

 嫌そうな顔をしたアニスの目は、もともと紅茶色の髪と同じ色だったが、今はやや赤みがかった葡萄色だ。早くも天魔の影響が出ているらしい。
 途中で無視された格好のカルマがリヒトに声を掛ける。

「おい、明日はさらわれた友人を助けにいくんだったな。俺が手伝ってやる」
「いいの?」
「お前には世話になったからな」

 タコ焼き合戦に参加できないしな、と彼はポツリと呟く。
 なんだかんだで、参加したかったらしい。

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登場人物紹介

リヒト


主人公。灰茶色の髪に紺色の瞳で、大人しい雰囲気の細身の少年。

一般人を自称するが、そのマイペースぶりは一般人の枠を超えている。

空気を読んでいるようで読まずに周囲の思惑とずれた発言をするが、

薄情なようで人情に厚く、人当たりが良い癖に飄々とした性質は不思議と人に好かれる。

羊を愛し、自分の天職は羊飼いであると思っている。

ソラリア


腰まで伸びた淡い金髪と水色の瞳に冴えた美貌の、涼しげな印象の少女。

ランクの高い天魔の能力を持ち、鳥達を操ることから聖女と崇められている。

実は鳥の魔物(ハーピー)達に育てられた過去を持つ。

友達はカラスだけ、人間は信じられず、生きるために教会を利用していたが、

リヒトとの出会いによって少し考えが変わってきたようである。

メリーさん


リヒトの飼っている羊。

人の言葉を理解しており、リヒト達の会話に突っ込みを入れているが、

読者以外は誰も彼女の言葉の意味に気付いていない。

普通の羊より小柄な体格で真っ白で綺麗好き。いつでもふわふわ。

巨大化したり分裂したりする。羊だが手紙も食べる。

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