０４ だんだん謎が解けてくる
文字数 2,139文字
リヒトが部屋に足を踏み入れると、老人は開き直って叫んだ。
「わしは何にも悪くない！ 効果を確かめずに薬を買う方が悪いのだ！」
「うん。確かにその通りだね」
リヒトはにっこり笑って頷いた。後ろで床にお座りした羊が毛繕いを始める。緊迫感のない平和な光景である。
老人は安心したようだ。
「そ、そうじゃ。小僧は物わかりが良いではないか」
「お爺さんは何も悪くないよ。薬の効果が分かっていないコンアーラ帝国の人達が魔物になって、沢山の人達が犠牲になっても、そりゃ僕にもお爺さんにも関係ないもの」
「う……なぜだかチクチク心に刺さる……！」
「……リヒト、先ほどから言っている薬とは？」
事情を知らない（忘れている）ソラリアが、問いかけてくる。
リヒトは答えて説明した。
「コンアーラ帝国の人達は騙されて、薬を飲んで魔物になってしまったんだ。その魔物たちが操られて、教会本部のジラフを襲撃していたみたい」
「なるほど。ジラフから派遣された勇者の私は、魔物の国と化したコンアーラ帝国を滅ぼすように命じられています」
「そうなんだ。じゃあお爺さんの薬で、国ひとつが滅んでしまうんだね！ でも騙された帝国の人達の自業自得だから、放っておいても良いよね！」
「そうですね」
ソラリアとリヒトは、楽しそうに笑いあった。
話を聞いていた老人は脂汗を流して絶句する。
「な、なんじゃと。それは本当か。わしの作った薬が……」
急に震えだした老人に向かってリヒトは歩みを進める。
片手に持った魔王の剣を、鞘からゆっくり抜く。
蒼い鉱石の刃が明かりを反射してキラリと光った。
「お爺さんは何も悪くないよ……でも、災いの元はここで絶っておくべきだよね」
「ま、待ってくれ！」
「どうして？ これはお爺さんの自業自得でしょう。お爺さんは自分の薬がどんな影響を及ぼすか確かめずに、魔王信者に渡したんだから」
「！」
最初に聞いた「効果を確かめずに薬を買う方が悪い」という言葉を混ぜ返すと、老人は目を見開いて蒼白になった。
その眼前に剣の切っ先を突きつける。
「そう……自業自得と他人を突き放したら、今度は自分が助けてもらえなくなる。世の中って、そういうものだよね。自分の行動の結果、苦しむ誰かを想像できないなら……それは自業自得なんだ」
静かな船室の中に、リヒトの言葉は冷たく響いた。
老人は腰を抜かして床にへたりこむ。
「……わ、わしが悪かった。頼む、命だけは助けてくれ……！ 何でもする」
「じゃあ、魔物から人間に戻す薬を作って下さい。もしくは、魔物を人間に戻す方法を教えて下さい」
額を床にこすりつける勢いで謝り出した老人を見て、リヒトは剣を鞘に収めた。本気で老人を切るつもりは無かったのだ。
本心から反省したかは定かではないが、老人の態度は殊勝になった。
「分かった、が、ひとつだけ訂正させてくれ。わしが作ったのは人間を魔物に変える薬ではなく、人間に潜む天魔の力を増幅する薬じゃ」
老人はよろめきながら立ち上がって言う。
リヒトとソラリアは疑問に思った。
「天魔の力を増幅する薬？ それが何故、人を魔物に変えるのです」
「それを説明するには天魔について語らねばならん」
ソラリアの問いかけに、老人は仔細を語り出した。
「よく知られている伝説では、最後の魔王を倒した聖女シエルウィータが天魔を封印し、人間が地上の支配権を握ったことになっておる……しかし、おそらく実際は違う」
「違う？」
この世界の誰もが知るおとぎ話。
魔王と勇者の戦い。
そして最終的に人ならざる天魔は世界の裏側に封印されたのだと。
そう、リヒトも聞いていたのだが。
「わしは文献を紐解き、密かにジラフの神官に話を聞いて、天魔の正体を推察した。天魔とは、人間と獣の両方の姿を持つもの。この絵を見てみい、下におる人間や竜が天魔じゃ」
老人は壁に掛かった絵を指差した。
黄ばんだ紙には暗い色使いでいくつかの絵が描かれている。それは複数の人間と、翼の生えた動物、竜などが並んで武器を上に向かって掲げている様子だった。
人々の上には雲が描かれ、雲には魚のような、よく分からない生き物がのたうっている。
「では、これは何じゃ。古い壁画に必ず登場する、謎の魚。これらは絵の中で必ず天魔と戦っておる。そう、天魔は人間と戦っておったのではなく、この魚と戦っておったのじゃ。天魔が滅びた理由は人間に倒されたのではなく、魚と相討ちとなったからかもしれぬ。そう考えると、封印された対象は、天魔ではなく魚だと考えるのが自然であろう」
老人の解説に熱が入る。
リヒトやソラリアも、いつの間にか熱弁に聞き入っていた。
「人間は天魔を封印したのではない！ 異形の魚を封印するため、人間と天魔は共に戦ったのじゃ！ わしらは人間と天魔との間に生まれた子孫なのじゃよ！」
だから、人間の間に天魔の能力者が生まれるのだ。今に生き残る全ての人間は、天魔の子供でもある。
故に天魔の欠片は人を人でない魔物に変える。
天魔とは、人と獣の両方の姿を持つ者だからだ。
「わしは何にも悪くない！ 効果を確かめずに薬を買う方が悪いのだ！」
「うん。確かにその通りだね」
リヒトはにっこり笑って頷いた。後ろで床にお座りした羊が毛繕いを始める。緊迫感のない平和な光景である。
老人は安心したようだ。
「そ、そうじゃ。小僧は物わかりが良いではないか」
「お爺さんは何も悪くないよ。薬の効果が分かっていないコンアーラ帝国の人達が魔物になって、沢山の人達が犠牲になっても、そりゃ僕にもお爺さんにも関係ないもの」
「う……なぜだかチクチク心に刺さる……！」
「……リヒト、先ほどから言っている薬とは？」
事情を知らない（忘れている）ソラリアが、問いかけてくる。
リヒトは答えて説明した。
「コンアーラ帝国の人達は騙されて、薬を飲んで魔物になってしまったんだ。その魔物たちが操られて、教会本部のジラフを襲撃していたみたい」
「なるほど。ジラフから派遣された勇者の私は、魔物の国と化したコンアーラ帝国を滅ぼすように命じられています」
「そうなんだ。じゃあお爺さんの薬で、国ひとつが滅んでしまうんだね！ でも騙された帝国の人達の自業自得だから、放っておいても良いよね！」
「そうですね」
ソラリアとリヒトは、楽しそうに笑いあった。
話を聞いていた老人は脂汗を流して絶句する。
「な、なんじゃと。それは本当か。わしの作った薬が……」
急に震えだした老人に向かってリヒトは歩みを進める。
片手に持った魔王の剣を、鞘からゆっくり抜く。
蒼い鉱石の刃が明かりを反射してキラリと光った。
「お爺さんは何も悪くないよ……でも、災いの元はここで絶っておくべきだよね」
「ま、待ってくれ！」
「どうして？ これはお爺さんの自業自得でしょう。お爺さんは自分の薬がどんな影響を及ぼすか確かめずに、魔王信者に渡したんだから」
「！」
最初に聞いた「効果を確かめずに薬を買う方が悪い」という言葉を混ぜ返すと、老人は目を見開いて蒼白になった。
その眼前に剣の切っ先を突きつける。
「そう……自業自得と他人を突き放したら、今度は自分が助けてもらえなくなる。世の中って、そういうものだよね。自分の行動の結果、苦しむ誰かを想像できないなら……それは自業自得なんだ」
静かな船室の中に、リヒトの言葉は冷たく響いた。
老人は腰を抜かして床にへたりこむ。
「……わ、わしが悪かった。頼む、命だけは助けてくれ……！ 何でもする」
「じゃあ、魔物から人間に戻す薬を作って下さい。もしくは、魔物を人間に戻す方法を教えて下さい」
額を床にこすりつける勢いで謝り出した老人を見て、リヒトは剣を鞘に収めた。本気で老人を切るつもりは無かったのだ。
本心から反省したかは定かではないが、老人の態度は殊勝になった。
「分かった、が、ひとつだけ訂正させてくれ。わしが作ったのは人間を魔物に変える薬ではなく、人間に潜む天魔の力を増幅する薬じゃ」
老人はよろめきながら立ち上がって言う。
リヒトとソラリアは疑問に思った。
「天魔の力を増幅する薬？ それが何故、人を魔物に変えるのです」
「それを説明するには天魔について語らねばならん」
ソラリアの問いかけに、老人は仔細を語り出した。
「よく知られている伝説では、最後の魔王を倒した聖女シエルウィータが天魔を封印し、人間が地上の支配権を握ったことになっておる……しかし、おそらく実際は違う」
「違う？」
この世界の誰もが知るおとぎ話。
魔王と勇者の戦い。
そして最終的に人ならざる天魔は世界の裏側に封印されたのだと。
そう、リヒトも聞いていたのだが。
「わしは文献を紐解き、密かにジラフの神官に話を聞いて、天魔の正体を推察した。天魔とは、人間と獣の両方の姿を持つもの。この絵を見てみい、下におる人間や竜が天魔じゃ」
老人は壁に掛かった絵を指差した。
黄ばんだ紙には暗い色使いでいくつかの絵が描かれている。それは複数の人間と、翼の生えた動物、竜などが並んで武器を上に向かって掲げている様子だった。
人々の上には雲が描かれ、雲には魚のような、よく分からない生き物がのたうっている。
「では、これは何じゃ。古い壁画に必ず登場する、謎の魚。これらは絵の中で必ず天魔と戦っておる。そう、天魔は人間と戦っておったのではなく、この魚と戦っておったのじゃ。天魔が滅びた理由は人間に倒されたのではなく、魚と相討ちとなったからかもしれぬ。そう考えると、封印された対象は、天魔ではなく魚だと考えるのが自然であろう」
老人の解説に熱が入る。
リヒトやソラリアも、いつの間にか熱弁に聞き入っていた。
「人間は天魔を封印したのではない！ 異形の魚を封印するため、人間と天魔は共に戦ったのじゃ！ わしらは人間と天魔との間に生まれた子孫なのじゃよ！」
だから、人間の間に天魔の能力者が生まれるのだ。今に生き残る全ての人間は、天魔の子供でもある。
故に天魔の欠片は人を人でない魔物に変える。
天魔とは、人と獣の両方の姿を持つ者だからだ。
