８　Ａ級魔族

　ショッピングモールの２階。
　階段を登った先、正面には映画館の入り口。右の通路からその奥はアミューズメントパーク。
　雛形結(ひながたゆい)が正面のほうをズンズン歩いていく。

「大きな反応はこちらからですね。わたくしにお任せください。邪悪なる魂はひとつ残さず浄化してみせます」

　ちょっと待って、と葵(あおい)が止めるのも間に合わず、結は映画館の扉をバァン、と開けた。
　この探索の目的はあくまで生存者を探すことだ。むやみやたらに魔族を倒してまわるものではない。
　強力な魔族に遭遇、運良く撃退できたとしてもこちらにメリットは少ない気がする。

　館内は真っ暗。静かだが──葵にもわかった。
　何かがいる──。
　シノが手の平からオレンジ色の球体を飛ばす。
　それは館内の四方に飛び、辺りを明るく照らした。

　スクリーンの前。グオオオ、と縦に大きな黒い塊がそびえ立つ。
　柱のようなそれは天井まで伸びると、ババババと大樹のような枝を何本も生やした。
　その枝からボトンボトンと果実のように落ちる黒い物体。
　床に触れると、赤い目玉と鋭い牙を持ついつもの魔族になり、シートを乗り越えてこちらに向かってくる。

「あの大きな魔族(グリデモウス)はＡ級魔族デス！　知能はＣ級以下ですが、あのように低級魔族を生み出すことができマス。さらに生命力や再生力が比較にならないほど強イ……！」

　シノの説明を聞いているのかいないのか、結はそのままシートの上を蹴りながら軽やかに移動。
　まずは前衛の魔族数体をシートごとブッタ斬った。
　Ａ級魔族はさらに枝から魔族をボトボト生み落とす。
　
　結は間合いを詰め、床に落ちたばかりの魔族を浄化。そこから跳躍し、Ａ級魔族に斬りつける。
　枝のような部分を何本も斬り落とした。着地した結が刺突のために太刀を引いて構えたそのとき──。
　　
　斬り落とした部分から枝がゾゾゾと再生。さらに伸びて結の足首をつかんだ。

「あっ！」

　ものすごい勢いで結は放り投げられ、壁に激突。
　そこへドドドドドッ、と伸びた枝先が連続で突く。
　さすがにこれはヤバいと葵はアンカルネ・イストワールを発動させるために集中──。
　結はすでに立ち上がり、太刀で枝を斬り落としながら突き進んでいる。その枝も斬った先からすぐに再生をはじめていた。

「なるほど。たしかに面倒ですね、この再生力は」

　太刀を振るう結は冷静だ。だが頭部から血が流れている。
　戦姫(せんき)がダメージを負っているのをはじめて見た葵は動揺し、アンカルネ・イストワールの発動に失敗した。
　発動しかけていた魔導書はブン、とバッテリー切れのタブレットのように光を失う。

「枝葉がダメならば元を断てば済むこと」

　葵の動揺も知らず、結は駆け抜けるように太刀を一閃。
　大樹のような魔族の胴体が横に裂けた。
　メキメキと自重に耐えきれず、傾くＡ級魔族。
　しかし、その胴体の傷口がビュルル、と黒い繊維がまとわりつくように再生。
　体勢を立て直したＡ級魔族は枝によるメッタ突きを上から繰り出す。
　結はその雨のように降り注ぐ猛攻を防ぎつつ、反撃している。
　だがやはり枝も胴体もすぐに再生してしまう。

「くそっ、落ち着け……俺がなんとかしなきゃ……」

　焦る葵。再びアンカルネ・イストワールを発動させようとするが、やはり集中が足りない。その時──。

　ボボッ、ボオッ。
　３発の火球が葵を横切り、Ａ級魔族に命中。
　シノが放ったものだ。だが魔族の勢いは衰えず、５本の枝を同時に突き出して結を吹っ飛ばした。

　ゴッ、とすぐ真横でシートにめり込む結。
　葵とシノが急いで助け起こす。

「結、ダメだ、相手が強すぎる！　無理して戦う必要はない！　逃げよう」

「たしかにあの敵とわたくしの相性はあまり良くないようです。ですが──見てください」

　結が太刀の先をＡ級魔族に向けながら言った。
　Ａ級魔族に負わせた傷。また再生をしているが、さっきよりもスピードが遅い。シノがあっ、と声をあげた。

「あの魔族は炎に弱イ！　炎で再生力を鈍らせることがでキル！」

「その通りです。シノさん、援護をよろしくお願いします」

　太刀を構えなおし、結が走る。
　ズアアッ、と伸びてきた枝をかわしながら接近。
　ボタボタと増殖された魔族も束になり、襲ってきた。
　飛び込むようにそれらを斬り伏せ、結は前転。その上をシノの放った火球が通り過ぎ、Ａ級魔族に命中──グギギギ、と動きが鈍くなった。

　ヒザをついた状態から結がつぶやく。

「禍津祓極神明流奥義(まがつはらいきょくしんめいりゅうおうぎ)──」

　立ち上がりながらの斬り上げ。ゾアァッ、と間欠泉のように破邪の気が噴き出し、Ａ級魔族を根元から引っこ抜く。

「うおっ、すげえっ」

　葵が驚きの声をあげる。
　大樹のような魔族は上部が天井に突き抜け、全体にビキバキと亀裂が入る。再生する様子はない。シノの炎が効いたためか。

　結はそこから半月を描くように太刀を振りかぶる。
　シャアンッ、と鈴の音が鳴り、柄から切っ先までが巨大な白い光に覆われる。

「帷神(かんながら)の道──」

　太刀を振り下ろす。
　白い光に巻き込まれたＡ級魔族はスクリーンをぶち破って砕け散り、跡形もなく消滅した。

「うわっ！」

「キャアッ！」

　結の放った技によって映画館のフロアは崩壊。葵とシノは１階まで転落した。

「いってえ……」

　それなりの高さから落ちたが、葵もシノもケガはないようだった。
　ふわりと降り立った結がシャラン、と鈴を鳴らしながら葵の前にひざまずく。

「葵様、あなた様を害する敵はこの雛形結が討ち果たしました。ご安心ください」

　そう言う結の背後には、先ほどの技で出来た衝撃波によって建物はおろか地面まで抉(えぐ)れ、白く光る道がまっすぐに伸びていた。