７　決意

　葵(あおい)の眼下にはもうもうと立ち込める黒煙とその隙間から見える炎。
　　
　葵の周辺も昇ってくる煙に囲まれつつある。
　その黒煙の中からボッ、とネコヒゲの少年が突っ込んできた。

　Ｓ級魔族(グリデモウス)のテネスリード。
　葵を抱えているマルグリットは両手はふさがり、槍は背にくくりつけてある。

　応戦できないと思われたが、マルグリットは躊躇せずに葵を下へ放り投げる。
　魔法で作り出した鉤爪(かぎつめ)で斬りつけるテネスリード。両手が自由になったマルグリットが槍で応戦──。

　一方、葵は絶叫しながら落下。このままでは地面に叩きつけられる。
　が、ボンッ、と青いオーラが立ち昇り、落下地点あたりの黒煙を吹き飛ばす。

　神仙気を放ったツァイシーだ。
　落ちてきた葵をガシィ、と両手で受け止める。
　相当な衝撃だったはずだが葵自身に負担はなく、ツァイシーも平然としたまま横へ優しく降ろす。
　マルグリットが葵を下へ投げたのはツァイシーが受け止めると分かっていたからか。

「葵ちゃん、気を付けて。わたしの側から離れないで」

　すぐにツァイシーは３本の矢をつがえる。
　前方からＣ級魔族の群れ。Ｓ級魔族が召喚したものか。

　ツァイシーの立て続けの弓射で問題なく殲滅。
　だがまだ黒煙の晴れていないところから剣戟の音が聞こえてくる。おそらく雛形結(ひながたゆい)とＳ級魔族フォゼラムが交戦している。

　少し離れたところからズゥンッ、と何かが落ちた音。
　マルグリットの着地した音か。そこからも金属の激しい衝突音が続く。

「シノはどうなったんだ。無事なのかっ？」

　視界が限られている中、葵は辺りに呼びかける。
　だが葵の声は剣戟の音にかき消されてしまう。
　
「ツァイシー！　頼む！」

　まずはこの黒煙を晴らさないとうかつに動けない。葵の呼びかけにツァイシーは無言で矢をつがえ、上へ放った。

　青い神仙気をまとった一矢。上空でパアッと分裂して落ちると、そこから黒煙が巻き上げられる。

　周りの様子が見えるようになった。
　葵のいる地点はガソリンスタンドからやや離れた道路。
　　
　そこから２０メートルほど先ではマルグリットとテネスリードが戦っている。

　ガソリンスタンドは炎に包まれている。
　その近くにシノは──いた。Ｓ級魔族フォゼラムに腕を掴まれている。

　フォゼラムの前には雛形結。捕らえられたシノをどうにか助けようとしているが、なかなか手が出せないでいる。

　フォゼラムはシノの手を強引に引きながらカッツバルケルの刺突。
　太刀で受け止めた結は大きく後退。そのスキにフォゼラムが剣先で魔法陣を展開。

　ゾワゾワと召喚されたＣ級魔族に囲まれる結。
　フォゼラムが魔法の力で飛翔。Ｃ級魔族をまとめて斬り払った結が追いすがるが、間に合わない。

　ツァイシーが矢を放とうと構える──が、シノが盾代わりにされている。これでは射てない。

　マルグリットと交戦しているテネスリードも跳んだ。
　２体のＳ級魔族は空中で静止。空中に縦の亀裂が入る。

「創作者よ、この女は我らが預かる。助けたくば明日の朝８時に市庁舎まで来い。そこで貴様との雌雄を決しようではないか」

　フォゼラムが裂けた空間を広げながら葵に話しかける。葵はふざけるな、と怒りを露にした。

「お前らの狙いは俺だろう！　人質なんか取らなくてもいつでも──今すぐにでも決着をつけてやるっ！　シノを解放しろっ」

　葵の怒りをあざ笑うかのようにテネスリードは頭のうしろに手を組みながら言った。

「あのホテルに立て籠られるのも厄介なんだけどさー、それ以上につまんないってさ、うちの主(マスター)が。最終決戦にふさわしい舞台用意するってんだから感謝しなよー」

　テネスリードはそのまま先に裂けた空間に飛び込み、姿を消した。
　そしてフォゼラムも。最後にシノが引きずられるように空間の中へ。

「葵サンッ、わたしの事は気にしないでくだサイ！　ただ魔族を倒すことだけに集中してくだサイ！」

　悲痛なシノの声に、葵はただその名を繰り返し呼ぶことしかできなかった。
　
「シノッ……シノ！　待っててくれ、必ず助けに行くから──シノッ！」

「葵サン！　あなたなら魔族に打ち勝てることができマス！　人間の創作はすべての、みんなの希望にナル。あなたの想像の──創造の力を見セテ」

　裂けた空間に完全に飲み込まれ、シノは姿を消した。