第15話 篠崎の男気
文字数 3,430文字
帰宅途中、篠崎からメッセージが届いた。
週明けの職場。
早希と会った時、一瞬戸惑ってしまった。
しかし早希が「副長、おはようございます。今日は遅刻せずに来れましたね」そう言ってくれたおかげで、信也も職場モードに切り替えることが出来た。
いつもの様に信也の髪をとき、仕事の流れを共有する。
その自然な振る舞いに、信也は「早希恐るべし」と感心した。
今日は木曜日。今週も水曜以外は定時上がりだった。
夜、必ず早希からメッセージが届くようになった。
そのメッセージを見ている時、気持ちが高ぶっているのが自分でも分かった。
早希の行動に振りまわされている。そんな自分に動揺した。
おかげで私生活も、かなり乱されていた。
風呂に入っていても、早希が探索していたことが思い出された。
窓を開けると、「気持ちいい」と笑う早希の横顔が脳裏に浮かんだ。
(マーキングかよ……)
家のどこにいても、早希の存在が残っていた。
そしてもう一つ、信也には考えなければいけない案件があった。
篠崎のことだ。
早希のことが好きだと相談してきた後輩。
あの日以来相談に来ることはなかったが、どうしたらいいものかと悩んでいた。
そしてふと、俺が人のことで悩むなんて何年ぶりだ? そう思い、その感覚に新鮮さを覚えていた。
そんな矢先のメッセージだった。
「副長、今どこっすか?」
「今から会えませんか?」
信也はJR茨木駅にいることを告げ、駅前の喫茶店で落ち合う約束をした。
店に入ってきた篠崎は信也を見つけると、おぼつかない足取りでやってきた。
「お疲れ。いきなりどうしたんだ? 何か俺に」
「副長!」
篠崎が信也の言葉を遮った。
「お、おいおい篠崎、ここは店ん中だから。もう少し声を下げて」
「あ……は、はい、すんませんっす」
「で? どうしたんだ?」
「さっき俺、三島さんに告ってきたっす」
「何っ!」
今度は信也が大声を上げた。
そして周りの視線を感じ、「すいません」と頭を下げると、座り直してコーヒーを一口飲んだ。
「……告白したのか、三島さんに」
「はいっす……副長と前に話した、あの喫煙所で告ったっす」
「また急だな……」
「三島さん、ありがとうございますって、笑顔で言ってくれたっす。それでいけるかもって思ったんっすが……
他に好きな人がいるんです、だからごめんなさいって……断られたっす……」
「そうか……」
「それでも俺、かなり食い下がったんす。その人と付き合ってる訳じゃないんすよね。だったら俺にも、チャンスほしいすって。
そしたら三島さん、確かにまだ付き合ってないけど、私は今、その人のことしか考えられないんです。だから篠崎さんの気持ちに応えることは出来ません、ごめんなさいって……駄目出しされたんす」
「お……おう……」
どこから見ても男前な篠崎が、撃沈して落ち込んでる。
しかしその姿は無様ではなく、それどころか、男として惚れ惚れするものだった。
「そこまではっきり言われたんで、それ以上食い下がるつもりはなかったっす。でも気になって仕方なかったので、聞いたんす」
ん……?
待て。ちょっと待て。
おい篠崎。お前、何が気になった。
何を聞いた?
そして早希、お前まさか……
信也の首筋に、ひんやりとした汗が流れた。
「三島さんの好きな人って、どんな人っすか? 俺の知ってる人っすかって」
「ほ、ほう……」
冷静さを取り繕い、信也がカップを持った。
「そしたら三島さん、言ったんす……私、副長のことが好きなんですって!」
コーヒーを吹いてしまった。
「告白もしたって言ってたっすよ! 副長、ひょっとしてこの前、俺が相談した時には告られてたんすか? 応援する、そう言いながら笑ってたんっすか?」
「ま、待て待て待て待て。篠崎、ちょっと聞いてくれ。俺の話を聞いてくれ。とにかく少し、落ち着いてくれ」
篠崎をなだめ、煙草に火をつける。
「……確かに俺は、三島さんに告白された。でもそれは先週の金曜日、ちょうど今ぐらいの時間なんだ。お前に相談されたのは、確か水曜だったよな。その時は何もなかったんだ。
てっきり仕事の相談だと思って、丁度いい、お前のアピールをしようと思ってた。なのになぜか、いきなり告白されちまって」
「先週の金曜って……マジっすか、それって俺、完全に告るタイミング、ミスってるじゃないっすか」
「タイミングなのか」
「そうっすよ! こんなんなら、もっと早く告っておいたらよかったっす!」
「まああれだ。確かに俺は三島さんに告白された。でもな篠崎、俺は」
「副長! まさか返事してないってことはないっすよね!」
「え」
「俺今日、こんなの初めてだってぐらい緊張してたんす! 昨日からずっと、過呼吸になりそうなぐらい緊張してたんす!」
「確かに今日のお前、ミスが多かったよな」
「三島さんは女っすよ? 俺よりもっと、緊張してたに違いないっす! だから告られた者には、誠意をもって応える義務があるっす!」
「そ、そうなのか」
「そうっすよ! 副長、考えてみてくださいっす! ずっとずっと想ってて、告ろうって思って。この日にするって決意して、声をかけて約束して、そしてやっと告白なんすよ? どれだけ緊張するか、分かるっすか?」
「お前それ、実体験だよな」
「俺のことはいいんす。それよりどうなんすか? 三島さんの告白、ちゃんと返事したんすか?」
「お前は三島さんと付き合いたい、そう思いずっと悩んでた。なのに今、お前は三島さんの恋を応援してる、そう言いたいのか?」
「当然っすよ。惚れた女の幸せを願わないで、男って言えるっすか」
「お前ほんと、いい男だな。三島さんより俺が惚れるわ」
「いや、そういうのはいいっす。俺、副長と付き合う気はないっすから」
「手厳しい」
「で、どうなんすか」
「断ったよ」
「え……」
「断った。はっきりとな。でも、三島さんは諦めませんって言ってた」
「なんで断ったんすか? それってまさか、俺のことで」
「勿論それもあった。応援するって言ったしな。でもそれ以前に、俺は女と付き合う気がないから」
「なんでっすか。俺のことを考えてくれたのは嬉しいっす。でも俺のことはいいっす。今の俺は、三島さんに幸せになってもらうことが望みなんす。その相手が副長なら、俺になんの未練も残らないっす」
「……俺は幸せ者だな。三島さんに篠崎、後輩二人から慕われて」
「当然っす。副長は俺にとって、ヒーローなんすから」
「ヒーローって……なんだよそれ」
「それで、なんでなんすか」
「それは……いやすまん、この問答、三島さんとも散々したんだ。またここでするのは勘弁してくれ。あまり楽しい話じゃないし」
「そうっすか……じゃあこれ以上聞かないっす。でも副長、三島さんの告白、本当に受けるつもりはないんすか」
「ないよ」
「本当っすか」
そう言って信也の顔を覗き込む。
「あ、ああ……」
篠崎の圧に戸惑い、信也が視線を外した。
「副長」
篠崎がニッコリと笑う。
「今の副長を見て感じたっす。副長、迷ってるっすね」
「……」
否定しようとしたが、言葉が出てこなかった。
代わりにカップを持つと、冷えたコーヒーを一気に飲み干した。
「今日はありがとうございましたっす」
店を出てすぐ、篠崎が大袈裟に頭を下げた。
「こっちこそありがとな。それで……大丈夫か?」
「大丈夫っす! 今から連れに声かけて、飲みにいくっす!」
「そうなのか」
「はいっす! 今日は意識飛ぶまで飲むっす!」
「あんまり無茶飲みするなよ。なんなら俺が付き合っても」
「大丈夫っす。それに副長は恋敵、今日は遠慮させてもらうっす」
「だよな。すまん、気が利かなくて」
「明日からはいつも通りに戻りますんで、よろしくお願いしますっす。じゃあこれで」
「ああ、また明日」
篠崎の後姿を見つめながら、こいつなら絶対早希を幸せに出来るのに、そう信也は思った。
100人の女に自分と篠崎の評価をつけさせたら、間違いなく篠崎はSランクになるはずだ。
高身長でスポーツも得意な男前。周囲の信頼も厚く、いつも輪の中心にいるような男だ。しかもそれを鼻にかけず、どんなやつに対しても謙虚に接してくれる。
対して自分は、低身長で外見も中の下。これといった特技もなく、人との付き合いも最小限に抑えている。どう甘く見積もってもCランクだ。
なのに早希は、俺の何を見て好きになったんだ? 篠崎に何が足りないんだ?
そんなことを考えながら、信也は駅に向かって歩いていった。