第４話『第三のお願い』

　崖の上の家に住むガチョウから案内された通りに飛ぶと、雪山に建つ一軒の小屋に辿り着いた。
　強い横風に、空から降り続く雪と地面に深く積もっているそれが混ざって、まるで全体が、白いカーテンに覆われている様だった。拭っても拭っても懲(こ)りずに貼りついてくる雪に、トッテンビッターは上手く目を開けずにいた。
「凄い風だ。それに、とっても寒いや。早く《サンタの灯火》を見つけなくっちゃ！ そうじゃないと、ボクの羽根が凍っちゃうよ！ 」
　トッテンビッターは、ブルブル と体を震わせながら、小屋の窓を覗き込んだ。
「あれれれ？ 」
　窓の向こうは、ガラン としていた。恵まれた家具こそはあるものの、人の気配は無く、大きな暖炉も、薪(まき)が贅沢(ぜいたく)に積み上げられたまま、火が点けられた形跡は無かった。
「こんなに酷(ひど)い吹雪なのに、お家の人はどこへ行ったんだろう？ もしかして──」
「ご主人なら、ついさっき、お散歩に出掛けていったよ」
「それに、この辺りじゃあ、こんな吹雪なんてしょっちゅうなんだからね」
　トッテンビッターが、ジブンの想像に顔を青くしていると、後ろから声を掛けられた。
　振り返ると、そこには、9頭のトナカイがいた。
「キミ、《サンタの灯火》を探しているんだね？ 」
　先頭に立つトナカイが言った。
「そうだよ」
　トッテンビッターが答えると、次のトナカイが口を開いた。
「ボクたち、《サンタの灯火》の場所まで案内できるよ。連れていってあげようか」
「本当に？ なら、連れていってよ！ 」
　雪塗(ゆきまみ)れの顔を、パッ と輝かせてお願いする小さな妖精に、今度は3番目のトナカイが返事をした。
「でもね、タダで教える訳にはいかないよ。ボクたちにも探し物があるんだから」
「探し物？ 」
　トッテンビッターは首を捻(ひね)った。
「“金の額縁の肖像画(しょうぞうが)”だよ」
　4番目のトナカイは目を細めてそう言うと、ションボリと小さな耳を伏せさせた。
「キミ、この山ははじめてかい？ 」
　5番目のトナカイはトッテンビッターに聞いた。
「うん、はじめてだよ」
　トッテンビッターは答えた。それを聞いて、トナカイたちはもっと、耳を平らに伏せた。
「とっても淋(さび)しい山だろう？ でもね、昔は違ったんだ。全部、争いが悪いんだ。争いが、山から人を追い出してしまった。お陰で今じゃ、この小屋だけさ。可笑しいだろう？ あれから すっかり、皆(みんな)は仲良くなったのに！ 」
6番目のトナカイは悲しそうに、ブルル と鳴いた。
「ボクたちのご主人だって、昔はとっても楽しそうだった。それももう、昔の話。幾(いく)ら平和を祈ったって、人は人を恨(うら)んでばかり。折角与えたものでさえ、片っ端から凶器に変わる。だから、ご主人は小屋に籠(こも)った。誰とも会いたく無いんだって！ 」
　7番目のトナカイが話を続けた。
「扉を閉ざす その前に、ご主人は、画家に描かせた肖像画を、町の教会へ飾ろうとソリへ乗せたんだけど、山を下っている途中で、うっかり落としてしまったんだ。どうかキミ、“金の額縁の肖像画”を探してきてくれないかな？ たぶん、この山のどこかに落ちていると思うんだけど」
　8番目のトナカイの話を聞いて、トッテンビッターは「間抜けな主人もいるんだなあ」と思ったが、胸の中に仕舞い込み、代わりに眉(まゆ)をㇸの字に曲げて、「えええ」と小さく唸(うな)った。
　肌が突き刺(さ)される様な冷たい吹雪の中、視界が遮(さえぎ)られたまま飛ぶのは、怖かったからだ。
「駄目、かな」トナカイたちはトッテンビッターの様子を伺うと、「でもそうだよね。無理は良くないよ」と残念そうに俯(うつむ)いた。
　針葉樹(しんようじゅ)の葉の様な、小さく細い妖精は、溜息を吐くトナカイたちを見つめると、「ううう」と唇(くちびる)を強く噛(か)んだ。両手の拳(こぶし)を握(にぎ)り、コクリ と決意を固めると、「いいよ！ 探してあげる！ 」と言って、飛び出した。

　乱暴な風に羽根を取られながら、トッテンビッターは独り言を繰り返していた。
「ボクは、凶暴な野良猫から勇敢に逃げて見せた。それに、不機嫌な波に囲われた岩の上にだって、立ってみせたじゃないか！ こんな吹雪、どうってことないさ！ 」
　トッテンビッターは、雪のカーテンを押しやって、前へ前へと進んだ。
　羽根に纏(まと)わりついた氷を振り払い、張り付きそうになる瞼(まぶた)を手の平で温めながら、地面を見回す。しかし、どこをどう見渡しても、真っ白けっけな光景に、トッテンビッターの決意も、揺らぎそうになっていた。
「本当に“金の額縁の肖像画”なんてあるのかな？ もしかしたら、トナカイたちったら、ボクに《サンタの灯火》を渡したくないもんだから、ボクに嘘を教えたのかも知れない」
　いつの間にか、トッテンビッターの目から、大粒の涙(なみだ)が溢(あふ)れていた。頬(ほお)に伝ったそれは、顎(あご)に辿り着く前に、水色の氷になり、トッテンビッターの顔をどんどん膨(ふく)らませていった。頭がどんどん重くなり、トッテンビッターは、厚い雪に突き刺さる様に落下した。
　雪の中に、顔が スッポリ 嵌(はま)ってしまったトッテンビッターは、焦(あせ)った。天に向いた足を ジタバタ させ、両手で地面を押し込んだ。しかし、大地は ビク ともしない。
「ボクは、ずっとこのままなんだろうか」
　トッテンビッターは四方を覆われた真っ暗な中、そう思った。頭が凍って、ガンガン する。呼吸もできない。普通の生き物なら、絶体絶命の状況だが、カレは妖精。不死身なのだ。
「でも、永遠にこのままなんて！ 退屈だし、何よりも、ヒトリぽっちだなんて嫌だよ。皆(ミンナ)に会いたいよう！ 」
　キョウダイたちを思い浮かべて、トッテンビッターは、また、泣き出しそうになった。その時だった。
「あれ？ 」
　何かに足を摘(つ)ままれ、引っこ抜かれた。
「こんな所で、どうしたんだねえ」太く、穏やかな声が響(ひび)いた。「遊んでいるなら危険だよ」
　声の主はそう言うと、トッテンビッターの顔に貼りついた雪を、丁寧(ていねい)に払い除けると、その大きな手の上に、置いた。
　やっと視界が自由になったトッテンビッターは、恩人を見上げた。“恩人”というからには、人間だった。白く モジャモジャ した髭(ひげ)を伸ばした、優しい灰色の瞳を持った老人だった。
「遊んでいるんじゃなかったんだよ」トッテンビッターは言った。「ボクは、探し物をしていたんだ──あ！ あれ！ 」
　おじいさんの肩の向こう、雪の小山に、ピカピカ と輝く物が見えたのだ。
「あれは、もしかして！ 」
「あれ？ はて、何のことかな」
　トッテンビッターの言葉に、おじいさんは首を傾(かし)げた。手の上のトッテンビッターは、ピカピカ を指差すと、「あれだよ、おじいさん！ あそこに連れていってよ！ 」と強請(ねだ)った。
　おじいさんは、妖精の我儘(わがまま)に、「はいはい」と頷(うなず)くと、トッテンビッターの望む場所に、カレを降ろした。
「ありがとう！ 」
　トッテンビッターは、おじいさんに可愛く笑うと、目的の小山へと走り寄った。
「これは！ 」
　雪の小山から、金色の、四角い角が飛び出していた。豪奢(ごうしゃ)な模様が掘られた、その角を確認して、トッテンビッターは、これが、金の額縁に違いないと思った。
「おじいさん、力を貸してよ──って、あれ？ 」
　振り返ると、そこに、おじいさんはいなかった。その代わりに、小屋の前で出会った、9匹のトナカイたちが立っていた。
「あれれ、おじいさんは？ 」
「おじいさん？ 」
　先頭のトナカイがトッテンビッターに聞き返した。
「ここにいたじゃない！ 」
　トッテンビッターが返すと、2番目のトナカイは、不思議そうに瞬きをして、「ここにいたのはボクたちだったよ？ 」と言った。
「キミたちは小屋の前にいたじゃないか！ ボクだけにお遣(つか)いを任せて！ 」
　トッテンビッターは、そう訴えたが、トナカイたちが口を揃えて、「こんな危ない山をヒトリで彷徨(さまよ)わせる訳ないじゃないか」と言うので、頭が痛くなってきた。
「それなら、あの おじいさんは誰だったんだろう？ 」
　誰にでもなく問い掛けるカレを余所に、トナカイたちは小山を囲んで、ピカピカ 光る角に悩んでいた。
「これに違いないよ」
　4番目のトナカイが言った。
「でも、どうやってここから出せばいいんだろう？ 」
　5番目のトナカイが尋(たず)ねた。
「掘り返せばいいんじゃないのかな」
　6番目のトナカイが提案した。
「こんな固い雪を？ 無理だよ」
　7番目のトナカイが否定した。
「なら、どうやって、ここから絵を取り出すんだ？ 」
　8番目のトナカイが首を捻(ひね)った。
「ねえ、どうすればいいと思う？ 」
　9番目のトナカイが、トッテンビッターに尋ねた。
　トナカイたちが話している間に、トッテンビッターも、ピカピカ の額縁のことを思い出していた。腕を組んで、「うーん」と唸ったカレは、「あ！ 」と思いついた。
「引っ張り出せばいいんじゃないかな！ おじいさんが、ボクをそうしてくれた様に」
　トッテンビッターの言葉を聞いて、トナカイたちは、「いいね」と賛成した。
　1番目のトナカイが額縁を咥(くわ)え、2番目のトナカイが1番目の尻尾を咥えた。そして、3番目のトナカイが2番目の尻尾を──と、白い大地に、長い直線を描き出した。トッテンビッターは、カレらの頭上へ浮かび上がると、指揮を執(と)った。
「息を合わせて尻尾を引くんだ！ そら！ うんとこしょ、どっこいしょ！ うんとこしょ、どっこいしょ！ 」
　トッテンビッターの掛け声に合わせ、トナカイたちが足を踏ん張らせた。
「うんとこしょ、どっこいしょ！ わあっ！ 」
　トナカイは尻餅(しりもち)をつき、“金の額縁の肖像画”が雪の上に出ていた。

　トッテンビッターと“金の額縁の肖像画”を背中に乗せたトナカイたちは、山小屋へと戻った。
「見つけてくれて、ありがとう」
　先頭のトナカイが言った。
「見つけられたのも、キミのお陰だ」
　2番目のトナカイが言った。
「お礼をさせて欲しいんだ」
　3番目のトナカイが言った。
「お礼？ 」
　トッテンビッターが首を傾げると、4番目のトナカイが、肖像画から額縁だけを外して、それを目の前に置いた。
「これをあげるよ」
「貰ってよ」
　5番目のトナカイが、続けて言った。
　トッテンビッターは、額縁を見下ろした。その中には、花や蔦(つた)が、伸び伸びと曲線を描きながら、交じり合っていた。とっても美しい額縁だった。誰もが欲しがる品物だろう。だが、トッテンビッターは首を横に振った。
「いらないよ」
「“靴下に入った金貨”よりも“黄金でできた2つのカップ”よりも高価な物なんだよ？ 」
　トッテンビッターの言葉に、目を真ん丸にして、6番目のトナカイは言った。
「ボクはいらない」それでも、カレは ハッキリ、そう断った。「それはキミたちの物だし、それに、ボクが欲しいのは《サンタの灯火》だけだからね。それ以上を貰ったって、ボクの体じゃ重すぎて、持ち運べないよ！ 」
「あはは、そうだね」
　トッテンビッターの言葉を聞いて、7番目のトナカイは愉快(ゆかい)そうに笑った。
「じゃあ、約束通り、灯火の在処(ありか)を教えてあげるね」
　8番目のトナカイが言った。
「どこにあるの？ 」
　トッテンビッターが尋ねると、9番目のトナカイが、「後ろだよ」と言った。
「後ろ？ あっ！ 」
　言われるがままに振り向くと、そこには、見覚えのある人影があった。白い髭に、灰色の瞳。
「ボクを助けてくれた、おじいさんだ！ 」トッテンビッターは、おじいさんとの再会に羽根を鳴らした。「もしかして、この小屋って、おじいさんのなの？ 」
　嬉しそうに跳ね回るトッテンビッターに、おじいさんは、「そうだよ」と優しく微笑んだ。そうして、玄関のノブを回すと、「さあ、お入り。冷えただろう」と招いた。