第４３話『賑やかなお茶会と汽車の頭脳』

　汽車に戻ると、リクは息を吐く間も無く、アダムとニックに連れられて、ノッカーたちの穴へと向かった。
「雨が降る前に、汽車に戻りてえんだよ」
　相変わらず息苦しい通路を這(は)い抜けながら、アダムが言った。
「確かにっ！ こほっ、こほっ！ あの雨は、凄かったから！ けほっ、けほっ！ 」
　巻き上がる石灰の埃(ほこり)に、激しくむせながら、リクは同意した。
　リクが木の下でシンイチと、大好きなオカルトの話をした昼間。あの時は、枝が強い、大きな木があった為、ほとんど濡れずに済んだリクだったが、もし、石炭を運んでいる時に雨が降り始めたなら大変だ。手押し車のせいで思い切り走ることなんてできないだろうし、それに、石炭が濡れてしまう恐れもある。乾かす手間が増える。
「チーズたちは、本当に、ノッカーの巣まで果物を運んでくれたんだろうなあ？ 」
　先頭を行くアダムが、疑う様に言った。「もし、運んでなかったなら、俺たち、まじでどうなるか分からねえぞ」
「運んでくれてるよ、だって──」
　リクは、そこで はっと言葉を切った。「チーズたちを先導していた、森の精パックは、アダムに恋しているんだから」なんて、言えなかったからだ。恋心は繊細(せんさい)なものなのだ、と、リクは物語の中から学んでいた。
「まあ、妖精が人間と同じ様な恥じらいを持っていたら、だけど」
　そう呟くリクに、アダムが、「何 ブツブツ 言ってんだよ」と、ブツブツ 言い、「ほら、目的地だぞ」と視線を前方に目を向けさせた。
　妖精を信頼しないアダムの心配は、杞憂(きゆう)に終わった。
　大胆な交渉人、ニックが、果物で埋め尽くすことを約束した例の部屋は、その通り、入り口から溢れんばかりになっていたからだ。班長を含めたノッカーたちが、その部屋の前で、リクたちの到着を待ちわびていた。
「いやあ、よくぞ、いらっしゃいましたな！ 」
「みゃー！ 」
　ノッカー連の班長が、歓迎の言葉を吐いた。
「ご満足頂けましたでしょうか？ 」紳士な炭鉱夫が、頭を下げて言った。「それで、こちらから、お願いしていたものを……」
「ああ、しっかり、用意させておりますぞ」
　班長は、慣れない口調に、舌がこんがらがっていた。
「それに、ほれ、そちらの坊やのペンダント。返しますぞ」
　指示されたノッカーの手下は、恭(うやうや)しく、ニックに、彼のペンダントを手渡した。
「お約束の石炭は、入り口まで運ばせるから、出た所で待っていてくれますかな？ 」
　班長は下手くそな敬語で、リクたちを送り出した。
　リクたちはまた狭い通路を這って、外に出た。リクたちが草に隠した、3台の手押し車には、約束通り、石炭が こんもりと積まれていた。その周囲には──どこから湧いて出てきたのか──十数匹の、真っ黒なノッカーたちが群がって、みゃーみゃー と鳴いていた。
「《我々の、大切な石炭だ。無駄にするでないぞ》だって！ 全く、どこまで偉そうにすれば気が済むのかしらっ」
　耳元で文句を言う声を聞いて、リクは振り向いた。
「リーレルたち！ いつも突然現れるね」
「汽車に変な客が、たっくさーん来てるのよ。手伝ったお礼に、お茶をくれるって聞いたって！ あの そそっかしいレアにね、早くアダムたちを連れ戻して来いって頼まれたから、こうして来てあげたのに」
　葉っぱの様な妖精は、そういって唇(くちびる)を震わせると、ノッカーたちに、「アンタたちの、汽車への態度は兎に角、石炭に関してはお礼を言うわ」と声を掛けた。
「みゃー！ 」
　群れを成していたノッカーたちは、リーレルの言葉に ひと声鳴くと、瞬きのうちに何処かへ消えてしまった。
「《また来いよ》だって！ 」
　ノッカーのくせに、生意気ね！ と、ピクシーたちは、不機嫌になった。

　前の日と同様、土砂降りの午後。
　リーレルの言う通り、汽車の食堂は大変なことになっていた。大の悪戯好(いたずらず)きとして知られる、森の妖精パックは、仕事を手伝ったチーズたちのみならず、この森に住むホブゴブリンたちを片っ端から お茶会に誘ったようだ。散々好き勝手に飲み食いしていたカレらだったが、今では ひと仕事終え、紅茶を楽しむアダムを取り囲んで ちゅんちゅん と恋の音色を奏でていた。
「アダムも大変だね」
　リクが言うと、コーヒーカップを持ち上げたゾーイが笑った。
「確かに！ でも、お陰で、私たちはやっと落ち着けた訳だけど」
「けれど、いくら何でも、妖精に囲まれるなんて、不憫(ふびん)よね。暫(しばら)く放してくれそうにないわよ、あの状態では」
　ゾーイの隣に椅子を並べるレアは そう言ったが、指には砂糖たっぷりのクッキーを挟み、誰よりもずっと、他人事だ。
　リクもレアに倣(なら)ってバタークッキーを摘(つ)まみつつ、妖精たちの求愛に、こめかみを押さえているアダムの周囲を見回した。
「あれ、ニックは？ 」
　普段なら、アダムの隣で微笑んでいる大男の姿がなかったのだ。
「ニッキーなら、きっと点検よ」
「点検？ 」
「ええ」レアが、指に付いた砂糖をナプキンに落としながら頷(うなず)いた。「停車したなら、異常がないかを点検しないとね。走り出した時に おかしいことに気がついても、手遅れだもの」
「その点検って、もしかして、電源室に入るってこと？ 」
　気がついたリクが聞くと、レアとゾーイが顔を見合わせて、ニコニコ と微笑み合った。そして、「そうよ」と答えた。
「興味があるのなら、見に行って来たらどうかしら？ 」
「ただし、機械に触っちゃ駄目だからね。あの部屋は、ニッキーと、あとはチェシーしか分からないんだから」
「チェンシー？ 」リクは、ゾーイの言葉を繰り返した。「チェンシーって、あの、イチのお世話係の、お婆ちゃんのことだよね？ 」
「そう」
　リクの問いに、ゾーイが頷いた。その横から、レアが キラキラ と輝く瞳を前のめりにさせた。
「人を見た目で判断しては駄目よ、リク。チェシーは、ああ見えて、凄く腕のいいエンジニアなのだからっ！ 」
「もしかしたら、チェシーもいるかも知れないね」
「クッキーなら取っておくわ。行ってらっしゃいよ」

　ふたりに促(うなが)されるままに席を立ったリクは、初めて入る電源室へ、スキップする様に向かった。
　扉の取っ手を握ったリクは、向こう側から聞こえてくる会話に耳を澄ませた。
「このくらいですか、チェンシーさん？ 」
「ええ、そのぐらいで丁度いいですよ」
　レアとゾーイが言っていた通り、部屋の中には、ニックとチェンシーがいるらしい。リクは、ゆっくり扉を開いた。
「お邪魔します」
　ポソリ と挨拶をした。
　視界に広がる電源室は、ここが古風な汽車の中だということを忘れてしまうぐらい、近未来的なものだった。外からの光を完全にシャットアウトした部屋は、何段にも積み重なる黒いボックスについたボタンが発する、赤や緑や黄色の光線で彩られている。足元には、眩暈(めまい)を引き起こしてしまいそうな数の配線が、まるで絨毯(じゅうたん)の様に横たわっていた。
　リクが魅入(みい)っていると、暗闇から、「リクか！ 」と言う声が聞こえた。
　顔を上げる。そこには、雀卵斑(じゃくらんはん)の目立つ、見なれた、優しい顔があった。お人好しの大男、汽車の炭鉱夫兼エンジニアのニックだ。
「点検の様子を見に来たのか？ 機械だらけで驚いただろ。ほら、入って来ていいぞ」
　ニックは、リクに手招きをした。
「でも──」
「配線が凄いことになっている様に見えるが、足元はあまり気にしなくて大丈夫だ」
　手探りをする様に恐る恐る足場を探すリクに、ニックが言った。
「本当だ」
　足を着けて、リクは ホッ と息を吐いた。
　ボタンの光線同様、色とりどりの配線の上には、透明なプラスチックの板が被せてあったのだ。
「ようこそ、電源室へ。運転室が汽車の心臓部だとすれば、ここは、そうだな、汽車の頭部と言うべきだな。汽車全体への電気の供給を行っているんだ。室内の温度もここで調節しているし、水道から出る水だって、ここにある機械で ろ過し、ここから伝うポンプで押し出している。調理室の中だって──と、まあ、様々な役割を果たしているんだ」ニックはそこまで説明をすると、はにかむ様に白い歯を見せ、視線を横へ滑らせた。「偉そうに説明しておいて何だが、俺も全体のことは未だ、掴めていないんだ。ここの長(おさ)はチェンシーさんだよ。まだまだ教わることの方が多い」
　リクは、ニックの視線の先に目をやった。そこには、皺(しわ)だらけの顔を ペッチャリ と微笑ませた、シンイチの世話係のチェンシーの姿があった。
「チェンシーって凄いんだね」
　囁(ささや)く様にリクが声を掛けると、老婆は「いえいえ」と、ゆったりとした動作で首を横に振った。
「そういう教育を受けてきたのですから、自分の仕事を全うしているまでです。ニックには、お世話になっておりますよ。ほら、この通り、わたしは身長が小さく生まれたものですから」
「お役に立てているなら、良かったです」
　ニックはチェンシーに、小さくお辞儀をした。
　リクは ふたりの会話を見ていて、自然と口角が上がっているのに気がついた。「ところで、今は何をしていたの？ 」と尋ねた。
「ああ、今か？ 」緑色の光線に照らされたニックが振り向いた。「細部点検をしていたところだ」
「細部点検？ 」
「そうだ」頷いて、ニックは床に視線を落とした。「配線が傷んでいないか、正しい所に繋がっているか。あとは、埃を払ったり、移動中の振動で機械が動いていないかを確認するんだ。プラスチック板を外しての配線の点検なんて、停車中で無いと、危なくてできないからな。急な揺れで転倒し、誤って切れたりしたら大変だ」
「確かにそうだね」そう言って、リクは板の下の配線たちを眺めた。「でも、これだけの数を ひとつひとつ確認するなんて、大変そう」
　作業の手間を想像して、唸(うな)り声を上げるリクに、ニックは笑い声を上げた。
「確かに、大変だが、その手間が、皆の安全と快適な毎日に繋がっているんだと考えれば、苦でも無いさ」
「ニックって、とことん良い人なんだね」
　先輩炭鉱夫の奉仕の精神に感心したリクは、電源室の ふたりに向かって胸を張って見せ、「役に立てるかどうか分からないけど、次回から、私も点検の仲間に入れてよ。私も皆の役に立ちたいもん！ 」と笑顔を見せた。
　その言葉を聞いた ふたりは、一瞬、魂消(たまげ)たという風に目を開いたが、やがてそれが微笑みに代わり、大きな右手がリクの頭の上へと伸びた。
「ありがとう、リク。よろしく頼む」
「ええ、信頼しておりますから」
　ふたりの歓迎に、嬉しくなったリクは、口元を緩めながら、「任せてよ」と鼻の下を擦った。