第４８話『分離と復活』

「アントワーヌ君、アントワーヌ君……おっと、ここだあ」
　閻魔(えんま)は手慣れた様子でページを弾くと、ある箇所で手を止めた。
「うんうん、ちゃあんと名前が載ってんねえ。〈泣き女(バンシー)〉たちの報告通りだ。くっきり名前が刻まれちゃって、可哀想にい。助ける余地が無いねえ。普通なら、このまま死を待つのみ、かなあ」
　素っ気ない様子で、事務資料──カレにとっては、そうなのだ──を読み上げる閻魔に、レアが突っかかった。
「ちょっと、待ちなさいよ！ もしかして あんた、トニの命を取りに来たって言うんじゃないでしょうね？ 」
　そんなことしたら、私、許さないから！ と喚(わめ)く彼女を、近くにいたゾーイとソジュンが止めた。
「リリイ──」
「レアさん、僕だって同じ気持ちです。しかし──」
「でも！ 」と、レアは、遂に泣き出してしまった。
　他の従業員たちも、肩を落とし、下を向いた。
　一方で、その様子に首を傾げたのは、妖精たちで、宙に浮くリーレルが、「どうして あんたたち、そんなに凹(へこ)んでんのよ」と言った。
「どうしてって──」
　コリンが言葉を詰まらせると、今度はミハイルが、「閻魔様、来てくれた、大丈夫」と言った。
「どういうこと？ だって、閻魔様って、トニの魂を取りに来たんじゃないの？ 」
　閻魔帳をどこかへと消した閻魔は、「あのさあ」と溜息を吐いた。
「さっきもオレ言ったっしょ？ オレは神様じゃないの。死神様じゃないんだからさあ。生きてる命を取れるはず無いっしょ？ 」まあ、取ろうと思えば取れるけどねえ、と閻魔は恐ろしいことを ポロリ と零(こぼ)したが、とにかくねえ、と続けた。「命を取るのはあ、神様の仕事でえ、オレの仕事じゃないの。でさ、立ち話も何だし、ここ座っていい？ んで、彼がまじで辛そうだから、仕事だけ先に終わらせちゃうわあ。ちょっと妖精の皆(ミンナ)はどいててくれる？ んで、メル君は窓に結界張っててもらっていいかなあ？ 神様(うえ)にバレると面倒なんだよねえ。あと、君たちもさあ、部屋の中に入るか出て行くかして扉閉めてよ」
　閻魔は、扉の前でぼんやりしていたアダムとニックに声を掛けると、リクが座っている椅子と反対側に置かれたそれを、アントワーヌの枕元まで引き摺(ず)って行って、腰掛けた。炭鉱夫たちが入室し、部屋の扉が閉まったのを確認すると、窓の側でカレの命令を待つ、ロバ頭の衣装係、メル＝ファブリに目配せした。「じゃ、5分程よろしくう」と気の抜けた合図を出した。
　メルの手が黄色に輝いたかと思うと、その光が部屋の中を覆いつくした。まるで蜂蜜を壁や床や天井中に塗りたくったかの様に、空間が歪み、音が籠(こも)った。
「じゃあ、手術を始めますかあ」
　メルの呪文を確認した閻魔は、そう言って、アントワーヌの、真っ白になった額に、手の平を被せた。
「何するの？ 」
　リクが尋ねた。すると、閻魔は、ニタリ と口元に笑いを浮かべ、「肉体と魂の分離さ」と低い声で答えた。
「久し振りにやるよ、こんな大それたこと。本来なら、神様がやる仕事なんだ。だいぶ神経使ってねえ。アントワーヌ君(この人)助けてほしかったら、オレがいいって言うまで物音立てないでよね」
　言葉の後、どこからともなく、突風が吹き荒れ始めた。リクたち従業員は、お互いにお互いを支え合わなければ、立っていられない程だった。椅子に座るリクは、隣にいたレアに しがみつかれながら、閻魔の姿に、目を丸くした。
　カレの姿は、一寸前までとは、まるっきり異なっていた。
　体の至る所から、人間や動物の腕が無数に生え、背中には、眼球が塊になって作られた翼が、ギョロギョロ と蠢(うごめ)いていた。元々背の高かった体だったが、今では頭は天井に閊(つか)え、眼球の羽根のついた背中は、扉の前で突っ立っていた炭鉱夫たちを押しつぶしていた。アダムとニックは、体液に濡れる生温いその感覚に悲鳴を上げそうになっていたが、なんとか堪え、命からがら抜け出てきた。
　そんな彼らのことなど全く気にも留めない閻魔は、アントワーヌの額に乗せている手と反対側の手で彼の口を開かせると、2本目の右手の指を、その中に入れた。
「大人しくおいで」
　ポソリ と呟(つぶや)いたかと思うと、口内で バチン と、静電気の様な閃(ひらめ)きが起きた。
　手を引き抜くと、ビードロ玉程の大きさの光の玉が ふたつ、中から浮き出てきた。ひとつは、白い、煙の様なもの。もうひとつは、線香花火の様に パチパチ と輝く黄色い玉だった。
　閻魔は、左の3本目の手で黄色い玉の方を ひっ捕らえ、ジャケットの懐へ放り込むと、右の3本目の手で白い玉を柔らかく掴み、慎重に、口の中へと戻した。
　また バチン と音が鳴り響いた──……

　リクは、風が止んでいるのに気がついた。
　閻魔の姿も、いつの間にか身長2メートルの美男子のものに戻っていて、カレは例に倣(なら)って、どこかから取り出した閻魔帳を開くと、「うんうん。名前も消えてるしい。証拠隠滅(しょうこいんめつ)は完璧っしょ？ メル君、お疲れ様あ。手術は無事終了だよ」と、気の抜けた声を発した。
　ベッドの上のアントワーヌは、気持ち良さそうな呼吸を繰り返し、安らかな表情を浮かべていた。その頬(ほお)には、しっかり血の気が戻っている。
「トニ！ 」
　我先にと、レアが叫んだ。
　それを合図に、他の従業員たちも、自らの指揮官の名前を呼びながら、ベッドに近付こうとしたが、ひとり 冷静な閻魔が、それを引き留めた。
「ちょっと、ちょっとお！ 皆さん方さあ。嬉しいのは分かるけどさあ、魂が戻ったばっかりでえ、疲れてるんだからさあ、ちょっとは寝かせてあげなよねえ」
　そう言われて、見たアントワーヌは、ホカホカ と血の通った顔はしているものの、閻魔の言う通り、どこか やつれている様にも見えた。
「ねえ？ だからさあ、感動の瞬間は後にしてえ、オレもオレなりにやることもあるしい、部屋から出て行って欲しいんだよねえ」
「私たちの汽車なのに、追い出すって言うの？ 」
　気の強いレアが言った。閻魔は、「いや、だからあ」と、タジタジ な様子で口角を上げたが、「あ」と何かを思いついた様に手の平を合わせた。
「オレへのおもてなしをしてよお。君らの指揮官助けてやったっしょ？ だからさあ、美味いご飯でもご馳走(ちそう)してよお。それにい、アントワーヌ君もすぐに起き上がれるようになると思うしさあ、お祝いも──人間ってのは、少しでもいいことがあるとお祝いするもんなんっしょ？ ──も兼ねてさあ。オレってば名案じゃね？ 」
「それもそうだね！ 」
　上手く言い包められた従業員たちは、そそくさとアントワーヌの部屋から出て行った。それは、妖精たちも同じで、カレらは、ご飯のつまみ食いを期待してのことだった。
　しかし、閻魔の口車に乗らず、部屋に残った影がひとつ。
「リク君。まだいたのか。君も例外ではないよ。待っておいでよ。すぐに行くよ」
　従業員、そして看護に当たっていた妖精たちが、扉から出てゆくのを見つめていたリクに、閻魔が言った。
　腰掛にゆったりと くつろぐ閻魔は、「変なことはしないってえ」と、穏やかな笑みを向けた。「ただ少し、お話するだけだてえ。だからあ、心配しないでさあ、皆のとこ、行きなさいってえ」
「でも──」
　リクが言いかけると、閻魔の細長い指が、ステンドグラスの嵌(はま)った扉を指差した。このオトコに、聞きたいことが たんまりあったリクだったが、脚が勝手に、指の向く方へと進んで行った。まるで糸に繋がれた人形の様に。回れ右をすると、そのまま何も言えず聞けず、リクは部屋から出ると、扉を閉めていた。
「どういうこと？ 」
　暫(しばら)くリクは、間の抜けた様に口を ポカン と開けたまま、そこに立っていたが、両手足を見回すと仕方なく、皆の待つ食堂室へと向かうこととした。

　ステンドグラスの輝きを確かめる様にして居たのは、閻魔だ。彼は、1号車のスイートルーム内にいながらも、3号車の食堂室の扉を、リクが閉めるのを聞くと、ベッドへ振り返った。
「さあて、アントワーヌ君。随分前(ずいぶんまえ)からお目覚めだったみたいだけれどお？ オレに聞きたいことって、何なのさ？ 」
　ワインレッドの衣装に身を包んだ、この汽車の指揮官は、ベッドの上に体を起こした。胡坐(あぐら)をかくと、瓶(びん)に入った水を口に含んだ。
「こんなに身体が軽く感じるのは、何年ぶりだろうか」
　アントワーヌは ポソリ と呟くと、丸い物で溢れかえた部屋をふらつく閻魔に、視線をやった。
「どうして、俺を助けた？ 」物知りな彼は尋ねた。「お前の名は聞いたことがある。死を司る天使、閻魔だ。それが、どうして俺を？ 」
「正しく言えば、オレは

魂の見届け人

──言わば、監査役なんだよねえ。オレの仕事はあ、死神様が正しい人物の魂を、正しい手順を踏んで抜き取っているのかってのを確認するのとお、それがちゃんと大王様へと配達されているかってのをお、確認する係な訳え。でもさあ、死神様も大王様も大体にして適当っしょ？ オレばっか真面目にやってんのも馬鹿みたいじゃん？ だから、オレも偶には息抜きに好き勝手にさしてもらってるって訳え」
「それで、息抜きに俺を助けたってことか？ 」
　アントワーヌの問いに、閻魔は ふふふ と笑って、枕元の椅子に引き返した。
「息抜きの為に、このワタシが、こんな大掛かりな調査をするとでも？ 」低い声で、カレは聞き返す。その口調は、魂の見届け人という名ににふさわしいものだった。「今回の件に関しては、君の魂を救う理由があった。君は、

あの子

に感謝せねばならぬぞ」
「“あの子”？ 」
「ああ」閻魔は頷(うなず)いた。「あの子が君を救ったのだ」