第12話『メル=ファブリの不思議な住処』

文字数 2,381文字

 ロバ頭の小人は、不安定な歩行でリクに近寄ると、地を()う様な声で、「“メル=ファブリ”じゃ」と、ずっしりと言った。そして太い指のついた手を、ゆっくり差し出してきた。
 リクも恐る恐る手を伸ばして、震える小さな声で、「リク、です」と挨拶した。
 するとロバ頭のメルは、長い睫毛(まつげ)のついた目を細めて、口をカパカパと鳴らした。どうやら、彼なりに笑っているらしい。
 リクが目を丸くしていると、メルは、「驚くのも無理はない」と穏やかな口調で言い、真っ黒な瞳で、リクの後ろに立つアダムの姿を(とら)えた。
「そこに立っている坊やなんて、初対面の時に失神しおったくらいじゃ」
 また口をカパカパと鳴らした。
 リクはその話を聞いて、口を大きく見開くと、「失礼な人もいるんですねえ! 」と()らしていた。
 最初こそびっくりしたリクであったが、頭の形以外は、ふつうの紳士(しんし)と変わらないメルに、すっかり慣れてしまっていたのだ。
 そこで顔を真っ赤にしたのはアダムで、「わ、悪かったって! いつまでも根に持ってんなよ! 」と大きな声で訴えた。

 メルは、リクたちを部屋の中に案内してくれた。
 部屋の大きさは、リクが今朝起きたところと同じだった。が、身長80センチのメルからしたら、ずいぶん広く感じることだろう。
 部屋にはベッドが無く、代わりに(わら)を鳥の巣の様に丸く編んだものが隅に置いてあった。天井からは種類数多(しゅるいあまた)の生地が()り下げられていて、それらが窓から入ってくる陽の光を、遮断(しゃだん)してしまっていた。そのせいで部屋は、昼間だというのに全体的に薄暗かった。
 床には、色とりどりの糸や毛玉か転がっていた。その中に混ざって、まるでひとり用ソファの様な大きさの針山があり、ありとあらゆる用途(ようと)に適した針が所狭しと密集していた 巨大なハリネズミみたい というのが、リクが抱いた印象だった。
 リクたちを部屋に招き入れた本人は、赤ん坊の様なヨタヨタした歩き方で、鳥の巣に向かったと思うと、そこからクッションを3つ、取り出して帰ってきた。
「落ち着かない部屋で申し訳ないがね」メルはそう言いながら、クッションを床に置くと、リクたちにそこに座る様に手で指示した。そして自分はというと、木の床にそのままドスンと尻を着けると、目を細めて、「ここはワシの(いこ)いの場であると同時に、仕事の場でもあるのだがらね。人をもてなすことに慣れていないのだよ」とゆっくり言った。
 リクは、肉厚なクッションへの座り方を模索しながら、メルに笑顔を向けて、「いいえ、お構いなく」と大人な返事をした。
 メルはリクの返事に、更に目を細めて、「良い子じゃな」と(つぶや)いた。

 その時のリクの服装といえば、新刊書店雨蛙(しんかんしょてんあまがえる)に出掛けたそのままの格好で、薄手のTシャツに、脚にしっかりフィットしたジーンズという、シンプルなものだった。
 炎天下の中、自転車のペダルを必死に()んでいたのも、もうずっと昔のことの様に感じる。
 メルはリクに、「その格好のままで採寸をしよう。その方が良いじゃろう? 」と提案をして、リクもそれに(うなず)いた。
 メルは、この部屋で唯一、天井から布が()れ下げられていない一角──彼はそこを「採寸所(さいすんじょ)」と呼んでいた──にリクを起立させた。そしてリクに「手を上げて」や「背筋を伸ばして」や「片脚を上げて」など、様々な指示を飛ばした。揺れる汽車の中で、片足立ちするのは至難(しなん)(わざ)であったが、リクは素直にそれに従いながら、メルの手元を観察した。
 リクが体勢を変える度に、リクの体にぴったりと貼り付けるメルのメジャーは、変わった形をしていた。メモリのついた長い(ひも)は、先の丸まった2本の棒に通されていた。その2本の棒は、1本ずつ、メルの両手に握られていて、頭でっかちで腕の短いメルならではの道具といえるだろう。
 リクがアイディアに感心していると、メルの方から話し掛けてきた。
「あのケチなアントワーヌが、君を獲得する為に、自分の全財産を()けたと聞いたが。本当かな? 」
「ええ。でも、たぶんトニは、私が絶対に勝てっこないって分かってて、おちょくったんだと思う」
 リクはそう言って、肩を落とした。「ラッキーで勝てる様なゲームじゃなかったなあ」
 メルは足元に敷かれた用紙に、特殊な記号を書き込みながら、カパカパと笑った。
「いいや。あの坊やはそんな子じゃないさ。それほどまでに、君という人材を手に入れたかったのじゃろう」
 メルのその言葉に驚いたリクは、目を大きく見開いて、「えええ、絶対におちょくっただけなんだと思うんだけど」と言った。「だって私、中学生だし、働いた経験も無いし、思い当たる特技も無いし」
「それは、たぶんリクが“イチ”に似てるからじゃねえかな」
 リクが もぞもぞ と言うのに返事をしたのは、ずっと黙ってリクとメルの会話を(なが)めていた、アダムだった。
「“イチ”? イチって? 」
 リクの問いにアダムが答えようと口を開いた時だった。メルが大袈裟(おおげさ)(せき)ばらいをし、採寸道具を床に置くとリクに「さあ、これで採寸は終わりじゃ。(しばら)くどこかで時間を潰してきなさい。すぐにできるのじゃから」と早口に言った。
 そしてリクたちを部屋から追い出すと、急いで扉を閉めてしまった。
 リクは首を傾げて「何かしちゃったかな? 」と、ふたりに聞いたが、アダムもニックも、揃って首を傾げただけだった。
 「まあでも、メルがどっかで時間潰してこいって言ってんだからさ、そうすりゃあいいんじゃねえかな? 」
 アダムは呑気(のんき)に言うと、クルリと、(かかと)で方向転換をした。
「どこ行くの? 」
 リクが聞くと、若い炭鉱夫は、「掃除しに行く! 」と背中を向けたままで答えた。
「掃除? 」
 リクが歩くアダムをヒョコヒョコと追いかけ、その後ろからニックが、「掃除だ 掃除だ! 」と、 ノシノシ 大股(おおまた)でついて行った。

 新米炭鉱婦リクの、初仕事へ出発だ!
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登場人物紹介

名前:リク

性別:女

年齢:14歳

身長:159㎝

趣味:読書、オカルト


好奇心旺盛な中学2年生

名前:シンイチ

性別:男

年齢:30歳

身長:174㎝

趣味:動画投稿


無番汽車ロイヤルスイートルームに引きこもる謎の男

名前:アントワーヌ

性別:男

年齢:23歳

身長:175㎝

趣味:ポーカー、賭け事


無番汽車、赤髪の指揮官

名前:アダム

性別:男

年齢:24歳

身長:178㎝

趣味:いたずら、読書


無番汽車の炭鉱夫

名前:ニック

性別:男

年齢:29歳

身長:185㎝

趣味:酒を嗜むこと、人の話を聞く


無番汽車の炭鉱夫

名前:レア

性別:女

年齢:19歳

身長:168㎝

趣味:おしゃれ、恋バナ


無番汽車の美しきウェイトレス

名前:ゾーイ

性別:女

年齢:27歳

身長:166㎝

趣味:世間話


無番汽車の頼れるウェイトレス

名前:コリン

性別:男

年齢:19歳

身長:60㎝

趣味:ゆっくりする


無番汽車のスチュワート

名前:ミハイル

性別:男

年齢:一応15歳ってことにしてる

身長:160㎝

趣味:ごはんを食べる、ボーっとする


無番汽車、妖精のスチュワート

名前:チェンシー

性別:女

身長:140㎝


シンイチの身の回りの世話をする老婆

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