第１８話『土のオアシスと灼熱地獄』

　4号車112号室のポッドの部屋は、一面の砂袋だった。いちばん奥から扉のすぐ手前まで、大きな砂袋が何重にも積んであって、思わず咳払(せきばら)いしてしまう様な、ザラザラした空気が充満していた。
「ここからどうやって運転室に袋を運んで行くんだろう？ 」
　リクが足元にいる ふたつに尋(たず)ねると、マリアとマルコは楽し気に飛び跳(は)ねて、「ヒと袋をそのまんま持ってくんだよ！ あっははは！ 」「ニックは運べるけど、アダムは引き摺(ズ)ってく！ ひひひ、ひひひ！　」と答えてくれた。
　それを聞いたリクは、「もう！ アダムは自分でも運べない物を私に運ばせようとしたんだ！ 」と、地面を思い切り踏(ふ)みつけた。
　ふんっ と鼻を鳴らしてリクは、「でもこれも仕事なんだから！ 」と自分に言い聞かせ、目の前の砂袋をひとつ、掴むと、なんとか廊下の床まで引き摺り落とした。
　縫い目から砂が零(こぼ)れるのも気にせず、リクは袋の耳を両手で握ると、ズルズル ズルズル、不機嫌な速度で歩き出した。
　そんなリクの後をつける ふたつの人形は、尻で進んで行く新米炭鉱婦(しんまいたんこうふ)に興味津々で、「ガんばれ、がんばれ！ あっははは！ 」「ヘンな格好！ ひひひ、ひひひ！ 」と歌う様に、交互に笑った。

　再度 入室した食堂には、メモに没頭するソジュンと、テーブルの上に乗って巨大なキッシュにかぶりつくコリン、まるで回転寿司の様に、何枚もの空いた皿を山積みにしているミハイルがいた。
　彼らは砂袋と格闘するリクを見ると、とんでもなく驚いた様子を見せた。それでも、ミハイルは、目の前の食事にまた視線を向けたが、コリンとソジュンはリクの元へと飛んできて、「大変だ 大変だ」と言いながら、砂袋を運ぶのを手伝ってくれた。
　気がついてみれば、リクは手ぶらで歩いていた。
　リクが引き摺っていたはずの砂袋は、いつの間にか、今度はソジュンが引っ張っていて、小さなコリンも後ろから袋を、体全身を使って押して、進んでいた。
「もう！ マリーとマークがいるんなら、ふたりが運んであげればいいじゃないか！ 」
　コリンがぶつくさ言うのに対し、お人好しのソジュンは、「でも、おふたりとも、今は休憩中なんですし」と、ふたつを庇(かば)った。
　砂袋から解放されたリクは、汗だくになっている ふたりに「ごめんね」と声を掛けた。するとふたりはリクに向いて、声を揃えて「いいんだよ！ 」と笑い掛けた。

　ロイヤルスイートの手前の扉を開けて、細い鉄橋を渡って、運転室に辿り着いた砂袋運搬隊(すなぶくろうんぱんたい)は、 ぐらり とする熱気を全身に吹き付けられた。
　そこではアダムとニックが、シャベルを手に、火室に石炭をくべていたのだった。
「なんでコリンとジェイが運んで来たんだ？ 」
　アダムは、大粒の汗を、首に掛けた手拭いで拭(ぬぐ)いながら尋ねたが、すぐに「まあいいや。ふたりともありがとな」と感謝を述べた。そして ふたりの背後から現れたリクに、床に転がった例の砂場用バケツを指差して、「これに入るだけ入れてやってくれ」と指示した。
　リクも手伝ってくれたふたりに「ありがとう」と頭を下げた。「ゆっくり休憩してよ」
　しかし人の好いふたりは結局、バケツに砂を詰め込む作業まで付き合ってくれたのだった。
「ささ、コリンさん。マリアちゃん、マルコ君。僕たちは食堂に戻りましょうか」
　バケツを砂で満たしたソジュンは、小さな3人にそう言うと、何度も礼を言うリクに、「先輩として、リクの役に立てて良かったよ」と優しく微笑んで、鉄橋を引き返して行った。
　その後を、「リクの役に立ててヨかった！ あっははは！ 」「ボクたちも、やっぱり役立った！ ひひひ、ひひひ！ 」「ふたりは全然手伝っていなかったじゃないか！ 」と わいわい 言い合う小さな3人が続いた。
　リクは、汗を服の袖で吸い取りながら、彼らの背中を見送りながら、「ここって賑やかな人ばっかりなんだね」と、呟(つぶや)いた。
「そういうのは嫌いか？ 」
　リクの言葉に顔を上げたニックが、火室に石炭を放り投げながら聞いた。リクは「ううん」とすぐに首を横に振り、「私は好きだよ」と答えた。
　すると素直じゃない若い炭鉱夫は「けっ」と馬鹿にした様な声を出し、「そりゃあ良かったな」と言い捨て、石炭をシャベルいっぱいにぶち込んだ。
　一方、リクからバケツいっぱいの土を受け取ったポッドは、嬉しそうにフゴフゴと口を鳴らした。そして、これまた おもちゃのプラスチックのスコップで、まるでアイスを食べるみたいに土を大切そうに掬(すく)って、唇の分厚い口で舐(な)め取り、うっとりと味わって飲み込んだ。
　「この袋はどうすればいいの？ 」
　まだたくさんの土が入った砂袋の口を持って、リクが尋ねると、アダムは汗を垂らしながら、「ポッドの足元に置いておいてくれ」と指示した。「俺らがいない時は、マリーとマークがそいつの面倒を見てんだ」そう付け足して、「見ての通りポッドは、そこに嵌(はま)っちまって動けねえんだから」と、悪戯(いたずら)っ子の様に笑った。
　「それにしても凄い熱気！ マリーとマークはずっとこんなことしてるんだ。大変だね」
　運転席のすぐ下にある鉄橋に腰を落ち着かせたリクは、先輩炭鉱夫ふたりの仕事を見守りながら、そう呟いた。
　アダムとニックも、床に突き立てたシャベルに寄り掛かりながら、ドリンクピッチャーに入った水を、ゴクゴク 音を立てて飲んでいた。
　アダムは、服の袖で乱暴に口を拭うと、「まあ、アイツらは、俺らみたいに、暑さも疲れも全く感じねえんだけどな」とぼんやりと言った。
「それでも、自由な時間が無いのは残酷だろう。だから俺たちは、日に2回、1時間ずつ、こうして業務を交代してやってるんだ」アダムの言葉を引き継いで、ニックが言った。
　アダムと違いニックは、こんな暑さでも未だ へっちゃら と言う様に、爽(さわ)やかな笑みを浮かべていた。
「それよりも、いちばん心配なのは、ボイラーの熱で、いずれアイツらが燃え尽きちまうんじゃねえかって点だな」アダムは、 ボタボタ と額(ひたい)から汗を床に落としながら言うと、足元に積もった石炭の欠片を見つめた。
　リクもアダムの視線を追って欠片を眺めた。 カタカタ と震えるそれは、ゆっくりと、炭水車の方向へと滑(すべ)って行っていた。
「登り坂か」アダム呟(つぶや)く様に言ったのが聞こえた。
「少し休んでたらどうだ？ もっと水飲め」汗だくの相棒を心配したニックが声を掛けたが、若い炭鉱夫は黙って首を横に振った。
「しかし──」と、ニックが口を開いた時だった。リクが立ち上がって「私がやる！ 」と、威勢良(いせいよ)く言い放ち、アダムからシャベルを奪い取ったのは。
　リクのその行動には、ニックもアダムも、暫く目を丸くしていたが、やがて「ぷくくっ」と噴き出すと、「ああ。ありがとな」と言った。
そうして今度は、アダムが風の当たる鉄橋の柵へと凭(もた)れ掛かった。そして ふう と安心した様に息を吐(つ)いた。

　炭水車の取り出し口からシャベルで石炭を取り出し、それを火室にくべるという作業を繰り返しながらリクは、きょう1日のことを考えていた。
　今朝、アダムの仇討(あだうち)として、指揮官アントワーヌとポーカーをして呆気(あっけ)なく負けてから、リクにとってはこれまでに無い驚きと、疲労の1日だった。もう何日も過ぎ去ってしまった様に感じるけれど、実はまだ1日だって過ぎてないのだ。
　リクはそのことに内心びっくりしつつ、コリンたちが話をしていた、乗客に思考を傾けた。
　人の死を嘆(なげ)き悲しむと言われている、女の妖精 、《泣き女(バンシー)──下級寝台車309号室を水びだしにしたカノジョは、一体誰の死を予感して、その涙を流していたのだろうか……
「そう言えば」リクは思い出す。「コリンが言ってなかったっけ？ “《泣き女(バンシー)は、トニのお気に入りのネクタイを洗っていた”って！ 」でも──そこまで思い出して、リクは首を捻(ひね)った。「それとこれとは何の関係があるんだろう？ 」
　石炭を引っ掻きながら、自分の考えに夢中になっていたリクは、「おい！ 」と思い切り背中を叩かれるまで、呼ばれている声に気がつかないでいた。
　「わっ！ 」とびっくりして振り向くと、そこには、眉間(みけん)に皺(しわ)を寄せたアントワーヌが腕を組んで立っていた。
「あ、あれ？ トニ、どうしたの？ 」
　やっと現実の世界に戻ってきたリクが、間抜けな表情で尋(たず)ねると、派手な色のスーツを着こなした指揮官は、深い溜息を吐(つ)いた。
「全く。上司の呼び掛けを無視するなんて。なんて奴なんだ！ 慣れない従業員のことを心配して、俺がわざわざこんな所まで出向いてやったというのに……」そうブツブツ言って首を横に振ると、「仕事はどうだ？ やっていけそうか？ 」と、真剣な顔になって、新米炭鉱婦に尋ねた。
　リクはアントワーヌの海の様に深い青色の瞳と、火室で燃える炎の様に真っ赤な髪の毛をじっと見つめてから、「大変だけど、楽しいよ。やっていけそう」と、笑顔で答えた。
　その言葉を聞いた指揮官は、今度は安心した様に息を吐くと、クルリと背中を向けて、「実はレアが俺に、お前への伝言を託しているのだ。上司であるこの俺にだぞ！ まあ、いい。今晩の食事は食堂ではなくサロンで取るらしい。ささやかながらではあるが、お前の歓迎会とやらを施(ほどこ)したいらしい」と言って、ツカツカと歩き出した。それから足元に座り込んでいるアダムに、「レアが今晩の打ち合わせをしたいから、仕事が済んだら部屋に来るようにと言っていた」と言い残して去っていった。
　アダムはその背中を追って何やら叫んでいたが、風のせいか、言葉は聞き取れなかった。