第３９話『凍える悪夢と伝達係』

　子供たちの無邪気な笑い声が こだましていた。
「ここは？ 」
　キョロキョロ 見渡すリクだが、白い霧に目隠しされていた。しかし、すぐに、答えが返ってきた。
　真っ白に歪む向こう側から、歌が聞こえてきたからだ。

『砂の精とは手を繋ぎ　丘を目指して歩こうか』──……

　艶(つや)やかな その歌声は、時として軽やかな笑い声を織り交ぜながら、続きを奏でた。

『おしゃべり少女は白紙の文字 運命握るは時の罠』──……

「歌詞が、違う」
　リクがそう呟(つぶや)くのと ほとんど同時に、目の前の霧が縦に裂けた。
　悲鳴を上げ損ねたリクが固まったままでいると、真っ黒な背景から ヌルリ、黄金色の瞳が現れた。“砂の精”のものだ。
「ひっ！ 」
　口を開きかけたリクの顎(あご)を、“砂の精”は、純白の手袋を嵌(は)める手で、鷲掴(わしづか)んだ。
　リクの視界いっぱいに、“カレ”の薄気味悪い微笑みが映し出された。

『君の存在は予見の外 ボクが選んだ運命の欠陥』

「いいかい、お嬢ちゃん。よおく聞くんだよ？ 」

『君の存在は予見の外 ボクが選んだ運命の欠陥』

「君は、ここにいない方が、いい人間なんだ」

『君の存在は予見の外 ボクが選んだ運命の欠陥』

「実態を持ちつつあるボクは、いつだって君を呪うことができる。ポリーヌの様にはなりたくないだろう？ 」

『君の存在は予見の外 ボクが選んだ運命の欠陥』

「だから、これ以上、ボクに近寄らないことだ」

　“砂の精”はそれだけ言うと、リクの顎から手を引き剥(は)がした。寒気のする笑みを顔に張り付けたまま、暗闇の中に溶け込んでいった。
　また、目の前が霧で覆いつくされた。

　瞼(まぶた)を開けても、そこは真っ暗闇だった。
「変な夢見ちゃった」
　リクは独り言をぼやいて、ベッドから起き上がった。ベッドの下から靴を引き摺(ず)り出して、サイドテーブルに乗せた丸眼鏡を装着した。そのまま、部屋の引き込み戸を開いた。
　まだリクが、小学校に上がりたてだった頃。集団行動に長けていなかったリクは、その緊張から、毎晩の様に怖い夢を見ていた。暗いうちに目が覚めてしまう。その度に、母親は優しい顔で、ホットミルクを作ってくれたのだった。「リクは良く考える子だから」と、温かい言葉を掛けてくれながら。
　ホットミルクを飲むと、気分が スッ と落ち着く。ソワソワ した気持ちが ポッカリ 晴れて、次に目を閉じるのも、怖くなくなるのだ。だからリクは、小学校を卒業し、中学へと進学し、念願のひとり部屋を持っても、その習慣を続けていた。
　食堂車の扉を開いて、リクは「あ」と声を出した。
「あら、リク。おはよう！ 丁度、起こしに行こうかしらと思っていたのよ」
　そこには既に、煌々(こうこう)とした明かりが点けられ、めかし込んだレアが立っていたからだ。
「今、何時？ 」
　リクが聞くと、ウェイトレスは調理室の方へ振り向いて、「ジェイ！ 今何時ですっけ？ 」と大声を出した。
「3時です、レアさん！ 出発まで1時間しかありませんよ！ っと、うわあっ！ 」
　調理室から、ソジュンの情けない叫び声が聞こえてきた。きっと、また何かを ひっくり返したのだろう。ゾーイの宥(なだ)める様な低い声も聞こえてきた。
「市場って、そんなに早くから出掛けないといけないの？ 」
　目を大きくしたリクが聞くと、美しいウェイトレスは華やかな笑顔で頷(うなず)いた。
「そうよ。きのうお茶の時間に、アディから地図を見せて貰ったの。それによると、私たちの汽車は、とんだ山奥に停車してしまったみたいなのよ。街までは、車でかなり掛かるわ。それに、市場が始まる時間は凄く早いのよ！ 本当なら、今すぐ出て行かなければならないのだけれど、お腹が空いたまま行くなんて！ 」
　レアはそこまで言って、リクを席へと案内した。
「だから、今から、朝食を食べましょう！ 」

　この日の朝ご飯は、野菜のたっぷり入ったスープとパンだった。「冷めたらまた温めればいいし、一度にたくさん作れるから楽なんだよ」と、ゾーイは言った。
「それにしても、リクは本当にグッドタイミングで起きて来てくれたね。お陰で、予定よりも早く出発できそうだよ」
　スプーンに掬(すく)ったスープを冷ましながら、ゾーイが言った。
「市場に行くのが、楽しみだったんじゃないかしら？ 」
　ピンク色のマニュキュアが丁寧に塗られた指で、パンを可愛く千切るレアが言った。
「僕も楽しみで、予定の時間の30分も前に起きてしまいましたよ」
　ソジュンが、レアに微笑み掛けた。
　リクは、楽しそうに笑い合う3人を上目遣いで見つめたまま、首を横に振った。
「変な夢を見ちゃったんだよね」
「変な夢？ 」
　ゾーイが首を傾げた。
「うん」
　リクは頷き、夢で見たことを全部話した。白い霧、現れた“砂の精”、歌詞が変えられていた歌のこと、忠告──
「“リクのことを呪うことができる”。本当に、そう言ったの？ 」
「そう。“ボクにこれ以上近付くな”。そう言われて、目が覚めたの」
「なんだか、不気味な夢ね」
　レアが実際に凍えているかの様なジェスチュアをして見せた。
　一方でソジュンは、難しい顔で腕を組んで、「それにしても、書き換えられていた歌の歌詞が気になるね。『運命の欠陥』とは、何なんだろうか？ 」と首を捻(ひね)った。
　ソジュンの疑問に、視線を落としていたゾーイは、ようやくスープを口に流し込むと、静かに言った。
「とにかく、アディの言う通りなのかも知れないね。これ以上、トニに関わるなって、いうこと。“砂の精”が直々に、私たちに忠告してきてるんだから。きっと、大変なことになる」
「その通りなのかも、知れないわね」
　それには、皆が頷いた。ただひとり、リクを除いて。

　食堂車のメンバーが、食器を片付けている間、リクはお遣いを頼まれていた。
　1号車、スイートルーム。丸いステンドグラスが嵌め込まれた部屋の扉を、リクは慎重にノックした。
「お邪魔します」
　そう言って、ソロソロ と扉を開いた。
「よ」
　そこには、汽車の若い炭鉱夫、アダムと、スチュワートのミハイルの姿があった。
　ベッドの上のアントワーヌは、きのうと同様、気持ちの良さそうな寝息を立てている。ミハイルの お呪(まじな)いが、不安定な光の輪を描きながら、周囲を照らしていた。
「あれ？ ニックは？ 」
　尋(たず)ねられた炭鉱夫は、手に持っていた本を、音を立てて閉じると、椅子の上で伸びをした。
「もうそろそろ出発だろ？ だから、車出しに行ってんだよ。もしかして、その用事で来たのか？ 」
　そう問い返され、リクは頷いた。
「出してくれてるんなら、いいや。ありがとう」
背を向けようとして、アダムに引き留められた。
「これ、持って行けよ」
「何？ これ」
　リクは、アダムが差し出してきた、四つ折りにされた小さな紙に視線を落とした。
「ここの地図。わざわざ用意してやったんだから、感謝しろよ」
「ありがとう」
　そう言って、早速 地図を開きかけたリクを、アダムが、「あ、それ、車の中に入るまでは開くなよ」と制止した。
「どうして？ 」
　急いで紙を閉じ合わせたリクが尋ねると、アダムは小さく笑い声を立てた。
「どうしても。じゃあな、頼んだぜ」
　眠たそうな表情を見せるアダムは、そう言うと、小さく手を振りながら扉を閉めた。
「何なの？ 」
　閉められた扉に、リクは ぶつくさと言ったが、「アダムの意地悪は、今に始まったことじゃなかったね」と気を取り直して、再び、食堂車へと歩き出した。

　扉に凭(もた)れ掛かり、遠退(とおの)いてゆくリクの足音に、耳を澄ませていたアダムを、ミハイルは、振り向いて見ていた。
「アダム、疲れてる。寝る？ 」
　その問い掛けに、炭鉱夫は静かに首を横に振った。
「トニは？ 」
「あんまり、良くない」ミハイルは、声を萎(しぼ)めて言った。「汽車、の、出発、もたない、かも」
「そうか」
　ミハイルの返答に、アダムは視線を墜落させた。
「悲しい？ 」
　扉の反対側に位置する、窓に移動するアダムを目で追いながら、ミハイルが聞いた。手元の光が、パチパチ と瞬いた。
「悲しい……違(ちげ)えな」
　窓を上に押し上げて、アダムは答えた。
　涼しい夜の空気が、室内を満たした。ミハイルは、気持ち良さそうに目を細めた。
「悲しい、と、違う」マッチを擦る音に、耳を ピクピク させながら、ミハイルは囁(ささや)いた。「人間、難しい。ね？ 」
　《入れ替わりの精(チェンジリング)のスチュワートは、そう微笑んで、枕に埋もれるアントワーヌの、赤い髪の毛に触れた。すると、不思議なことに、触れたところが薄っすらと金色(こんじき)に灯った。
　しかし、その様子を、若い炭鉱夫は見ていない。窓の外に、煙草の煙を吐き捨てていた。
　車のエンジン音が、微かに聞こえてくる。
「人間は、難しい。そうだな。俺も、俺の気持ちに整理がつかねえよ。俺は、トニ──聞かねえでくれ」暗闇に溶け込んでゆく煙の様な、微かな声で、アダムは続けた。「死んで欲しくなかった。なんとしてでも救い出したかった。それが俺の本心なんだ……」
　輝きを失ったアントワーヌの髪の毛を、華奢(きゃしゃ)な指で梳(と)かしながら、ミハイルは頷いた。
「ちゃんと、分かった」