第５話『クリスマスのプレゼントには』

　暖炉に火を灯して、おじいさんは、トッテンビッターに温かいミルクと、カラフルなキャンディが ギッシリ 詰められた瓶(びん)を開けてくれた。
「いいの？ 」
「いいとも。キミは良い妖精だからね」
　おじいさんから そう言われ、トッテンビッターは、「わあい！ 」と歓声を上げた。瓶の中から、大きなキャンディを拾い上げ、舌いっぱいで舐(な)め上げる。
「ところで、《サンタの灯火》ってどこにあるの？ 」ミルクに舌を火傷させそうになったトッテンビッターが言った。「トナカイが、さっき、ボクの後ろにあるって言っていたんだ。振り返ったら、おじいさんがいたんだけど」
　トッテンビッターの質問を受けて、おじいさんは笑顔で頷いた。
「このワシが、その《サンタの灯火》だからだよ」
「へ？ 」
　おじいさんの答えに、トッテンビッターは口を ポカン と開けた。
「そんなあ！ 冗談は止めてよ。ボク、《サンタの灯火》を探して、ここまで来たのに」
「本当だとも！ 」
　眉(まゆ)を への字に曲げたトッテンビッターに、おじいさんは力強くそう返した。そして、暖炉の火で、オレンジ色に照らされた、赤いコートの胸元に手を置くと、おじいさんは、「《サンタの灯火》は、ワシのここにある」と言った。
「《サンタの灯火》とはワシの心臓のことであって、ワシ自身のことなんだよ」
「おじいさんの心臓は、おじいさん自身で──？ どういうこと？ 」
　おじいさんの説明に、トッテンビッターは首を捻った。
「つまり」おじいさんは口を開いた。「ワシは、生きていない、ということだ」というより、「一度、人間という立場で死んでいるんだよ」
「し、死んでる⁉ 」トッテンビッターは目を真ん丸にした。「おじいさんは、幽霊なの？ 」
「その様なものだね。正確には、“守護者”という立場なんだ」
「“守護者”？ 」
　トッテンビッターは、その言葉を知っていた。人間として生まれ、守護者という身分についた者。それは、ひとりしか思いつかない。
「もしかして、おじいさんが──」
「そう。ワシが、サンタクロースだ」
　おじいさんは、ニッコリ と笑って、答えた。
「ワシの心臓は一度止まった。それを、神様が、灯火として再生させてくれたんだよ。二度と消えることの無い、たったひとつの、永遠の灯火だ」
　だから、と、おじいさんこと、サンタクロースは続ける。
「《サンタの灯火》はやれないんだ。すまないね」
「そっか……」
　サンタクロースの説明を聞いて、トッテンビッターは肩を落とした。いくらキョウダイたちと約束した灯火とはいえ、ひとりの命を動かすものなのだと知れば、どうしても欲しいと言う訳にもいかない。「それは、しょうがないね」そう言おうとした時だった。
「んん？ あれれ？ 」
　トッテンビッターは気がついた。
「そう言えば、ボクがここに辿り着く前に、何人かの人が、《サンタの灯火》を持っていたって言ってたよ！ それって可笑しくない？ だって、灯火は、サンタクロースのおじいさんの心臓なんでしょう？ 」
　その言葉を聞いて、サンタクロースは目を丸くした。しかし、すぐに細く伸ばすと、体を大きく揺すりながら笑った。
「ほっほっほ！ 気がついてしまったか！ あれはね、キミを試したんだよ」サンタクロースは言った。
「ワシの遣(つか)いのトナカイを化けさせて、キミたちの行く先、行く先に向かわせたんだ。最初は犬、次は、ガチョウだった」
「キミ“たち”？ 」
　トッテンビッターは、「たち」という言葉に引っ掛かりを覚えた。サンタクロースは頷(うなず)いた。
「キミの、キョウダイたちもいただろう？ カレらの元へも、トナカイを送ったんだ」
　サンタクロースは、そこまで言うと、小さなトッテンビッターの目を覗(のぞ)き込んで、微笑んだ。
「キミのキョウダイたちにも、同じ様な試練を受けて貰ったんだ。けれど、皆(ミンナ)、駄目だった。1匹は犬の言葉に耳も貸さず、1匹は キラキラ した物に目を奪われた。1匹は遊ぶことで頭がいっぱいで、1匹は、いいところまではいったんだが、ガチョウからの贈り物を、快く受け取ってしまったんだ。キミだけだったんだよ。キョウダイの中で、ワシの元へと辿り着いたのは」
「ボク、だけ？ 」
　トッテンビッターは、ボンヤリ と言った。
「そう、キミだけだ。トッテンビッター君」
「どうして、ボクの名前を？ 」
　名前を言い当てられて、驚きの表情を見せるトッテンビッターに、サンタクロースは悪戯(いたずら)っ子の様に、片方の口角を上げた。
「ワシは知っているよ。他の誰よりも誠実で、勇敢で、優しい心の持ち主の名前くらいね！ 」
　サンタクロースは、ミルクで汚れたトッテンビッターの頬(ほお)を、優しく拭うと、「さて」と立ち上がった。
「キミの願いを、ひとつ、叶えてあげよう！ 《サンタの灯火》を与えることはできないけれどね」
「願いを？ 」トッテンビッターは繰り返して、パッ と明るい目を開いた。「なら、ならさ！ ひとつあるよ！ 」

　海を走る、無番汽車のサロンは、クリスマスパーティの装いで煌(きら)めいていた。壁や天井は手作りのモビールで、存分に飾り付けられている。クリスマスに向けての準備は万端。優雅で、華やかな雰囲気だ。
しかし、そこにいる従業員たちは違っていた。それぞれが、顔を真っ青にしながら、汽車内をうろついていた。
「おーい、トッテンビッター！ 」
「どこにいるのお？ 」
　大声で呼びながら、そこら中を探し回っている。
　《サンタの灯火》を求め、それぞれ冒険に出掛けたピクシーたち5キョウダイであったが、そのうちの4匹は、遂にそれを見つけることができずに、日が繰れる前に汽車に戻ってきていた。しかし、キョウダイの中でも いちばの臆病者(おくびょうもの)で、頼りのないトッテンビッターが、未だ戻ってきていない。
「きっと、早いうちに戻って来ちゃって、汽車の何処かで怯えているんだわ！ 」キョウダイたいは、そう決めつけて、汽車内を探し回ったが、カレの姿はどこにもなかった。仕方が無く、従業員たちに訳を話したのだ。
「どこにもいないね」と従業員のひとりが言った。
「まだ戻ってねえって可能性もあるな」と違う従業員が言った。
「けれど、日が暮れても帰ってこないなんて、あるのかしら？ 」また違う従業員が言った。
　ピクシーたちも、居てもたっても居られないほどに胸が鼓動(こどう)して、仕方が無かった。
「トッテンビッターったら、もしかして──」
　キョウダイいちのおしゃべりのリーレルが、不吉な想像に震え上がった、その時だった。
「あ！ あれ見てよ！ 」
　キョウダイいちのお調子者のパヨーニルが、窓の外を指差して叫んだ。
　針の様に細い指の先には、シンシン と降る、絶え間ない流れ星があった。
　黄色、赤、緑、水色、色とりどりの流れ星たち。
「わあっ！ 」　
　ピクシーたちは、窓に貼りつく様にして、その光景を見た。その様子に気がついた、汽車の従業員たちも、窓に集まる。
「ど、どうなってるの？ 」
　様々な色で彩られた流れ星の光は、弧を描きながら海へと落下し、その水面に、美しい万華鏡(まんげきょう)の花を咲かせた。
　うっとりする様な、その景色の中、ピクシーのキョウダイたちは、月の影に輝く姿を見つけた。
「あ！ あれ！ 」

　9匹のトナカイが綱で引くソリの上。サンタクロースの胸ポケットで、ぬくぬく と暖を取るトッテンビッターは、キョウダイたちのいる汽車を見下ろしていた。
　空は、サンタクロースの小屋で舐めたのと同じくらい、カラフルな流れ星で満たされている。トッテンビッターが願った、キョウダイたちへのクリスマスプレゼントだ。
「とっても綺麗だなあ！ 」
トッテンビッターは、ワクワク して言った。
「ミンナも、楽しんでくれているといいなあ！ 」
「きっと、喜んでくれているさ！ 」
　サンタクロースは、カレに優しく微笑み掛けた。
　トッテンビッターも、サンタクロースに可愛く微笑み返すと、「ボクね、おじいさんのこと、勘違いしてたみたい」と小さな声で言った。
「本当は、こんなに凄いおじいさんだったんだね」
「いいや、ワシは、ちっとも凄くなんか無いさ」
　トッテンビッターの言葉に、サンタクロースは首を横に振った。
「凄いよ！ 」トッテンビッターは、飛びつく様に言った。「凄いし、優しいし、それに、とっても格好いいよ！ 」
　流れ星に負けないくらい、瞳を キラキラ 輝かせて言うトッテンビッターに、サンタクロースは「ほっほっほ」と笑った。
「優しさは、誰にでもある。どんな人間にだって、どんな動物にだって、どんな妖精にだって、幽霊にだって！ 誰にでもあって、特別なものでは無いんだよ。必要なのは、それを、誰にでも与えられるということだよ。誰にでも、手を差し伸べることのできることこそが、特別なことなんだ」
　丁度、キミがやってくれた様にね！ と、サンタクロースは、人差し指で、トッテンビッターの鼻を撫(な)でた。
「キミは、とっても勇気のある、そして、誰にでも手を差し伸べることができる、特別な妖精だよ。もう クヨクヨ する心配なんてない。胸を張って、仲間の所へ帰りなさい」
サンタクロースは そう言って、トナカイを繋いだ手綱を優しく振ると、「さあ、帰ろうか」と言った。
「そうだね」トッテンビッターは大きく頷いた。「ミンナと一緒に、この景色を見たいもの！ 」
　そうして、胸ポケットから飛び出したトッテンビッターは、汽車の方へと下ってゆき、サンタクロースを乗せたソリは、天高く上って行った。

　トッテンビッターが汽車に戻ると、そこにはキョウダイたちがいた。
「全く、どこまで行ってたのよ！ 」
　お喋りのリーレルが、腰に手を当てて言った。
「どうせ、その辺で怯(おび)えてたんだろ」
　怒りん坊のオオッコーが、しかめっ面で言った。
「それよりもさ、外の様子を見たかい？ 雨粒みたいにお星様が降ってきて、凄いんだから！ 」
　お調子者のパヨーニルが、宙を跳(は)ね回りながら言った。
「とっても綺麗だわん。サンタさんからのプレゼントかしらん」
　気取り屋のチェーリターが、うっとりと言った。
「もしそうだったら、最高のプレゼントね！ 」
　キョウダイたちの言葉に、ニッコリ 笑顔を作ったトッテンビッターは、サロン内を見渡した。
　キラキラ と飾り付けられた部屋と同じくらい、従業員たちも目を キラキラ させて窓の外を眺めている。
「本当に、最高のプレゼントをありがとう、おじいさん」
　トッテンビッターは呟(つぶや)いた。
「やっぱり、おじいさんは格好いいや！ 」

　山小屋へと向かうソリの中、サンタクロースは、自身の、白く豊かな髭(ひげ)を誇らし気に梳(と)かしていた。そうして、ムズムズ と口角を上げると、誰も聞き取れない声の大きさで、呟いた。
「どういたしまして！ 」

【完】