第17話『怠けモノと百のお世話』

文字数 4,001文字

 リクたちが鉄橋を歩く音に振り向いた、ふたつの人形は、あの夜と同様、訳も無く賑やかに笑いながら、リクたちの方へと駆けてきた。
 そしてアダムの脚にぶつかって停止すると、またケタケタと笑い声を上げ合った。
「アダム! ゴ機嫌(きげん)(うるわ)しゅう! あっははは! 」
「アれれ、ひとり多いね。キのうの子だね。ひひひ、ひひひ! 」
 そして、交互にそう言った。
 リクはアダムの背中越しに、ふたつをまじまじ観察した。不可思議な妖精たちを、様々、目撃してきたリクだ。もう慣れっこになっていた。
 この小さな人形ふたつの身長は、40センチほどだろうか。それぞれが抱えているシャベルが、巨大なショベルに見える。
 よくよく見ると、このふたつの人形のデザイン、男の子と女の子に分かれていた。
 今、アダムに、「ゴ機嫌麗しゅう」と不思議な挨拶をしたのが、女の子の人形で、その後に続いて喋り出したのが、男の子の人形だった。
 この後で、リクがこのふたつと何回か話してみて分かったことだが、カレらが話をする時は必ず、この順番を守っているみたいだった。
 「ああ。きょうから俺たちと一緒に、ここで働くことになったリクだ」
 気がつくと、アダムが ふたつにリクを紹介している最中だった。リクは急いでふたつの前に進み出ると、「よろしく」とだけ言って、握手をしようと手を差し出した。が、ふたつは、リクの行動の意味が分からなかったらしく、きゃっきゃ 笑い合いながら、差し出された手にハイタッチをした。
 「アタシ“マリア”! あっははは! 」「ボク“マルコ”! ひひひ、ひひひ! 」と交互に名乗った。
「“マリー”と“マーク”は、ここの石炭士(せきたんし)なんだ」
 リクとアダムの後ろから、ニックが説明をつけたした。
「石炭士って、汽車の炉に石炭を入れる仕事のこと? 」
「まあそうだな。ちなみに、これは“火室(かしつ)”と言って──そう言ってニックは、リクが“炉”と呼んだ、火の燃え盛る小部屋を指した──、マリーとマークのやっている仕事のことは、正式には“機関助士(きかんじょし)”というんだ。まあ、マリーとマークが 石炭士の方が格好いいから と、この呼び方で呼んでいるがな」
 ニックが丁寧に説明すると、木のふたつは大男の周りを飛び回りながら、「ダって、“ポッド”の助手なんて、イやだもん! あっははは! 」「“ポッド”は土食べてるだけ! ボクたちの方がエらい! ひひひ、ひひひ! 」と主張した。
 ふたつの言う“ポッド”というのは、運転席に(はさ)まる様に座る、この小山の様な灰色のオトコのことだろう。
 灰色のオトコは、背後でこんなに騒がしくしているのにも関わらず、一心に前方を見つめ続けている。しかし、ハンドルを握っているのかと問われれば、そうでもない。アダムの説明通り、この汽車は 自動で 走っているのだった。
 オトコの周囲に生えている様々なハンドルは ひとりで(かじ)を取り、器用に方々に延びる線路を行き来していた。
 リクは いかにも人間ではない灰色のオトコの背後まで近付くと、小声で「リクです。よろしく……ええっと、ポッド、さん」と呼び掛けた。が、オトコはやはり、リクに見向きもしなかった。
 困ってしまったリクがアダムたちの方を振り向くと、ふたつの人形が、代わりに口を開いた。それはカノジョらの言葉ではなく、恐らくは、この灰色のオトコの言っていることを訳しているらしかった。
 「《よう! オイラの名は“デモンニョ”! この へんてこ な乗り物の中では“ポッド”と呼ばれている! 》あっははは! 」
「《オイラは人間の肉が大好き! だがこの へんてこ な乗り物の中では土ばかり食べている! 》ひひひ、ひひひ! 」
「《土はとっても美味(うま)いが、腹持ちがしないんだ! 》あっははは! 」
「《でもオイラの持ってる魔法のランプの水は最高さ! 》ひひひ、ひひひ! 」
 リクは「人間の肉? 」とゾッとしたが、すぐにニックが「ポッドなりのジョークだ」と言ったため、ほっと胸を()でおろした。
 しかし すぐにまた疑問が浮かんできて、炭鉱夫ふたりに「それで、魔法のランプって? あの、アラビアンナイトの? 」と(たず)ねた。
 するとまた、ふたりが答える代わりに、ふたつが交互にポッドの言葉を喋り出した。
「《おいチビども! オイラの魔法のランプを自慢してくれ! 》あっははは! 」
 そう言ってマリアは、ギュウギュウに敷き詰まった運転席に潜り込むと、すぐに スポン と、

》を持って出てきた。
「《オイラの魔法のランプさ! この水は最高! 》ひひひ、ひひひ! 」
 マルコが言って、リクにそれを手渡した。
 リクが魔法瓶の(ふた)を開けると、それは空っぽだった。
「水なんて入ってないよ」
 リクが言うと、アダムもそれを(のぞ)き込んで、「そりゃそうだろ。ポッドが飲んじまうんだから」と、当然のことの様に言った。そして若い炭鉱夫は、いつの間にか持って来ていたドリンクピッチャー(水やジュース、お茶などを入れておく、注ぎ口と取っ手のついた大きな液体容器)から、魔法瓶に水をたんまりと()ぎ足した。
 「特別な水なんだあ」と言いながら、興味津々に見ていたリクの耳元で、ニックがこっそり、「入れてるのは普通の水なんだ」と(ささや)いたせいで、リクは「やっぱし」と肩を落としてしまった。
 後々聞いた話だと、この汽車に乗る前のポッドは、泥水しか飲んだことがなかったらしい。そのせいで、普通の水を特別な物だと思っているのだそうだった。

 それぞれに自己紹介を交わし終えたリクたちは、早速仕事に取り掛かることとなった。
「ここでは何を手伝うの? 」
 そう聞くリクに答えたのは、アダムだった。
「いろいろあるが、まずはポッドの(えさ)を交換してやらねえとな。さっきも言ってたが、ポッドは土が主食なんだ」
「その土はどこにあるの? 」
「汽車の4号車、112号室だ」とニック。「ポッドの(メシ)の量は、それは それは凄くてな。ミカはそれでも、みんなと同じ食事をとってくれるが、ポッドの場合は土だろう? だから置き場がなくて、そこをカレの部屋にしてるんだ」
「そこから土を取ってくるんだね」
「そうだ」アダムがリクに(うなず)いて、「ちょっとごめんな」と、ポッドの腹を叩いて、マリアがした様に、運転席に潜り込んだ。
 しかし背丈がマリアの約4倍もあるアダムが、ポッドの体が詰まった運転席から抜け出すのは難儀(なんぎ)で、「う、うううう」と情けない声を()らしながら、やっと ドスン と床に落下した。
 息を荒げながら、尻餅(しりもち)をつくアダムの手には、子供たちが砂場で使うプラスチックのバケツが握られていた。アダムはリクにそれを押し付けながら、「俺らは、はあ、ここでやる仕事があるから、ひい、リクは、ふう、ポッドの部屋から、へえへえ、砂袋を、はあはあ、持って来てくれ──それで、この、バケツに、入れてやってくれ」と、息も絶え絶えに言った。
 リクは、もうすでに汗だくなアダムに「分かった」と頷くと、今度はひとりで鉄橋を渡り、ロイヤルスイートの手前の扉を開いた。

 汽車内の長い廊下を歩きながら、リクは独り言ちしていた。
「まさかあの人形たちも、ここの従業員だったなんて! それにしても、この汽車の中はいつだって丁度いい気温。さっきはマリーとマークに気を取られてたから気がつかなかったけど、あの運転室は暑すぎたよね。でもまあ、そうか。それが──」
機関車(キかんしゃ)ナんだからね! あっははは! 」
「わあ! 」
 背後から突然声を掛けられて、リクは悲鳴を上げてその場に崩れ落ちた。
「ダいじょうぶ、大丈夫? ひひひ、ひひひ! 」
 腰を抜かしたリクが振り返った、そこにいたのは、ふたつの人形、マリアとマルコだった。
 リクは何とか床に()いつくばると、「マリー、マーク⁉ どうしてここにいるの? 」と、ふたつに尋ねた。
 そんなリクの様子がおかしかったのか、ふたつは ピョンピョコ と()ねまわりながら、「アタシたち、オ休み時間なんだよー! あっははは! 」「アダムとニックのオ仕事、ボクたちにお休み時間つくること! ひひひ、ひひひ! 」と、答え、「ソれでね、それでね」と続けた。
「アタシたちとってもお(ヒま)なの! ダからね、リクのお面倒見てあげようって思ったの! あっははは! 」「面倒ゴとは、マリーとマークにお任せ! ひひひ、ひひひ! 」
 ふたつは交互にそう喋ると、その小さな体からは想像できない力でリクを立ち上がらせた。「コっちだよ、こっち! あっははは! 」
 言いながらリクの前を駆けて行った。
 リクはそんなふたつの後ろを、「待って、待ってよ」と必死に追いかけた。

 ふたつは楽々と貫通扉(かんつうとびら)をこじ開け、食堂を走り抜けた。
 途中、テーブルでひと息つく料理長、ソジュンに挨拶をした。
「ポンコツ料理長! マた怒られたー? あっははは! 」
「メモじゃお腹は(フく)れない! ひひひ、ひひひ! 」
 一方ソジュンは、そんな失礼な言葉を吐かれても気にしていない様子で、生意気なふたつに向かって、「マリアちゃん、マルコ君は休憩かな? 」と、ニコニコと笑った。
 リクはずれ落ちてくる眼鏡を直しながら、優しい青年に、「ごめんね、ジェイ! 」と声を掛けて、彼の横を通り過ぎた。

 ようやくリクが112号室の前に着いた時、ふたつは、また別の人たちと立ち話をしていた。
 この汽車の困ったスチュワートたち、コリンとミハイルだ。
 ふたりは、リクに気がつくと、軽く右手を上げた。そしてコリンが、「僕たち今から昼食なんだ」と声を掛けてきた。
 一方、相変わらず ぼんやり しているミハイルは、「マリーとマークのお世話、なんて、リク、大変。頑張って」と、(あわ)れんできた。
 リクは「この汽車の人たちのだいたいは大変だけどね」という言葉を飲み込んで、ふたりに「ありがとう」とだけ言って別れると、「よおし」と、112号室の引き込み戸を開いた。
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登場人物紹介

名前:リク

性別:女

年齢:14歳

身長:159㎝

趣味:読書、オカルト


好奇心旺盛な中学2年生

名前:シンイチ

性別:男

年齢:30歳

身長:174㎝

趣味:動画投稿


無番汽車ロイヤルスイートルームに引きこもる謎の男

名前:アントワーヌ

性別:男

年齢:23歳

身長:175㎝

趣味:ポーカー、賭け事


無番汽車、赤髪の指揮官

名前:アダム

性別:男

年齢:24歳

身長:178㎝

趣味:いたずら、読書


無番汽車の炭鉱夫

名前:ニック

性別:男

年齢:29歳

身長:185㎝

趣味:酒を嗜むこと、人の話を聞く


無番汽車の炭鉱夫

名前:レア

性別:女

年齢:19歳

身長:168㎝

趣味:おしゃれ、恋バナ


無番汽車の美しきウェイトレス

名前:ゾーイ

性別:女

年齢:27歳

身長:166㎝

趣味:世間話


無番汽車の頼れるウェイトレス

名前:コリン

性別:男

年齢:19歳

身長:60㎝

趣味:ゆっくりする


無番汽車のスチュワート

名前:ミハイル

性別:男

年齢:一応15歳ってことにしてる

身長:160㎝

趣味:ごはんを食べる、ボーっとする


無番汽車、妖精のスチュワート

名前:チェンシー

性別:女

身長:140㎝


シンイチの身の回りの世話をする老婆

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