第２１話『寝坊助とメイプルにぎり』

　「おーい、リク！ 仕事の時間だぜー？ まだ寝てんのか？ 」
　そう大声で言いながら、乱暴に扉をノックする音に起こされたリクは、「うううう」と低く唸(うな)り声を上げた。
　昨夜、リクから逃げ出した“砂の精”は、あの後、食堂車まで行ったかと思うと、すぐ引き返してきて、最後には、1号車にあるスイートルームの扉に嵌(は)め込まれた、丸いステンドグラスに吸い込まれたのだった。赤い雨を降らし、悲鳴を上げながら。
　その様子を目撃したリクとレアは、ホッ としたのと同時に、ガックシ 項垂れたのだった。
　夜中の大運動のせいで、中々寝付くことができなかったリクは、扉が壊れるほどのノック音にも、めげずに目を瞑(つむ)っていようとした。が、遂に耐えられなくなって起き上がった。
「なーにー？ 」
　枕元のデスクから丸眼鏡を取り上げたリクは、寝不足でガンガン鳴る頭を抱えて、ベッドの下の革靴に足を通した。
　リクの言葉にノック音は止み、今度は、「“なーにー”じゃねえだろ、寝坊助！ 新人が2日目から遅刻なんて聞いたことねえぞ！ 」という怒鳴り声が聞こえた。
　扉を開くと、そこには煤(すす)だらけのオーバーオールに、ぶかぶかのシャツを着たアダムが、腕を組んで立っていた。
　アダムはリクの格好を見て、不機嫌に口を尖(とが)らせると、「何でまだ寝巻なんだよ。早く着替えろよ」と、ぶつくさ 文句を言った。
　一方リクは、アダムのその表情に、まじまじ見入っていた。
「何だよ、ぼーっとしてんじゃねえぞ！ きょうも仕事がたんまりあんだから！ 」
　その視線に気がついたアダムがそう言うのも聞かず、リクは、「きのうの夜──」と、呟(つぶや)いた。

『愛し愛せよ 誰もいない
　歌い歌えよ 誰もいない──……』

　しかしアダムは、本当に何のことだか分からないと言った様子で、「何(なん)かあったのか？ 」と首を傾げた。
「まあ、眠れねえってのは当然だな。いくら疲れてるからって、こんな固いベッドじゃ、寝付き悪(わり)いもんな」
　リクにそう言って笑い掛け、「じゃ、俺はニックと食堂で飯食ってるから、さっさと来いよ」と言って、若い炭鉱夫は行ってしまった。

　今朝の朝食は、なんと おにぎり だった！
「ジェイにね、リクの故郷の味を聞いたら、これだろうって！ どう？ お口に合うかしら？ 」
「今回は僕も握ってみたんだ。どうかな？ 」
　そう言ってリクを取り囲むのは、新米料理長ソジュンと、昨晩一緒に廊下を走り回ったレアだ。
　レアもリクと同じくらい大変な思いをしていたはずなのに、リクよりもずっとすっきりしている様に見えた。まるで、12時間はぐっすり眠っていたかの様に、きめ細かな肌の艶(つや)は、全く衰(おとろ)えていなかった。
「それに引き換え私は……」そう思ってリクは、ふう と溜息を吐(つ)いていた。
　それを見てレアとソジュンは不安そうな表情になり、「どうしたの？ 」「美味しくなかったかしら？ 」と口々に聞いてきた。
　リクは ハッ としてふたりを見ると、「ううん、とっても美味しい！ 具は、キムチに、チーズに……ええっと……」
「メイプルシロップよ！ 」
「ああ……これ、やっぱり、そうだったんだ……」
　リクは皿の上に展開された3種類のおにぎりを見て頭を抱えた。
「うううん……キムチとチーズはとってもよく合ってるんだけど」と、リクが言いかけた時だった。リクの背後から、「おえっ！ レアさ、味見したか⁉ これ！ 」と叫ぶ声が聞こえた。アダムだ。
　その前には大男ニックも座っていて、アダムがメイプルシロップと米とのミスマッチに苦しむ一方で、平気な顔をして おにぎり を楽しんでいた。
　レアはレースが重たいスカートを揺らしながらアダムに振り向くと、ケロリとした顔で、「いいえ、していないわ」と、きっぱり言った。「自分で作った物以外はね」
「具の内容は、私とジェイとゾーイの3人で決めたの。それぞれ味に責任を持つって条件でね！ チーズを選んだのは私よ」
「僕はキムチを入れてみました。アダムさんたちが美味しく召し上がれます様、思考を凝(こ)らしてみたのですが。いかがでしたか？ 」
　ふたりの言葉を聞いて、リクとアダムは、ほとんど同時に「じゃあ、メイプルシロップを選んだのは、ゾーイか」と唸った。
　そのゾーイはと言えば、調理室からクルトンがたんまりのったサラダを持って来ると、これまたケロリとした顔で、「おはよう！ 調子はどう？ 」と朝の挨拶(あいさつ)をしてきた。
「ああ、いつも通りバッチリだよ」アダムは眉間(みけん)に皺(しわ)を寄せたままジリジリと答えると、早速、「それより、この具のセンスはどうしたんだ？　」と尋ねた。
　リクとアダムの表情を見比べてゾーイは、「ふっふっふっ」と怪(あや)しい笑い声を上げると、「ちょっとしたサプライズだよ」と、サックリ 言った。
「え⁉ 」
　リクとアダムはあんぐり口を開いた。一方ゾーイは、その反応を期待していたのか、サラダを運んでいたのとは反対の手を、ふたりの前へと差し出してきた。
　手の平には、小さなボールが乗せられていた。ボールの中には、ブラックペッパーの香ばしい薫(かお)り漂うソースが入っていた。
「その おにぎり に、これをつけて食べてみてくれない？ 」
　リクたちは早速、ゾーイの指示通りに、皿に残ったメイプルシロップ入り おにぎり にソースをかけて、食べた。
　ひと口放り込んで、ふたりは顔を綻(ほころ)ばせた。
「お、美味しい！ 甘じょっぱくていい感じ！ 」そう言って、リクは、不思議な おにぎり を口一杯に詰め込んだ。まるで頬(ほ)っぺたが落ちそうだとばかりに、自分の頬(ほお)を手で覆った。
　アダムの感動も同じだった様だ。ひたすら「すげえ すげえ」と繰り返していた。
「ジェイに、リクの故郷の調味料で有名なものを聞いてね。醤油 だっていうから、それを使ってみようと思ったの。でも、それだけじゃサプライズにならないでしょ？　だから隠し味として楽しめる、メイプルシロップを入れておいたって訳！ 後は、白ワインにブラックペッパー」
　ゾーイはそこまで説明すると、リクに、「どう？ 私なりに、リクに楽しんで貰おうって思って考えて見たんだけど」と、問いかけた。
　リクは、もうすっかりお皿を空にすると、ゾーイの気遣(きづ)いに胸を押さえた。
「うん、とっても美味しかったし、楽しかった！ ありがとう、ゾーイ！ 」
「ふふふ、それなら良かった」
　リクの答えを聞いて、ゾーイは太陽の様な笑顔を浮かべると、今度はニックに向いて、「ニックも。ソース、いるんじゃない？ って、あれ？ 」と目を見開いた。
　ゾーイの説明を黙って聞いていたニックは、耳まで赤くしながら頭の後ろを掻(か)き、「いやあ、俺は、メイプル味も好きだったんだが──」と小声で言った。

　その日の掃除の仕事は、あっという間に終わってしまった。というのも、リクがきのうよりも グン と成長したのもそうだが、そもそもの宿泊客の数が少なかったせいもあった。
「こんなに客人がいねえってのも、変だよな」
　と、アダム。
「まあ、こういう日もあるってことだな」一方ニックは、面倒な仕事から逃れられたことを嬉しく思っている様だ。
　リクも首を捻(ひね)っていると、足元からリクに対する質問が昇ってきた。
「ところで、リクはどうやって炭鉱婦に選ばれたの？ 自分から申し出たとか？ 」
　そう尋ねてきたのは、身長60センチのスチュワート、コリンだ。
　小さな彼は、相棒のミハイルが、また、掃除用具入れの扉を乱暴に閉めようとするのを注意しながら、リクに向いた。
「ううん」リクは首を横に振った。「ポーカーで決めたの」
　するとコリンは身を仰け反らせて、「ポ、ポーカーでだって⁉ まさか、《呪いの賭け(マジックベット)じゃあないだろうね！ 」と叫んだ。
「《呪いの賭け(マジックベット)？ なあに、それ？ 私がしたのは、おもちゃのコインを取り合うものだったけれど──」
　そう言ってリクが首を傾げると、コリンは ホッ と胸を撫でおろした。
「そう聞いて安心したよ。アントワーヌ相手に《呪いの賭け(マジックベット)を仕掛けるなんて、無謀だからね。なんたって彼は、ポーカーではいっかいも負けたことがないんだから」
「いっかいも⁉ 」それを聞いて、今度はリクが仰け反る番だった。「それなのにアダムは、トニにポーカー勝負を挑んだって訳⁉ いくらなんでも無茶でしょ！ 」
　リクから視線を受けたアダムは眉を寄せて、「うるせえ！ 得意なことでギャフンと言わせたかったんだよ！ 」と大声で言った。
「得意なことでギャフン って……」アダムの答えに、リクは溜息を吐いた。「アダムがしたのはイカサマでしょ？ しかもそれすらも見破られてたし」
　リクの冷ややかな視線に「そ、それは、偶然だろ！ 」と言い訳をしたアダムだったが、当のリクは、既にその話題から去っていた。
　リクは再びコリンに視線を落とすと、「ところで、《呪いの賭け(マジックベット)って何？ コリンがそんなに真っ青になるくらいだもん、きっと恐ろしいものなんだろうけど」と尋ねた。
　小さなスチュワートは、リクの言葉に コクコク と頷きながら、説明を始めた。
「そりゃあ、もう、恐ろしい賭けなんだよ！ 僕はそのせいで身長を奪われたんだからね！ 」
「身長を？ 」
「まあ、聞いてよ」
　《呪いの賭け(マジックベット)とは、魔女の呪いが掛かったサイコロ──彼らはそれを、《呪いのサイコロ(マジックダイス)と呼んでいる──を使って行うゲームのことらしい。
　賭けの手順としては、先ずテーブルの中央に、《呪いのサイコロ(マジックダイス)を置く。そしてソレに向かって、今から行うゲームを宣言する。
「ポーカーをやりたければ、“今からポーカーで賭けを行う”って言うんだよ」
　すると《呪いのサイコロ(マジックダイス)が いっかい、紫色に光る。
　その光が完全に止んだのを確認して、今度はお互い賭けの内容を言い合う。すると《呪いのサイコロ(マジックダイス)は2回、紫色の光を放つ。
　その光も完全に止んだのを確認して、ゲームが開始される。
「《呪いのサイコロ(マジックダイス)に誓った賭けの内容は、絶対本当になるんだ」
　コリンがそう言って震えるのを見て、リクも顔を青くした。
「じゃあ、もし、“この賭けに勝ったら相手の命を貰います”なんて言ったら──」
「うん。間違いなく死ぬだろうね」
「ひいっ」リクは思わず悲鳴を上げた。「トニはそんな賭けをしてるの？ 」
「私、危険なところに就職しちゃったかもしれない」と身震いするリクに、アダムとニックは笑い声を上げた。
「あのトニだって、命を賭ける様なことはしねえよ」と、アダムが言い、「まあ しかし、コリンの身長の件は可哀想だがな」と、ニックが付け足した。
　リクは目を パチクリ させて、「なあんだ」と息を吐くと、「ん？ 」と首を傾げ、コリンを見下ろした。
「“身長を奪われた”って──」
「そう！ 僕は《呪いの賭け(マジックベット)で負けたせいで、身長を107センチも取られちゃったんだ！ 」
　コリンは全身でそう喚(わめ)いた。そして、アダムとニックを睨(にら)み付け、「このふたりのお陰でね！ このふたりったら、前にも仕事の量を減らしてくれって、アントワーヌに訴えたことがあってね。その時も惨敗(ざんぱい)だったんだよ。でもアダムは諦めなくってさ。この僕に敵討(かたきう)ちを任せたんだ！ 」
「そのとき、トニ、《呪いの賭け(マジックベット)しよう、コリンに言って、間抜けなコリン、いいよって言って、身長縮んだ。使えなかったのに、もっと使えなくなった。コリン、かわいそう」
　今まで ぼんやり 様子を見守っていた、《入れ替わりの精(チェンジリング)のミハイルが、コリンの言葉を引き継(つ)いで言った。
「役立たずで悪かったね！ 僕はみんなよりも、ずっと不器用なだけで、これでも努力しているんだ！ 」
　ミハイルの言葉が気に食わなかったのだろう。コリンは小さな体を真っ赤にして叫んだ。
「とにかく、《呪いの賭け(マジックベット)だけはしちゃいけないよ！ 僕ができる忠告はこれだけ」
　それでもコリンは何とか怒りを鎮(しず)めると、小さな胸を張ってリクに伝えた。
「うん。ありがとう」
　リクは小さな先輩に礼を言うと、アダムの後に続いて、食堂へと急いだ。