第８話『コーンフレークと美味しいサラダ』

　リクの両手を優しく握っているレアに代わって、リクの目の前に料理の乗ったプレートを置いたのは、褐色(かっしょく)の肌を持つ女性“ゾーイ”だった。
「“ゾーイ”よ。ここではリリイと一緒に、ウェイトレスとして働いてる。よろしく、リク」
　太陽の様にカラっとした声でそう言うと、プレートに乗ったコーンフレークを見て肩を竦(すく)めた。
「最近新しく料理長が加わったんだけど、彼、料理の才能がね……まだ、フレークに牛乳を注ぐ、ってことしか覚えてないの。サラダは私が作った物だから、安心してね」
　そうゾーイが小さく言った時、調理室の中から皿の割れる音と、男性の情けない叫び声が聞こえてきて、リクを不安にさせた。
「ま、まあ、召し上がれ！ 」そう言って、ゾーイは調理室に駆けて行った。
　リクはゾーイが去った調理室を暫(しばら)く眺めた後、囁(ささや)く様に「いただきます」と言って、レアからスプーンを受け取った。

　たった半日食べなかっただけなのに、どうしてこんなに美味しく感じるのだろう！ コーンフレークを次々に口に放り込んでいくリクに、レアは見とれながら、妖精たちや、自分たちのことを話してくれた。
「まず──」と言ったレアは、4人掛けのテーブルで、アダムの隣に座る大男を見た。「そこにいるのが“ニック”よ。彼も私たちと一緒で、ここで従業員として働いているの」
　レアから“ニック”と紹介された大男は、アダム越しにリクを見て、「“ニック”だ。よろしくな。ここではアダムと一緒に、 炭鉱夫 として働いてる」と挨拶(あいさつ)して、アダムの肩に大きな手を乗せた。手を乗せられたアダムもリクを見ると、妖精たちの入った服の袖を上げた。
「んで、こいつは“リーレル”。あと──」
「パヨーニルにチェーリター、オオッコーと、あとトッテンビッターだ。コイツらは全部同じ、ピクシーと呼ばれる種族の妖精だ。見た目も変わらないし、名前を覚える必要も無い」
　アダムを引き継いで言い放ったアントワーヌの言葉に怒ったのは、妖精たちで、袖から飛び出しテーブルの上に降り立つと、「同じじゃない！ アタシはしっかり人間の言葉、喋(しゃべ)れるの！ 馬鹿なキョウダイたちと一緒にしないで！ 」と言って、トランプを蹴った。
　この子がさっきリクを呪おうとしていた“リーレル”だな。とリクは思い、レタスをモグモグと咀嚼(そしゃく)しながら黙って見ていた。
　アントワーヌの言う通りピクシーたちの見た目は完全に同じで、1ミリメートルだって違うところがなかった。しかしそれぞれしっかりと個性を持ち合わせているらしく、この生意気なリーレルは人間と話すことができるようだ。
　だがこのリーレルも数の力には弱いらしい。今しがた馬鹿にしたキョウダイたちから袋叩きにあっていた。
「この子たちって、他にもたくさんいるの？ 」
　レタスを飲み込んだリクが、アントワーヌにそう聞くと、赤髪の指揮官は、溜息を吐(つ)きながら首を縦に振った。そしてうんざりした様子で「ああ、そりゃあ、もう」と言った。
「見分けられるの？ 」
　リクは、今度はアダムに尋ねたが、ピクシーのキョウダイたちを宥(なだ)める若い炭鉱夫は首を振った。
「いいや。俺は全くだね。リーレルなら喋ってくれるから見分けがつくが、他のキョウダイとなると分からねえな」と言った。
「見分け方ってあるの？ 」
　リクは、くたびれたリーレルを手の平で撫(な)でていたニックに向いた。ニックは焦(こ)げ茶色の優しそうな瞳をリクに向けると、「さあな」と肩を竦(すく)めた。「指揮官殿なら知ってるが」そう言って、顎(あご)でアントワーヌを指した。
「ニオイが違うんだよ」
　指名された指揮官は、リクが視線を向けるまでも無く喋り始めた。
「ニオイ？ 」
「そうだ。だがしかし、こいつらには分からないんだそうだ。こんなに強烈な臭いを発しているっていうのに──」と、アントワーヌはわざとらしく鼻を摘(つ)まんだ。
　リクは首を傾げて、すんすん と音を立てながら、よくニオイを嗅(か)いでみたが、レアが付けている、イチゴタルトの様な香水の匂い以外のものは、感じられなかった。「変なニオイなんて全然しないけど」と正直にリクが言うと、アントワーヌは自分の頭を抱えて、また溜息を吐いた。
「お前もか──誰か俺に共感できる奴はいないのか？ コイツらが側にいると息がつまりそうなんだ」と言い、アダムの手から逃れたピクシーから、おでこに蹴りを貰った。それから、ニックの大きな手の平に埋もれるリーレルからも、非難された。
「ブルルルっ！ 」と、リーレルは唇(くちびる)を震わせ、「成(ナ)リソコナイのニオイのが臭いっ！ 」
「何だと！ 」リーレルの言葉に、アントワーヌは拳(こぶし)でテーブルを鳴らした。が、レアが「ふたりとも静かにしなさい」とぴしゃりと叱(しか)った為、途端に静かになった。
　レアは、ふん と鼻を鳴らして、指揮官とピクシーをひと睨(にら)みした後、リクに優しく微笑み掛けた。
「とにかく、この汽車には色々な妖精がいるって訳よ。その中には、あんまりにもヘンテコだから、びっくりしちゃうのもいるかも知れないけれど、リクはゆっくり慣れていってくれればいいのよ」

「ところで、アダムたちは何をやってたの？ ババ抜き？ 」
　朝ご飯をお腹いっぱいに詰め込んだリクは、4人掛けのテーブルを指して言った。
　テーブルの中央に数字を見せたトランプが5枚、アントワーヌとアダムの前には数字を伏せた状態のものが2枚置いてあった。
　リクからババ抜きかと問われたアダムは、一瞬目を見開くと、堪(こら)えられないという仕草で笑い始めた。
「ちょっと！ リクを笑わないで！ 」
　すかさずレアがアダムに注意した。しかしアダムは「ごめん、ごめん」と言ったっきり、ニヤニヤしたままリクに言った。
「ポーカーだ。知らねえのか？ 」
「ポーカー……？ 」と首を傾げるリクにアダムは、「まじか」と、今度は本当に驚いた様子で身を乗り出した。
「 テキサスポーカー って、知らねえか？ 」
「テキサス……？ ああっ！ 」その言葉なら聞いたことがあった。「アメリカの州の名前だ！ 」
「う、うん、そうだね」
　リクの答えに、今度はゾーイが頬を掻(か)きながら頷いた。
「そこでやられてる、ポーカーってことだ！ ん？ ポーカーって？ 」
　ひとりで言ってひとりで首を傾げるリクに、正しい知識を与えるのがレアの役割だ。
レアはリクの目の前に回り込むと、ポーカーというものを簡単に教えてくれた。

　ポーカーというのは、トランプを使って行う対戦ゲームの一種で、数字や柄を揃えることで、プレイヤー同士の勝敗を分けるというものだ。
　アダムの言っていた「テキサスポーカー」というものは、数あるポーカーの遊び方の中でも有名なもので、不正がしにくいという点から、賭(か)け事などでよく使われる。
「真ん中に置かれている5枚のカードが、プレイヤー全員の共有のカードで、トニたちの前に置かれている2枚のカードが、各プレイヤー個人の手持ちのカードなの。これら7枚の中から5枚を選択して、強い“役”を作っていくのよ」
「役？ 」
「ええっとね──」
　「役」というのは、ゲームで勝利する為に、有利になる手札のことだ。
　ポーカーの中では、同じ数字が揃うと発生する「ペア」や、2、3、4、5、6というように、カードの柄に関係なくとも数字が連続すると発生する「ストレート」、そして最も有名な役である、「ロイヤルストレートフラッシュ」などがある。これは同じカードの柄で、10、J(ジャック)、Q(クイーン)、K(キング)、A(エース)を揃えると発生する。ポーカーの中で、最強の役である。

「なんだか難しそうだね」というリクに、アダムが手を振る。
「そんなんでもねえよ。実際にやってみればさ」
「それじゃあさ、リク」調理室から戻り、椅子に座ったゾーイが提案する。「トニとアダムの試合がまだ終わってないから、それを見ればいいんじゃない？ 」
　そういうことで、アントワーヌとアダムのゲームが再開された。

　ディーラーと呼ばれる、カードを配る役職を引き受けたのは、大男ニックだった。
「まずはふたりに、2枚ずつ、伏せカードを配る」
　ニックはそう言いながら、慣れた手つきで、アントワーヌとアダムの前に、2枚ずつ、カードを伏せたまま、滑らせる様に配布した。
　カードを配られたふたりは、机の上からカードを拾い上げずに、端っこだけを チラリ と持ち上げて、それを確認した。
「手札を手に持たないの？ ほら、ババ抜きでやるみたいに」
　リクが聞くと、レアが「それがルールなのよ。カードを手に持つと、それだけ不正できるチャンスが増えるじゃない」と説明した。
「そして、このゲームの掛け金を払う」今度はアントワーヌがそう説明し、自分の手札の前に、おもちゃのコインを2枚積んだ。「これがこのゲームの、基本となる賭け金だ」
　アダムもアントワーヌと同じだけの“掛け金”を積んだ。
「これで下準備はバッチリ！ 」とレアが言った。「本当に始まるのは今からよ」