エピローグ『マジックベット』

　汽車はまた走り出した。
「また海しか見えなくなっちゃったね」と残念がるリクに、目の前に座るアントワーヌは、短く息を吐いた。
「人を呼び出しておいて、感傷に浸るとは。随分と偉くなったものだな」
　そう皮肉を言う指揮官に噛みつくのは、ウェイトレス、レアの仕事だ。
「今度リクにそんな口の利き方してみなさい！ ただじゃおかないから！ 」
「しかしよお」と空いた席に座るアダムが言う。「コリンたちまで呼び寄せといて、用事ってなんだ？ 」
　スチュワートの制服に身を包むコリンとミハイルも、リクからの用事が気になっている様子だ。
　リクは、従業員たちの顔を見渡すと、ハッキリと、こう言った。
「トニに、ポーカー勝負を挑もうと思ってるの！ それも、ただのポーカーじゃない。《呪いの賭け(マジックベッド)で」
「はあ⁉ 」
　その言葉に、いち早く反応したのは、アントワーヌだった。
「おいおい、リク。意味分かってて言ってんのか？ コリンから、やべえって言われてたの、忘れちまったのか？ 」
　アダムも震える声で言う。他の従業員たちも、呆気に取られた表情で、お互いの顔を見つめ合っていた。
「勿論、分かってるよ。メルから《呪いのサイコロ(マジックダイス)も借りてきた。準備は万端。あとは──」リクは、目の前の相手に、不敵な笑みを向け、続けた。「トニが、逃げないかってだけ」
　リクの強気な発言に、アントワーヌは一瞬、眉を顰(ひそ)めたが、すぐに ニッタリ とした笑顔を作って答えた。
「逃げないさ。勿論」そして、リクから《呪いのサイコロ(マジックダイス)を受け取ると、「そして勿論、俺が、勝つ」と宣言した。
　アントワーヌからディーラーを任されたアダムは、恐る恐るサイコロをテーブルの中央に置くと、向かい合う ふたりを見比べた。
「じゃあ、賭けの内容を」
「今から、ポーカーで賭けを行う」
　アントワーヌが言った。
　サイコロが紫色に、いっかい光った。
「それから、賭けの内容を。まずはリクから」
　輝きが消えるのを確認して、アダムが進行した。
　リクが口を開く。従業員たちは、前のめりになって、その言葉を聞いた。
「コリンの身長を賭けます！ 私が勝ったら、コリンの身長を伸ばしてあげてください」
「本当に⁉ 」
　コリンが叫びそうになったのを、近くにいたニックが、手で口を塞(ふさ)いで止めた。
　アダムは間抜けなスチュワートを睨(にら)みつけると、アントワーヌに視線を移した。
「それなら俺も、コリンの身長を賭けよう。俺が勝ったら、20センチ身長を奪う」
　テーブルのサイコロが、2回、瞬いた。
　その光も消えたのを確認し終えて、ようやく、ニックはコリンから手を離した。
「ちょっとちょっと！ 」堰(せき)を切った様に、コリンが喚(わめ)きだした。「僕を何だと思っているんだよ！ 僕は君たちの玩具(おもちゃ)じゃないんだぞ！ ああ！ リク！ お願いだあ！ 絶対、絶対に勝ってね！ リクが負けちゃったりしたら、僕、今度こそ消えちゃうんだから！ 」
　カードが、ふたりの前に置かれた。
　縋(すが)りつくコリンに、視線を下したリクは、パッ と明るい笑みを浮かべると、彼に言った。
「大丈夫。絶対に負けないから」

　オープンと言う掛け声と共に、テーブルに展開されたカードを見て、従業員たちは息を呑んだ。そして誰より、対戦していたアントワーヌが、驚きを隠せない様子だった。
「ロ、ロイヤルストレートフラッシュだと⁉ 」
　呟(つぶや)くと、視線をアダムへ向けた。アントワーヌの言わんとすることを察知した彼は、手と首を大袈裟に振り回すと、「俺は何もやってねえって！ リクの実力！ それに、俺をディーラーに選んだのはトニだったし、カードは ふたりで切っただろうが！ 」と弁明した。
「しかし、どういうことだ」
「トニが、ポーカーで負けるなんて……」
　ゾーイが言葉を漏らした瞬間、テーブルのサイコロが、紫色に輝いた。
「ゲームセット──まじかよ。リクの勝ちだぜ」
　その紫色の光は、ボンヤリ 立ち竦(すく)むコリンの体を包み込むと、どんどんと膨れ上がっていった。
「な、なにこれ！ 」
　天井にまで到達しようとする その光を、リクは眼鏡を掛け直して見た。
「これが、《呪いのサイコロ(マジックダイス)の力」
　相変わらず表情が生まれないミハイルが、静かに言った。
　増幅した光の渦は、部屋全体に広がると、ボンッ！ 雨粒の様な煌(きら)めきだけを残して、消え、サイコロも、その輝きを失った。
「コ、コリン──？ 平気？ 」
　目の眩みの向こうには、少年の姿が見えた。それがコリンであると分かったのは、彼の栗色の髪の毛と、後は、自分の両手を見比べて発する、「わあ！ わあ！ 」という、彼の上擦った声のお陰だ。
　小学校5年生くらいの身長だろうか。まだまだ大きいとは言えないものの、ビックリした彼の表情を見ると、リクは、思わず顔を綻(ほころ)ばせた──というのも、束の間。コリンは、とんでもない言葉を吐いた。
「まだ、足りない──」
「へ⁉ 」
「前に言っただろう？ 僕、身長を107センチ取られたって。僕、今いくつに見える？ 」
　そう尋ね返されて、リクは「ええっと──」と、彼の隣に並んで答えた。
「145センチくらい？ 」
「そうだよね！ 」コリンは叫んだ。「あと22センチ足りない！ 」
　勝つ見込みがあるんなら、どうして僕の身長全部を賭けてくれなかったんだあ！ と駄々をこねるコリンに、アントワーヌが言った。
「取り戻したいのなら、自分の力で。そうだろう？ 」


　「願い事を叶えてあげよう」と“砂の精”から言われたリクの願いは、悩まずとも、すぐに思いついた。駄目と言われれば、言われるだけ、やりたくなるリクだ。だから、答えはこうだった。
「トニと、《呪いの賭け(マジックベット)をやってみたい！ 」
「そ、そんなことでいいの？ 」
　聞かれたリクは、笑顔絵で頷いた。
「だって、負けっぱなしは嫌なんだもん！ 」


　大海原をひた走る汽車の窓には、白い影。それは密かに笑ってた。
『君の願いは願いにあらず ボクは輝く砂の精　君に褒美を与えよう』
「リク。これは、君が掴み取った勝利だ。そしてこれは、ボクからの贈り物だよ」
　影はそう言うと、彼方遠くへ消えていった。


【完】